實在沒理由讓虞若瑤一而再、再而三為自己付出這般珍貴的資源。
未來之事變幻莫測，誰也無法保證他日後定然能有所成就，進而償還這份沉甸甸的人情。
虞若瑤彷彿看穿了他心中的糾結，嘴角勾起一抹淺淡的笑意，眼眸中帶著幾分瞭然：“葉辰，不想見見那位鑄槍大師麼？”
“想倒是想，隻是……”葉辰話到嘴邊又頓住，神色間難掩遲疑——他總不能直言自己拿不出配套材料。
“那隨我來吧。”虞若瑤並未追問，隻是輕輕拍了拍手。
掌心之中，一股奇異的火之真元如同潮汐般擴散開來，灼熱的氣息席捲整座大殿，引得空氣都泛起細微的扭曲。緊接著，一聲高亢嘹亮的鳳鳴穿透雲霄，震得人耳膜嗡嗡作響。
眾人循聲望去，隻見一隻翼展足足六七丈的赤色大鳥，如同燃燒的流星般掠過殿宇，雙翼扇動間帶起獵獵熱風，穩穩落在殿前廣場之上。
它有著錦雞般高傲昂起的鳥頭，紅蛇似柔韌修長的長頸，全身覆蓋著灼灼燃燒的火焰鱗羽，每一片羽毛都流淌著岩漿般的光澤，正是虞若瑤的本命聖獸——朱雀火兒。
火兒剛一落地，一股恐怖的灼熱氣息便如同海嘯般撲麵而來，近在咫尺的葉辰隻覺麵板一陣刺痛，連先天初期的劉玄都忍不住接連後退三步，臉色發白。
葉辰急忙催動體內邪神種子，青蒼色的真元在體表形成一層薄薄的護罩，這才勉強在熱浪中站穩腳跟。他心中暗自驚疑：這傢夥，竟然進化了？
記得初次見到火兒時，它的翼展不過五丈，如今足足增長了兩丈有餘，周身縈繞的火係真元更是凝練得如同實質，比上次見麵時強橫了數倍不止。
此刻的火兒正得意地舒展著華麗的羽翼，鳳喙微微揚起，一雙靈動的火眸掃過眾人，尤其在捕捉到葉辰眼中的震驚之色時，更是挺了挺胸膛，一副邀功般的模樣。
它自然認得葉辰，準確來說，是認得葉辰親手烤製的烤肉——那可是讓它魂牽夢繞的美味。
“走吧。”虞若瑤足尖輕輕一點，身形輕盈得如同一片羽毛，緩緩落在朱雀寬闊的背脊上，轉頭對葉辰示意。
葉辰愣了愣，有些不敢置信：自己也能站上火兒的背上？這傲嬌的聖獸，會願意嗎？
史銘法和劉玄也早已驚得說不出話來，聖獸天性高傲，向來隻認主君，旁人別說乘坐，便是靠近都難，虞若瑤竟允許葉辰與她同乘本命聖獸？
果然，火兒不滿地發出幾聲清脆的鳴唳，鳳眸中帶著幾分不情願，卻也隻是象徵性地抗議了一下，終究還是預設了葉辰的靠近。
這其中固然有虞若瑤的命令加持，但葉辰之前那一手絕味烤肉，也著實為他刷足了好感。
葉辰深吸一口氣，單腳輕點地麵，身形如同柳絮般飄起，穩穩落在火兒的背脊上。那溫熱的鱗羽觸感傳來，帶著淡淡的火焰氣息，奇異而溫暖。
劉玄站在原地，忍不住吞了口口水，眼中滿是艷羨。他身為煉器宗弟子，本身也是火係武者，對朱雀這等火係聖獸的嚮往，早已深入骨髓，可他這輩子怕是都沒機會這般近距離接觸，更別說乘坐了。
站在火兒背上，葉辰能清晰感覺到一股股精純的熱浪源源不斷湧入體內，滋養著他丹田中的火係元氣，讓他渾身都暖洋洋的。他心中暗暗驚嘆：不愧是頂級火係聖獸，竟能自主吸納天地間的火之元氣，持續為宿主補充能量。
