宋寅虎、宋飛鷹及三名護衛抵達滄溟城。
遙遠的路途中，宋寅虎幾番感慨，從渺渺幼年失怙，稚體不健，再到隨商隊輾轉奔走，備嘗艱辛，簡直一天好日子冇有過上。
宋飛鷹說是啊。
宋寅虎又歎，可憐的小女娘，兄長遠涉，父輩上杆子拖累，擱誰誰願意。
宋飛鷹琢磨著要不還是回憉城吧。
宋寅虎望向長河落日：“怎麼我女兒家還冇到啊！”
當父女相擁於異鄉，過往千般苦楚讓此刻團聚顯得彌足珍貴，世間再冇有這般活在當下、安穩幸福的時刻。
“阿父瘦了！師父怎麼又黑了！”
蕭明月牽著二老的手緊緊不放。
宋寅虎得太醫令桑漢雲調治，修養多年後已經能拄杖行走。
宋飛鷹眼含熱淚，像個孩童一般抽噎著：“都是想你想的緊啊！”
三人擁著，眼淚之下皆是心酸。
陸九瑩與蒲歌還有瓦瓦也前來接風，看著他們團聚亦是歡喜。
簡單寒暄之後，宋寅虎抹去眼淚鄭重地向陸九瑩行跪禮。
“叔伯，不可。”
陸九瑩將要阻攔，宋飛鷹與蕭明月也一併跪下。
宋寅虎領著他們三俯首，抬頭時淚水再次湧出眼眶，他道：“安寧公主為國遠嫁和親，此等深明大義之舉，我等安享太平的百姓，豈有不下跪行禮之理。”說著，他牽起蕭明月的手，“渺渺遠隔萬裡孤身在外，我與她師父皆不能伴其左右，這些年定是有公主護持，方能讓我們劫後重逢，公主恩德，宋氏此生無以為報。”
宋飛鷹亦是抱拳：“多謝公主！”
“叔伯們快請起，我既與渺渺結為金蘭，此生禍福同擔，生死不離。今日我能站在這裡，又何嘗不是渺渺捨身相護。我與她，不分彼此。”
二老聞言抹淚，道了一聲又一聲好。
***
眾人入了席麵，蕭明月以為阿父一番肺腑已然說儘，豈料又將話頭轉向了蒲歌，還壓著她的背去敬酒，感謝蒲歌所在的桑氏高門治好了他的腿疾。
蒲歌一心想看熱鬨，轉而卻又笑不出來了。
宋寅虎當著眾人的麵從行囊中掏出一個木盒，盒中擺著用綢緞包裹的物什，捧出來後又解了兩層粗布。
這般緊密地護著，大家都覺得彌足珍貴。
直到宋寅虎掏出一把枯萎的花草。
蒲歌認出來，那是一束燕支花。
她當即就反應過來，誰知宋寅虎嘴皮子更快：“蒲醫士當真尋了個好夫婿，我們快過銀月關的時候，顧山將軍疾馳百裡追上來，托我務必將這束燕支花送到你的手中。我說西境天乾物燥，這花定會枯萎，顧將軍卻說這花到了你手中，就會有生的希望。”
宋飛鷹一輩子不食男女之情，他也是好意在旁側幫腔：“顧將軍這是想妻子了，我聽聞說燕支花有相思之意。”
他們不知蒲歌和顧山之間的羈絆，眼下情真意切的抒發一通，蒲歌直接臊紅了臉。
蕭明月瞧著眼前這番熱鬨，心中隻覺有趣，故意揚聲打趣：“真是天造地設的一雙，好生叫人羨慕。蒲醫士總該備一份回禮纔是。”
宋寅虎當即拍胸脯保證：“我有相識腳程快的商隊老友，明天就能安排！”
眾人笑著。
素來神色冷寂的蒲歌，此刻也難掩幾分赧然，匆匆道過謝，便退回席間。滿杯酒水入腹，心卻是暖的。
***
宴罷，蒲歌不願擾了他們至親敘舊，便領著瓦瓦先行回城。
宋寅虎匆忙喚住瓦瓦，從袖中取出個小錦囊遞上來：“我們初到此處，不知還有位墨州公主，瞧著公主年紀尚幼，不知喜歡何物。還望笑納。”
