村外的田埂上，幾個樹蔭底下擠滿了人。農戶、麥客、士兵，三三兩兩蹲在一起，端著碗大口扒飯。
剛收割過的麥田裏飄著清新的草香，混著飯菜的氣味，在午後的熱風裏散開。
那些麥客吃得最歡。一碗飯扒完，站起來再去添，一頓能吃下三大碗。他們是從外地流過來的，好些日子沒見過這麽實在的飯菜了。
今年整個直隸氣候都非常差，許多地主為了節省口糧，直接把佃戶趕走。
潘石就是這樣的倒黴蛋，他今年收的糧食都不夠交租，父母餓死了，僅有的一點家當，還不夠還黃地主的高利貸。黃地主直接把他趕走，他隻能帶著妻兒邊打工，邊乞討，最終乞討到小池莊在這裏做麥客。
潘石兒子先把兩塊肥肉吃完，露出幸福的神情，而後大口地吃飯，在小池莊的這段時間，幾乎是他這兩年唯一能吃飽飯的日子。
潘石看在眼裏，內心無比心酸，拿一塊肥肉夾到自己兒子碗裏道：“多吃點，吃多了長肉。”
他們一家人能不能活過這個冬天，都是未知之數，他看到此刻滿臉幸福的兒子，他卻陷入了一種吃斷頭飯的惶恐。
潘妻馬上從自己碗裏夾了塊肥肉放到潘貴碗中說：“當家的，等會你還要下田，更要多吃。”
又小聲說：“當家的，我跟村裏的桂嬸打聽了。說是王爺要去一個叫東寧島的地方就藩，要招很多人去開荒。桂嬸說王爺仁義，跟著他餓不了肚子。”
她看了看四周，壓低了聲音：“咱們收完麥子，去求求王爺，跟著他去開荒，行不？”
潘石的眼睛一下子亮了：“真的？”
“真的。桂嬸不會騙我。”
潘石攥緊了碗，指節泛白，他沒有再說話，隻是大口扒飯，給自己攢力氣，為王爺割更多的麥子，他們一家人一定要活下來。
而在另一邊，兩個壯漢端著飯碗，靠著柳樹坐下。
“叔，我打聽清楚了。”年輕的那個壓低聲音，往曬場那邊努了努嘴。“在那兒踩打穀機的小公子，就是信王。”
年長的那個筷子頓了一下，他也看到了那個打麥子的少年，看上了去白淨一些，不像農戶之子，卻沒想到他就是信王。
“莊裏的農戶說了，信王來了之後，每家每月都能領五錢銀子的工錢，秋收完了還有分紅。”青年一邊扒飯一邊說，聲音裏帶著不可思議道：“給口糧、發工錢、還分紅，即便是在江南也沒見過這樣的主家，看來信王仁義不假。”
壯漢沒接話，慢慢嚼著飯。在大明，佃戶就是佃戶，種的是別人的地，交的是自己的命。能不被東家往死裏盤剝，就已經算燒高香了。給工錢？還分紅？做夢都不敢這麽想。
“還有那個軍營。”青年又朝村子東邊指了指，“信王的衛隊就住那兒。蓋營房的時候，王爺沒讓村民白幹活，全給了工錢。
叔，咱們這些年走南闖北，哪個地主不是白白使喚佃戶幹活，什麽時候給過工錢？”（像不像加班不給加班費。）
壯漢把碗裏的最後一口飯扒幹淨，舔了舔嘴唇道：“看來我等可以接觸一下這個信王。”
這兩叔侄，年長一點的叫顏思齊，是大明海盜勢力之一。年輕時他愛打抱不平，因遭宦家欺辱，怒殺其仆，逃亡日本，以裁縫為業，兼營中日間海上貿易，（其實就是海盜）數年後積蓄漸富，由於他廣結豪傑，遐邇聞名，日本平戶當局任命他為甲螺（頭目）。
此時大明沿海的這些海上勢力都共尊李旦為盟主，他今年已六旬。有了幾分想要歸隱的想法。但因為他的前輩汪直，被大明朝廷欺騙上岸之後直接斬了。