即便虞若瑤與人交手時，火兒不主動攻擊，單憑這份源源不斷的元氣補給，也能讓她在持久戰中佔據絕對優勢。若是等它日後成長到玄丹境界，與虞若瑤協同作戰，那戰力定然堪稱恐怖。
“唳——”
朱雀發出一聲清越的鳳鳴，雙翼猛然一振，衝天而起。灼熱的炎風呼嘯而過，吹得下方的劉玄忍不住眯起了眼睛，隻能眼睜睜看著虞若瑤和葉辰的身影化作一個小紅點，迅速消失在天際。
劉玄望著遠去的背影，心中忍不住嘀咕：葉辰和虞若瑤到底是什麼關係？若是僅僅是普通相識，虞若瑤絕不可能允許他同乘自己的本命聖獸，這待遇，怕是神凰島核心弟子都未必能有。
他心中滿是懊悔，剛才怎麼就沒抓住機會，多跟葉辰套套近乎呢？這等潛力無限的天驕，日後成就定然不可限量，能與之交好，對煉器宗乃至他個人而言，都是天大的機緣。
而朱雀背上，虞若瑤迎風而立，衣袂飄飄。她從不會在眾人麵前刻意表露與葉辰的關係，卻也從不刻意隱藏——該是怎樣，便是怎樣。
朱雀寬闊的背脊之上，罡風獵獵，吹動虞若瑤的裙擺翻飛如蝶。她迎著漫天流雲，聲音清潤如玉石相擊：“那位鑄槍前輩隱居在百脈山深處，距此最近的傳送陣也隔著幾十萬裡路程。若是乘坐尋常神風雕往返，少說也要一兩月功夫，有火兒代步，七八天便能抵達。”
葉辰迎風而立，指尖觸到朱雀溫熱的鱗羽，聞言微微頷首，語氣帶著幾分無奈：“鑄槍的槍頭材料，我目前尚無頭緒。”
“嗯，我知曉。”虞若瑤側過身，髮絲被風拂到頰邊，她抬手輕輕撥開，眸中帶著瞭然，“神凰島弟子可憑門派貢獻度，兌換極品丹藥或是珍稀材料，隻是這貢獻度需得靠功績累積。”
葉辰嘴角勾起一抹苦笑，攤了攤手：“我可沒什麼門派貢獻度。”
硬要說與神凰島的牽扯，便是數月前曾與虞若瑤同行，順手幫她解過一次圍。可那根本算不上救命——即便沒有他，虞若瑤頂多受些奔波之苦，絕非性命之憂。況且當時虞若瑤已以助他吸收紫蛟神雷為報，兩人早兩清了，哪裏談得上什麼貢獻。
“你確實沒有。”虞若瑤說著，忽然頓住話音，轉身時眼底閃過一絲狡黠，竟對著葉辰俏皮地眨了眨美眸，長睫毛如蝶翼輕顫，“不過嘛，我可以特許你賒欠，日後再慢慢償還便是。”
素來清冷如月華的女子，陡然露出這般嬌俏神態，宛若冰霜消融，春回枝頭。葉辰一時看得怔住，隻覺那眨眼間的流光溢彩，比漫天晚霞還要奪目，心中竟莫名泛起一絲漣漪。
賒欠門派貢獻度？
葉辰雖不清楚神凰島的內部規製，卻也能猜到其中分量。紫電神竹乃是雷蛟都視作珍寶的天材地寶，能與之匹配的槍頭材料，必然是足以讓先天至極高手都趨之若鶩的至寶。
這般等級的寶物，所需的貢獻度定然是天文數字，怕是隻有先天級別的核心弟子，或是立下驚天功績之人才能掙得。他如今不過通脈初期，要等到能償還這份人情的那日，不知要到何年何月。
說到底，這仍是虞若瑤不著痕跡的無償相助。這份恩情，厚重得讓他心頭沉甸甸的。葉辰默默將這份情記下，暗下決心日後必有厚報。
與此同時，幾十萬裡之外的天武國，武都城七星武府已是一片喜慶盛景。
