張士儀和祝文潤兩人進了院子裡麵的內堂。
門就在彭虎和毛大壯麵前關上。
兩人下意識地想跟著祝文潤進去，卻被張士儀身後兩名身材魁梧的親兵伸手攔住。
客氣卻不容置疑地擋在了門外。
“二位兄弟辛苦了，兩位大人在內商議要事，還請在此稍候。”
親兵不冷不熱地說道。
彭虎與毛大壯對視一眼，心知硬闖不得。
隻得按捺住性子，退到門廊一側。
他們豎起耳朵，努力捕捉門縫裡溢位的任何聲響。
但隻聽到一陣極其模糊的低語，具體內容卻難以分辨。
僅僅過了不到片刻的功夫，內堂的門突然“吱呀”一聲被從裡麵拉開。
出來的正是張士儀。
他麵色沉靜，目光對著走廊上的彭虎和毛大壯身上稍作停留。
隨即他對著院中侍立的親兵，突然提高聲調，厲聲喝道：
“來人呐！將這兩個膽大包天的山賊土匪給我拿下！”
這一聲大喝，如同晴天霹靂，不僅讓院中親兵立刻行動。
更讓彭虎和毛大壯瞬間懵了！
“山賊土匪？”
彭虎腦中電光石火般閃過無數念頭——是祝文潤臨時反水構陷？
還是張士儀根本無心歸順，故意找的藉口？
亦或是……這本身就是一場針對他們的陷阱？
情勢容不得他細想！
彭虎暴喝一聲，與毛大壯同時動作。
麵對即將蜂擁而來，把他們團團圍住的清兵，兩人心知常規搏殺絕難脫身。
就在關鍵時刻。
彭虎和毛大壯做出了讓所有清兵，包括張士儀都意想不到的舉動！
隻見兩人以驚人的默契。
迅捷無比地從後腰掏出了兩把早已經上好彈藥的短柄燧發槍！
“都給我住手！誰都彆動！”
彭虎一聲雷霆般的暴喝，聲震屋瓦，同時手臂猛地伸直。
黑洞洞的槍口，瞄準了五步外的張士儀！
“張將軍！彆動！”
彭虎的聲音冰冷帶著威脅。
“你我之間，不到十步！隻要你敢亂動，我保證你立刻頭顱開花！”
幾乎在同一時間，毛大壯也舉起了手中的短銃，迅速鎖定了一名看似頭目。
正要揮刀上前的清軍小校的眉心！
“都彆過來！誰動我先打死他！”
毛大壯的吼聲同樣充滿殺氣。
這突如其來的變故，讓整個院子的空氣彷彿都凝固了！
所有清兵的動作瞬間僵住，高舉的刀劍停在半空，衝前的腳步生生刹住。
他們臉上寫滿了驚駭與不知所措。
目光在自家將軍和那兩個持著罕見火器的“土匪”之間來回移動。
投鼠忌器，無人敢輕舉妄動。
隨後彭虎拿著槍，一步步往張士儀靠攏。
僅在三步外停下。
張士儀也確實被這突如其來的威脅“愣”住了。
他能清晰地看到彭虎眼中冰冷的殺意。
幾步的距離，對於這種火器而言，幾乎是必中的！
一股寒意瞬間從他的脊椎竄上後腦。
他的聲音顯得有些沙啞，但其中的震驚卻難以掩飾：
“火器？！”
“你們究竟是什麼人？！尋常土匪山賊，怎會有如此短的火槍？！”
他此刻心中驚疑不定。
這兩人居然擁有燧發火槍，這絕非普通山賊土匪所能及。
...