李旦不敢登陸大明的土地，這個時候他就看中了東寧島這個地方。
這不但是江南通往日本的航線上一個重要據點，更關鍵的是東寧島和他的家鄉隔海相對，開發之後可以讓他養老。而且這裏距離他家鄉也不遠。
但他這想法剛冒出來，就準備叫自己的二當家顏思齊去東寧島建立基地。
京城就傳來訊息，天子分封自己的弟弟為信王，這本來和李旦沒有關係。但偏偏信王的封地就是東寧島，這就讓李旦感到為難了。
李旦思慮幾個月後，他派顏思齊進京，探探信王的底。最好能說服信王留在京城享福，或者留在江南也行，每年給他些銀子，借他的名義去開發東寧島。
就這樣，顏思齊帶著侄子趕到京城，打聽了一圈，得到的資訊卻亂七八糟。
有人說信王仗著天子寵愛，無法無天，是京城有名的混世魔王；也有人說信王仁義，做事公平，從不欺壓百姓。
他決定自己來看。打聽到信王常去小池莊軍營，叔侄倆便以麥客的身份混了進來。
“走，去會會這位王爺。”顏思齊把碗放下，拍了拍身上的麥芒。在小池莊看到的景象，他認為信王是仁義之人，可以溝通。
曬場上，朱由檢剛放下碗，正用手背擦嘴，就看見兩個壯漢朝這邊走過來。
走在前麵的那個三十來歲，身量魁梧，走路帶風，一雙眼睛亮得像刀鋒。後麵那個年輕些，二十出頭，虎頭虎腦的，目光也透著精悍。
沈飛當即警覺起來。他在遼東戰場上摸爬滾打過，什麽人沒見過，一眼就能看出這兩個人，殺過人，而且為數不少。
他不動聲色地使了個眼色，附近幾個士兵放下碗筷，不動聲色地朝那兩人圍了過去。
顏思齊腳步微頓，察覺到四周的變化，卻不慌張。他站定在原地，拱手行禮道：“海商顏思齊，求見信王。”
“顏思齊，好像聽過這名字！”朱由檢拍了拍自己的額頭，在這個時代，他能有一絲記憶的名字，那基本上都是曆史有名的人物。
隻可惜呀，自己穿越的時候，除了皇家這個身份之外，一個金手指都沒有。
朱由檢用根木棒在地麵上寫下這三個字，然後恍然大悟，好像是第一代的開海王。
朱由檢抬起頭，他放下樹枝，語氣平靜：“你找本王何事？”
顏思齊不卑不亢道：“某代表大當家李旦，求見信王。我們當家的也想開拓東寧島，如今東寧島是王爺的封地，大當家想助王爺一臂之力，共同開拓。同時也想在王爺麾下庇佑，混口飯吃。”
李旦。
這個名字朱由檢就更熟了。是鄭芝龍之前的海盜王，縱橫海上幾十年。他隻知道這些——李旦病死後，鄭芝龍整合了他的力量，成了新的海上霸主。
朱由檢的神情嚴肅起來，他原以為東寧島還是塊無主之地，沒想到李旦已經盯上了。能當上海盜王的人，手裏少說也有幾百條船、幾萬號人。
這下麻煩了，他想要去東寧島發展自己的力量。可不想給這些海盜王當傀儡。
朱由檢想了想道：“顏老闆既然來了，就在莊上多住幾日。秋收嘛，人多熱鬧。至於李大當家的提議，容本王思量幾日如何？”
顏思齊抱拳：“恭敬不如從命。”
日頭西斜，晾曬場上的打穀聲還在響著。金黃的麥粒堆成了小山，在夕陽下泛著光。
朱由檢背著手往迴走，沈飛跟在他身後，壓低聲音：“王爺，那兩個人……”
“我知道。”朱由檢頭也不迴，“讓他們住下。有德，你去一下錦衣衛北鎮撫司，查一下李旦，顏思齊的情況。”
“遵命！”