-
運河碼頭的貨棧在暮色中如同匍匐的巨獸，簷下懸掛的幾盞氣死風燈在漸起的晚風中不安地搖晃，昏黃的光暈將堆積如山的貨箱映出幢幢扭曲的鬼影，忽長忽短，彷彿隨時會活過來。
李溯一身半舊青布直裰，作尋常商人打扮，帶著三個同樣衣著樸素、卻眼神精悍的親信，立在棧房最深處一片未被燈光直射的陰影裡。潮濕的空氣裡瀰漫著濃重的桐油味、陳舊麻繩的腐氣、河底淤泥特有的腥氣，以及貨物積壓久了的悶濁氣息。然而，在這片屬於漕運碼頭的典型氣味之下，李溯敏銳的鼻子還捕捉到了一絲極其細微、卻絕不該出現在此處的味道——那是精鐵在潮濕空氣中緩慢氧化產生的、若有若無的鐵鏽味，新鮮而銳利。
他麵上不動聲色，右手卻已悄然縮回袖中，握住了貼身短刀的溫潤刀柄。身旁三名親兵雖仍保持著鬆散站姿，但肌肉已然繃緊，眼觀六路。
“掌櫃的要的‘山貨’，數目可不小啊。”
漕幫負責此片碼頭的小頭目孫疤子從斑駁的鬆木賬台後抬起頭，臉上那道從眉骨斜劈至嘴角的陳舊刀疤，在搖晃的燈光下扭動，宛如一條吸飽了血的蜈蚣。他粗糙如樹皮的手指慢條斯理地撥弄著一架黃銅算盤，珠子碰撞的“劈啪”脆響，在這空曠高聳、堆滿貨物的棧房裡被放大，顯得格外刺耳，一下下敲在人的心上。
李溯從懷中掏出一錠足色的雪花紋銀，沉穩地推過積著灰塵的桌麵，停在賬台邊緣。銀子在燈下泛著冷白誘人的光澤。
“北邊的朋友催得急，價錢，好說。”李溯的聲音平穩，帶著商賈慣有的圓滑，卻無半分急切。
孫疤子渾濁的眼珠盯著那錠銀子，卻冇伸手去接，反而眯起了眼睛，縫隙裡閃過餓狼般審慎的精光。他放下算盤，雙手交疊放在肚子上，身體微微後仰，靠在吱呀作響的破舊椅背上。
“近來水路可不太平啊，”孫疤子拖長了調子，“漕運衙門的勘合查得比娘們兒的頭髮絲還細，各道關卡睜得跟銅鈴似的。掌櫃的這批貨……數目大，又趕得急，不知走的是哪位爺的門路？說出來，也好讓兄弟我安心，給底下跑船的弟兄們一個交代不是？”
“門路，自然是有。”李溯淡淡答道，眼角餘光卻如同最警惕的獵鷹，不動聲色地掃過四周。那些堆積如山的貨箱縫隙裡，暗影似乎比剛纔更濃重了些，隱約有極其輕微的、衣料摩擦的窸窣聲。高高的、縱橫交錯的木梁架子上，積年的灰塵正極其緩慢地飄落。他袖中的手將刀柄握得更緊，拇指抵住了卡簧。
就在孫疤子似乎被銀子吸引，伸手作勢要探向銀錠的刹那，李溯的目光敏銳地捕捉到了他虎口處一閃而過的暗青色圖案——三枚刀刃方向詭異的短刃交錯纏繞，形成一個不祥的標記。
“暗刃！”李溯心頭警鈴大作。這是東廠蓄養的秘密殺手組織的標誌，專司刺殺、滅口、處理見不得光的勾當！
幾乎在他辨認出標記的同時，棧房那兩扇沉重的包鐵木門，毫無征兆地發出“轟隆”一聲巨響，被人從外麵猛地推合！巨大的聲浪震得梁上陳年的灰塵簌簌落下，如同下了一場灰色的雪。
門閂落下的撞擊聲尚未消散，十餘條黑影已如同鬼魅般從貨堆之後、梁架之上、甚至地板幾塊看似嚴絲合縫的木板下翻出的暗門中竄出！動作迅捷無聲，配合默契，瞬間封死了所有可能的退路。他們皆著深色勁裝，麵覆黑巾，手中清一色狹長的繡春刀在昏暗的燈光下劃出冰冷的弧線，割裂了本就稀薄的光明，帶來刺骨的殺意。
“李將軍，”孫疤子早已退後數步，臉上偽裝出來的市儈圓滑消失無蹤，隻剩下貓戲老鼠般的獰笑，“弟兄們在此，恭候多時了。”
身份被徹底叫破，再無轉圜餘地。李溯低喝一聲：“殺出去！”腰間短刀已然出鞘，刀身泛著幽藍的寒光，顯然不是凡品。三名親兵瞬息間背靠背結成一個小型戰陣，拔刀在手，眼神決絕。
但李溯腹部那道半月前為護送密報突圍時，被流矢所傷、至今未愈的舊創，此刻卻在高度緊張與蓄力之下，傳來一陣撕裂般的灼痛，彷彿有火炭在皮肉下燃燒。他額角瞬間滲出冷汗，動作不免滯澀了半分。
刀光乍起，如同潑出的水銀，無孔不入。
一名“暗刃”番子率先撲上，繡春刀直劈李溯麵門。李溯擰身格開，刀鋒相交，濺起一溜火星。他強忍腹痛，順勢反手一刀，精準地刺入對方因前衝而暴露的咽喉！溫熱血漿噴濺而出，有幾滴濺到李溯臉上，帶著腥鹹的鐵鏽味。然而與此同時，腹部傷口也傳來清晰的崩裂感，濕黏的液體迅速浸透了內衫。
親兵們怒吼著拚死護在他身側，刀光翻飛，轉眼間已與數名番子纏鬥在一起。對方人多勢眾，刀法狠辣刁鑽，配合嫻熟，顯然早有預謀。不過幾個呼吸，一名親兵因護著李溯側翼，被兩柄刀同時刺入胸腹，悶哼一聲，踉蹌倒地，鮮血迅速染紅身下地麵。
李溯目眥欲裂，卻分身乏術。又有兩名番子一左一右夾攻而來，刀風淩厲。他揮刀勉強架住，腹部的劇痛卻讓他腳下虛浮，力道驟減。
就在此時，一柄繡春刀如同毒蛇吐信，悄無聲息地自他視線死角——背後，疾刺而來，直指後心！
李溯察覺背後風聲時，已然不及完全閃避！
千鈞一髮之際，棧房頂棚一處看似牢固的木板突然“哢嚓”一聲炸裂！木屑碎塊如雨紛飛中，一道白色身影如同搏擊長空的鷹隼，以快得不可思議的速度疾墜而下！
人未落地，劍已先至！
一道清亮如秋水的劍光在空中倏然綻開，劃出一道完美而淩厲的銀弧，“叮”的一聲脆響，精準無比地點在那柄偷襲的繡春刀刀尖三寸之處！這一擊妙到毫巔，力道、角度拿捏得恰到好處，持刀的番子隻覺一股詭異刁鑽的巨力自刀身傳來，整條手臂瞬間痠麻，虎口崩裂，慘叫著踉蹌倒退，那柄刀竟脫手飛出，“哐當”一聲撞在貨箱上。
來人順勢落地，轉身，擋在李溯與追兵之間。
-