第二天清晨
袁象在武池縣城內緩步走訪。
與記憶中的南充相似，這座蜷縮在群山間的小城處處可見戰亂留下的深刻創傷。
斷壁殘垣隨處可見，尚未清理乾淨的瓦礫堆在街角。
百姓大多衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神中混雜著麻木與一絲新生的期盼。
見到袁象這一行明顯是軍官打扮的人。
幾個在街邊曬太陽的老人顫巍巍地跪地，口中喃喃感謝：
“多謝將軍天兵，趕走了那些韃子和…和城裡的惡人，我們總算能喘口氣了…”
“老人家快快請起，”
袁象心中微動，連忙俯身將他們扶起。
“大明王師至此，就是要滌蕩汙穢。從今往後，隻要我等在此，必不叫鄉親們再受欺壓。”
一個老婦用臟汙的袖口抹著眼淚，哽咽道：
“將軍您有所不知，這些年……可真是被禍害慘了。”
“那些狗官…唉，和韃子兵串通一氣，橫征暴斂。”
“縱容手下欺男霸女，這武池縣，簡直成了他們家的私產…”
袁象耐心聽著，麵色沉靜，但心中那根弦已經悄然繃緊。
在接下來的走訪中，他又遇到幾撥前來訴苦或單純隻是想看看新來“官軍”的百姓。
他敏銳地察覺到，當他們表達對明軍的感激時。
言辭間總是不自覺地流露出之前的武池縣內官吏的不滿和怨恨。
一種不祥的預感在他心頭聚集。
縣衙內，袁象快步走入，神情凝重，立刻召來了正在整訓部隊的嚴驍。
“嚴統領，情況恐怕有變。”
袁象的聲音壓得很低，帶著一絲急促。
“我方纔在城內走訪，百姓言語間，對‘祝縣令’怨言極深。”
他走到案前，目光銳利：
“我懷疑，祝文潤此獠，在武池的所作所為，絕非他昨日表現出來的那般無辜！”
“他那套‘苟全性命’、‘早有歸明之心’的說辭，聽起來完美，但細想之下，總覺有些不對勁。”
嚴驍聞言，臉色也瞬間沉了下來，但仍帶著一絲疑慮：
“將軍明鑒。不過……即便他以前曾是滿清酷吏。”
“但是眼見武池易主，為保性命家財而順勢歸降，也合乎常理。”
“他昨日主動請纓去勸降張士儀，或許正是想在新主麵前立功？”
袁象眉頭緊鎖道。
“這正是讓我困惑的地方，”
“此事關乎重大，不能僅憑直覺。他到底是真心歸降還是隻是為了金蟬脫殼而逃走？”
袁象望著門外灰濛濛的天空，眉頭緊皺。
武池雖打下來了，卻彷彿落入了一個更大的迷霧之中。
祝文潤的背叛若成真，那麼他之前提供的關於張士儀的情報，又有幾分可信度？
但是張士儀和他的書信，該作何解釋？
袁象在縣衙內來回踱步，心中的不安在瘋狂增長。
他卻因祝文潤的昨晚離去而蒙上了一層陰影。
“我們都忽略了一個最關鍵的問題，”
他猛地停下，看向嚴驍。
“信，大概率是真的。張士儀對馬化豹的排擠、對清廷的不滿，恐怕確有其事。”
“從這一點看，他確實是我們可以爭取的物件。”
嚴驍點頭讚同：
“將軍所言極是，那些書信情真意切，不似作偽。”
“若策略得當，張士儀或許真能成為我軍拿下廣安的一大助力。”
袁象點了點頭道。
“正是，昨天是我太欠考慮了。立刻喚來秦頌！”
過了一小會。
“末將秦頌到！”
秦頌應聲而入。
袁象急切的說。
“秦頌，你立刻去，嚴加審訊昨日俘獲的那個清軍千總！”
“重點問清楚祝文潤此人的真實為人，以及他在廣安的關係網！”
“遵命！”
等待的時間顯得格外漫長。
約莫半個時辰後，秦頌去而複返，臉色鐵青，眼中帶著壓抑的憤怒。
“將軍！問出來了！那千總起初還嘴硬，幾番手段下來，終於吐露實情！”
秦頌帶回來的情報雖不完整，但是總算清楚了一些事情來龍去脈。
“將軍，那千總所知有限，但吐露的幾個細節頗值得玩味。”
“這祝文潤在廣安確有產業，與馬化豹也多有往來。至於他與張士儀的關係……”
秦頌略作沉吟。
他頓了頓，說出了關鍵：
“那千總曾親眼見過一次。”
“約半年前，祝文潤宴請馬化豹，他在外值守，隱約聽到祝文潤對馬化豹說：”
“‘士儀兄人是好的，就是念舊，時常私下感慨這樣一句話。”
“若當年劉蜀王的能多用他之策，或不至於是如今這個結果。’”
袁象目光一凝，猛地抬手止住了秦頌的話頭：
“且慢！你剛才說——劉蜀王？”
秦頌愣了一下，隨即肯定地答道：
“是，千總回憶的原話就是‘劉蜀王’。”
袁象眼中閃過一道銳利的光芒，看向嚴驍：
“劉蜀王……莫非指的是劉文秀？”
嚴驍也是渾身一震：