瓦瓦不曾料到自己也能獲贈禮物，心頭驟生歡喜，一時手足無措，又礙於禮數不敢輕易收下。
宋寅虎以為她不喜歡，忙把錦囊裡麵的東西取出來，放於掌心：“這是我們憉城壽叟所織五彩長壽絛，承延年安康之意，祛病消災，是極好的物件。”
瓦瓦聞言愣怔，待蒲歌喚她回神，一雙琉璃眸已湧上淚花。
蒲歌說：“瓦瓦，長輩賜，不可辭，快收下。”
瓦瓦抹去眼淚連忙收下手繩，她彷彿又重新抓住了命運給予的機會。
“謝……”瓦瓦想半天也想不出該如何稱呼，生怕彆人覺得她無禮，趕忙道一聲，“謝謝阿父！”
“真乖巧……”宋寅虎慈愛笑著，陡然一驚，“啊？”
這聲“阿父”喚的宋寅虎慌了神，他連忙在袖中來回摸索，試圖找出幾個錢幣來，可又想人家貴為公主，怎好銅板打發呢。情急之下，連作三揖纔算了事。
蕭明月看著阿父今日鬨出的這般趣事，足夠她開懷半載有餘。
待蒲歌帶著瓦瓦離去，宋寅虎與宋飛鷹這才放開拘束，絮絮暢談起來。
但凡楚郡之內，上至官府要務，下至閭裡細碎，儘數直言無隱，一一鋪陳細說。
談及田畝農事，宋寅虎頗多感慨：“你們哪裡想得到，金家大房的金少君竟這般能乾，自從與孫氏的侄子定下婚約，便整日跟著她那個準夫婿研習稼穡，還親手培育出豐產糯稻，不單楚郡一地，就連臨河數州，各郡太守都遣府中屬吏專程登門，請她前往傳授播種耘耨的法子。”
宋飛鷹亦在一旁附和道：“城中官辦榷酒鋪所用糧穀，大半皆是此女供給！孫家待她如同珍寶，尚未成婚，便將府內中饋全權托付於她，便是金氏本家上下行事，亦要先看她幾分情麵！”
蕭明月聽著微微揚眉：“這般厲害呢。”
宋寅虎說：“打小你就與她不對付，之前鬨了那麼大事，我還以為這丫頭會記恨咱家。後來幾番巧遇，也還熱絡地喚我聲叔伯呢。這孩子啊，到底本性不壞，遇到良人，自然知曉這世間的珍貴所在。”
陸九瑩說：“少君素來自有主見，從前淩氏在時，冇能好好指引她，孫家家風端良，在那樣的環境裡耳濡目染，隻會越來越好。”
“這丫頭有貴人運。”宋飛鷹說，“昔日楚郡前太守、現京畿大司農李公之女李嬙，不正是少君的閨中密友嗎？李嬙現在可是當朝皇子妃，一身尊榮風光，說不準還有母儀天下的命格！”
眼看就要議論朝政，宋寅虎示意小點聲。
蕭明月說：“無妨，這裡說話旁人聽不見。”
宋飛鷹還是壓低了聲音：“聽聞六皇子奉旨監國，代陛下處理朝政，想來不久便要入主東宮。一旦冊立儲君，來日便是天下之主。”
這一點，蕭明月與陸九瑩都不意外。
隻是，蕭明月好奇：“師父你是從哪得來的訊息？”
宋飛鷹眉眼一動，看向宋寅虎：“我哪有那個本事打探國之大事！”
宋寅虎麵上顯出幾分侷促，乾笑兩聲辯解：“倒非我打探而來，乃是偶然窺見。此番動身赴西境之前，宋言歸家送行，我無意間於他書案之上瞧見了一些信件。”
蕭明月說：“阿父，私窺朝堂機要密事，可是要掉腦袋的。”
宋寅虎可不怕嚇唬，他心中如明鏡：“你兄長什麼心思我還不曉得嗎？分明是擔心我看不見，故意擺出來叫我知悉好過來告知於你。”
宋飛鷹倒是自豪地點點頭：“我宋家人，個頂個的聰明。”
蕭明月無奈笑之。
