顧言深隻帶了兩個聽差踏入胭脂衚衕的南麗園時，當紅的玉芙小姐眼波一掠，便提著緋色旗袍的下襬迎上來——北平城的天來了，誰不想沾一沾雲邊的光？她身上甜暖的夜巴黎香氣，像一隻無形的手，軟軟地攏過來。
他卻隻略一頷首，在沙發裡坐下，將杯中的白蘭地緩緩旋成琥珀色的渦。玉芙的笑靨與嬌聲，連同那過於殷勤的香，都被一道無形的屏障隔開了。
正恍惚間，一個穿月白短襖的丫鬟低頭進來添酒。素淨得像誤入綵綢堆裡的一枚玉。她俯身時，一句“先生慢用”滑出唇齒——是道地的姑蘇腔，糯得能纏住人的神魂。
顧言深捏著酒杯的指節，微微泛了白。
“多大了？”他聽見自己的聲音比想象中溫和。
丫鬟顯然吃了一驚，細聲道：“十、十七。”
“老家在蘇州？”
“是…蘇州城外。”
他不再說話，隻朝身側的副官抬了抬下巴。一遝鈔票被輕輕放在托盤邊緣，丫鬟惶惶道謝，端著空酒壺退入光影交界處，像一滴水消失在深潭。
他起身離去，將滿室笙歌關在身後。
夜風立刻擁上來，帶著北平秋末的肅殺。他站在石階上，仰起頭。天心正懸著一輪滿月，清輝如霜。這光太皎潔，皎潔得近乎無情，讓他忽然想起某些血色浸透的夜晚。
可此刻——
他閉上眼，腦海裡浮現的卻是初見沈清瓷的那場宴會。她轉過頭來時，目光清澈如溪。那一瞬間，天地間的顏色彷彿都重新調過。
月色太冷，血色太灼。而她沈清瓷，是這蒼涼世間的第三種絕色。
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沈清瓷陷在混沌裡，像一葉失了槳的舟。
額頭滾燙，身體卻一陣陣發冷。意識浮沉間，先是回到了蘇州的老宅。天井裡漏下柔和的日光，爺爺握著她的手，一筆一劃地寫：“清瓷如月，溫潤而澤。”墨香混著院子裡飄來的桂花甜，乳母端來剛蒸好的桂花糕，熱氣氤氳，模糊了慈祥的笑臉。那是被妥帖珍藏、永不褪色的好時光，暖得讓人想落淚。
可暖意陡然被抽走。
畫麵扭曲、碎裂，陰冷的寒氣滲入骨髓。陳鬱白那張臉毫無征兆地逼近，眼底是毫不掩飾的掠奪與狠戾，聲音像毒蛇的信子鑽進耳膜：“沈清瓷，你逃不掉的……你永遠是我的。”那聲音反覆迴響，將她拖向無底的黑淵。她想逃，腳下卻像生了根，冰冷的手扼住她的呼吸。
就在絕望幾乎將她吞冇的瞬間，黑暗被一道光劈開。
有人逆著光而來，身形挺拔，帶著令人安心的、熟悉的氣息。混亂中，她看不清臉，可心裡卻有一個聲音無比清晰地喊了出來——是秦渡！
是秦渡來了。
那緊繃到極致的心絃驟然斷裂。她拚儘全力想抓住那道光影，喉間溢位一聲破碎的嗚咽。
“秦渡……！”
眼淚從緊閉的眼角洶湧滑落，燙過滾熱的臉頰。
這微弱的哭聲，卻像撬開了沉重夢魘的一道縫隙。沈清瓷睫毛劇烈顫抖，終於掙脫了那片泥沼般的黑暗，緩緩睜開了眼睛。視線先是模糊，漸漸才聚焦到頭頂陌生的帳子花紋上。渾身虛軟得厲害，喉嚨乾痛，而臉上濕涼的淚痕，是夢裡驚悸未散的證明。
守在一旁的秦渡幾乎在聽到那聲嗚咽的瞬間就俯身靠近，見她醒來，一直緊蹙的眉頭稍稍鬆開，伸手極輕地拭去她頰邊的淚，低啞的嗓音裡是竭力壓製的疲憊與關切：
“清瓷，我在。冇事了。”
沈清瓷能下床走動時，人已瘦了一圈。晨光裡穿著素色夾襖站在廊下，像一株被風雨折損過的細竹，雖仍挺著枝節，卻看得羅佩珊心尖發酸，摟著她“心肝兒”地喚，吩咐廚房將各色滋補湯水日日不停地燉上來。
唐英得了信來看她，一見麵眼圈就紅了。她性子烈，握著沈清瓷冰涼的手，咬牙切齒地將陳鬱白連同陳家上下罵了個遍，末了斬釘截鐵道：“那種黑了心肝的人家，咱們這輩子、下輩子都再不沾邊！”她還將這些日子落下的功課細細為她補上，攤開的書頁間，墨字清晰，彷彿能暫時覆蓋掉那些不堪的記憶。
沈清瓷靜靜聽著，偶爾點頭，唇邊帶著淺淺的、安撫人的笑。可秦渡卻看得分明，她眼底那抹屬於蘇州水鄉的、不設防的柔亮，終究是蒙上了一層極淡的影。那影子很輕，卻沉甸甸地壓在了他心上。
自那日後，秦渡像是變了個人。
生意場上，他手段愈發淩厲果決。
搶碼頭、爭航線，曆來是上海灘最見血的廝殺。這日為爭奪毗鄰秦家產業的新泊位，對方依仗幾個不要命的“白相人”想先聲奪人。秦渡得信，親自去了現場。他穿著挺括的黑色大衣，身後隻跟著數名沉默精悍的隨從。對方叫囂辱罵，他恍若未聞，隻走到泊位界石旁，用鋥亮的皮鞋尖點了點濕漉漉的地麵，對為首者淡淡道：“這條線，今日之前，你踏過，我不計較。今日之後，你和你的人，再近一尺——”他頓了頓，目光掃過對方頸項，那眼神並無狠色，卻冷得讓雨絲都彷彿凝住，“我就當你，是故意來試試秦某在上海灘，說話還算不算數。”
話音落，遠處傳來整齊急促的腳步聲，竟是巡捕房的人馬“恰巧”巡邏至此，帶隊的外籍警官客氣地與秦渡打了招呼，目光不善地盯住了鬨事者。軟硬兼施，分寸拿捏得令人膽寒。不過半月，那泊位便穩穩落入了秦家囊中。
經此幾役，秦家的根基，早已從最初的航運，悄然滲透至倉儲、報關乃至初興的金融彙兌，織成了一張盤根錯節又異常堅韌的網。這網平時隱在繁華水麵之下，一旦被觸動，露出的便是足以絞斷人咽喉的力道。
秦渡的狠勁與擴張，旁人看來或許是少年梟雄的野心勃發。隻有他自己知道他必須讓秦家的根基紮得更深，深到任何風雨、任何覬覦都無法再動搖分毫。他要這上海灘，再無人敢輕易將主意，打到他秦渡要護著的人身上。