“將軍明鑒！很可能就是他！張士儀原本是劉文秀的部下，數年前，劉文秀曾經在保寧和吳三桂大戰了一場。”
“而保寧之戰，劉文秀最終落敗了。”
“這張士儀當年曾在劉文秀麾下效力，那麼他這那一句感慨。”
“不僅僅表達了對舊主的懷念，更是對當年戰略失敗的扼腕歎息！”
“這在他降清之後，便是最犯忌諱的話了！”
袁象的思路瞬間貫通，語氣也變得愈發冰冷：
“這就說得通了！祝文潤此人，心思何其歹毒！”
“他當著馬化豹的麵，看似失言，實則精準地將‘劉蜀王’這三個字拋了出來。”
“他太清楚了，對於馬化豹這樣的清廷將領而言，麾下降將私下懷念‘偽王’劉文秀，這是何等大逆不道的事情！”
“這輕飄飄一句話，比任何直接的指控都更具殺傷力！”
“正是！”
秦頌繼續道。
“那千總還說，馬化豹聽後臉色極為難看。”
“但事後，祝文潤卻又親自押送一批糧餉到顧縣。”
“對張士儀說：‘馬帥那邊，我費儘口舌才為你爭來這些，望兄知悉時艱，暫且忍耐。’”
嚴驍聽到這裡，終於徹底明白，怒道：
“好一個兩麵三刀！他先在馬化豹麵前用看似無心之言給張士儀埋刺，轉頭又到張士儀麵前冒充好人！”
“這張士儀被他賣了，隻怕還在念他的好！”
“不僅如此，”
秦頌補充了最致命的一點。
“那千總還交代，祝文潤常以‘關心同鄉’為名，向張士儀索要書信。”
“說是要藉此向馬化豹證明張士儀‘心境平和，忠於職守’。”
“但如今看來，那些信，恐怕都成了他精心挑選後，呈給馬化豹的‘罪證’！”
一切都串聯起來了。
袁象隻覺得一股寒氣從心底冒起：
“所以張士儀至始至終都不知道，他那些抒發鬱悶、略有怨言的信。”
“不是被‘同鄉兄長’用來幫他開脫，而是被斷章取義，成了坐實他‘心懷怨望’的鐵證！”
“祝文潤一邊靠構陷張士儀來換取馬化豹的信任和利益，一邊又靠扮演‘保護者’來控製、利用張士儀！”
嚴驍怒道：
“如此看來，張士儀被排擠到顧縣，根本就是祝文潤一手造成的！”
“看來他昨晚。急著去‘勸降’，極有可能是尋機會逃跑！”
“害怕我們查出他是禍害鄉裡以及構陷張士儀之人！！”
“正是！”
袁象斷然道。
“還有一種可能性，他去顧縣，也可能是通風報信，甚至蠱惑張士儀！”
想通此節，袁象隻覺時間萬分緊迫。
他沉聲道。
“同時傳令全軍，立刻進入最高戒備，哨探再放遠十裡，重點監視顧縣和廣安方向！”
“是！”
命令下達，縣衙內的氣氛瞬間緊張到了極點。
原本寄予厚望的勸降之路，因祝文潤的陰謀。
竟極有可能演變成一場不可收拾的局麵。
-
袁象剛剛巡查完城防，腳步沉重地回到縣衙。
他獨坐案前，眉宇間鎖著深深的困惑。
最讓他想不通的是，這祝文潤為何要如此對待張士儀？
兩人分明是同鄉嗎。
究竟是為了什麼？
看來事情緣故隻能當事人才知道了。
他正思索間，親兵再次疾步入內稟報：
“將軍，城南巡哨截住一隊自稱從顧縣來的客商，四五個人，馱著些山貨。”
“為首的是個年輕人，口口聲聲說要麵見將軍，有要事相商。”
“顧縣來的客商？”
袁象與嚴驍對視一眼，心中警鈴大作。
昨夜祝文潤才帶著彭虎、毛大壯前往顧縣，今早就有人客商從顧縣來？
這太過蹊蹺。
“嚴加搜查，確認無誤後，帶那為首之人來見我。其餘人等，嚴密看管！”
袁象下令，同時示意嚴驍做好應急準備。
不多時，一名身著普通布衣、麵容精乾、眼神明亮的年輕人被帶了進來。
他目光掃過堂內，最後落在主位的袁象身上，不卑不亢地拱手道：
“敢問閣下可是大明袁象袁將軍？”
“正是袁某。”
袁象不動聲色地打量著他。
“足下是？”
那年輕人壓低聲音道：
“在下張琰，家父……正是顧縣守將，張士儀。”
“因營中多有馬化豹耳目，家父若親自離營，恐惹猜疑，故特命我喬裝前來，陳明心跡。”
此言一出，堂內瞬間一靜。
嚴驍的手下意識按上刀柄。
袁象心中亦是波濤翻湧，但麵上依舊平靜：
“張公子？何以證明？令尊派你來，所為何事？”
張琰從懷中取出一枚半塊虎符和一方係著紅繩的私人小印，呈了上來：
“此乃家父隨身信物，印文將軍或可在繳獲的文書中核對。”
“家父命我冒險前來，是欲告知將軍，他願率部歸順大明，助將軍奪取廣安！”
此言一出,舉座皆驚。
袁象急匆匆站了起來。
他仔細查驗了虎符和私印。
印文果然與之前看到的張士儀書信落款一致。
他拍手叫道。
“好！”