“這都不是緊要的，此番來我也是想當麵告訴你們，長安將在西境大舉佈設。”宋寅虎看向陸九瑩，“九瑩，你身負家國遠嫁千裡，聖上心中定然時時惦念，宋言所收的密信當中屢次提及，為護公主安危，穩固漢烏兩國邦交，朝廷打算於西境置署，定名為西道領護府。”
“西道領護府？”陸九瑩詫異。
宋寅虎點頭，亦有些感慨：“我雖是一介平民，可行商多年，對於大漢與諸邦通交之況，也略知一二。長安既有意在西境設置軍府，定是用來守護公主、安定塞外。隻是寄人疆土行事，其中掣肘甚多，絕非易辦。”
蕭明月問：“那兄長的信中可有說將在哪裡置府？”
“這倒冇說。”
“西境置府，國之大務。如今西境北道除卻墨州，諸州各存私計，並未與我漢結成一體。想要同心共事，除卻交好維繫情麵，還須利害相牽，依著眼下的局麵，冇有十年經營，難見分毫起色。”陸九瑩緩緩說道。
但是蕭明月另有想法，她分析著：“諸州人心不齊，立場反覆非一時能夠扭轉，但地利形勝卻是無法更改的。長安若是要在北道尋一處據點屯兵，那裡必然要是個水土肥美、糧草充裕，且是東來西往的地利要害之處。”
陸九瑩讚同：“夷州西海便是占儘優勢，漠北纔會盤踞紅泥城。”
“除了夷州西海，還有一處，就是臨近的利州。”蕭明月一直對冇有和利州結交而感到惋惜，她說，“利州雖倚漠北之勢，但是君主行事與他人不同，利州王沉穩不冒進，城府深厚，唯有阿爾赫烈與其有過往來，是個極難親善的角色。”
陸九瑩和蕭明月陷入沉思。
宋寅虎看著她二人縱論邊政，顯是時常這般深談議事，可在他眼中，陸九瑩隻是個漂泊無依的弱女，蕭明月更是背井離鄉、受儘苦楚的女兒。命運怎麼就把她們推至這般令人難過的地步呢？
“咳……”宋寅虎給了宋飛鷹一個眼神。
宋飛鷹自是明白兄長的意思，他一拍大腿，轉移話題：“我聽說那個夜奴找著家了，他的家鄉在何處呢？”
蕭明月收迴心思，回道：“他的故鄉在蒼嶺高地，西夜。”
“那西夜州可非常遙遠呐！聽說那兒終年落雪，寒氣刺骨。不過蒼嶺風光有彆於北道諸州，當是值得一賞，兄長，得空咱們去夜奴家走一趟吧。”宋飛鷹興致勃勃。
未等宋寅虎回答，蕭明月說：“夜奴現在可不是咱們家的奴仆，他是蒼嶺高地的新王。莫說你們了，換作我隻怕是有去無回。”
“這臭小子現在這麼囂張呢？”宋飛鷹瞪眼，他不曉得這其中的深切過往，隻想著家中孩子三天不打皮又癢了。
“罷了，孩子尋著家終究是好事，就彆叨擾了。”宋寅虎轉而笑著對蕭明月說，“女兒，那我留在這裡，不算是打擾你吧。”
“阿父說的哪裡的話，你與師父千裡迢迢趕來，不得在這兒多住些時日，也好讓女兒儘儘孝道。”
“我就說還是養女兒好，妥了，那我便小住三年。”
蕭明月一聽三年，心道不好。
“三年，是嫌多還是嫌少？”宋寅虎知道她在心裡盤算著什麼，不等她尋理由，直接向陸九瑩請示，“九瑩，我聽聞來年金秋，漠北將有王子前來求娶渺渺。身為她的阿父，我實在放心不下，想留在此地照看。可否念我身有舊疾，此番千裡跋涉一路辛苦，允許我暫且留在烏州。”
如此，陸九瑩怎好不應，她說：“叔伯們一路跋涉，十分辛苦，且安心在烏州住下，我與渺渺必悉心奉養，恪儘孝道。”
“好，好！”
蕭明月也隻能作罷。