總宗會武落幕，琴寶軒、淩雲夜、孫有道、秦杏軒一行，連同四大修武家族的周玉、梁龍等人，乘坐神風雕穿越雲海，正向武都城疾馳而歸。
此行收穫斐然：秦杏軒憑藉出色表現被劍宗文慧長老看中，選為內門弟子，隻需年滿十六，便可正式入駐七星宗；淩雲夜雖領悟殺戮領域，總成績排入前百，卻因年齡與修為的差距略遜一籌，僅得外門弟子之位，卻也已是天武國年輕一輩中的佼佼者。
從空中俯瞰，七星武府的廣場張燈結綵，紅燈籠掛滿廊簷，綵綢隨風飄蕩，一派過年般的熱鬧景象。熙熙攘攘的人群擠滿了廣場，摩肩接踵，翹首以盼，隻為第一時間迎接凱旋的眾人。
廣場之上，七星武府的弟子幾乎全員到齊，武都城的王公貴族、各路武道高手更是雲集於此。放眼望去，整個天武國通脈期以上的強者盡數到場——鎮國大元帥秦霄親自蒞臨，十大將軍來了三位，餘下七位因軍務纏身未能脫身，卻也派了親信送來賀禮。
太子楊軒端坐於廣場正中，身下是鋪著整張白虎皮的楠木大椅，身上那件厚實的紫金披風垂落至地，金線綉就的龍紋在陽光下熠熠生輝。他頭戴金冠，閉目養神，神色看似平靜無波，指尖卻下意識地摩挲著椅柄上的紋路。
沒人知曉，這半個月來，楊軒壓根就沒離開過七星武府半步。他日夜守在此地，心神不寧，輾轉難眠，滿心都是對總宗會武結果的期盼與焦灼。
期間，七星武府的長途傳音法陣隻啟用過一次，此後便再無動靜。並非不願傳遞訊息，而是這法陣太過耗費資源——不僅要消耗海量真元石，每次開啟都會折損法陣壽命。七星宗並無建造跨域幾十萬裡傳音法陣的本事，一旦法陣報廢，便需請總宗陣宗弟子前來修復，不僅耗資巨大，還得欠下天大的人情，實在得不償失。
總宗會武的最終成績本就無需勞煩傳送法陣，自有琴寶軒一行人親自帶回。
天空中依舊飄著鵝毛大雪，這個冬天冷得格外凜冽，積雪層層疊疊積壓在地麵，凍結成堅硬的冰殼，一腳踩下去，咯吱作響。厚重的雲層如同墨染的棉絮，將暖陽死死遮蔽，刺骨的寒風卷著雪沫子呼嘯而過，刮在人臉上如同刀割一般。
即便如此，七星武府廣場上的眾人仍在雪地中靜靜等候了足足一個時辰，卻無一人露出半分不耐。武者與將軍們自不必說，在這實力為尊的世界，琴寶軒的修為與地位，足以讓他們心甘情願地肅立等候；而那些王公貴族們，更是個個斂聲屏氣，誰都清楚這次總宗會武的結果，直接關乎太子楊軒的未來——如今太子登基的勝算日益高漲，這正是他們溜須拍馬、彰顯忠心的絕佳時機，自然不會錯過。
丫鬟們捧著一個個燃得正旺的火盆，在人群中穿梭擺放，橘紅色的火光映得眾人臉龐忽明忽暗。楊軒身披厚實的紫金披風，指尖摩挲著披風上金線綉就的龍紋，目光落在跳動的炭火上，漸漸有些出神。
“葉辰到底能得什麼名次？”他在心中暗自思忖，“若是能闖入前五十，必定能被選為七星宗內門弟子！一旦成為內門弟子，那地位幾乎與七星使、七星武府府主不相上下，有他相助，我的儲君之位便穩如泰山！”
作為天武國太子，總宗會武的結果與他的命運休慼相關，他早已將賽事規則與過往戰績摸得通透。總宗會武開辦至今，前二十名的席位向來被七星宗核心弟子牢牢把持，偶爾有零星名額流出，也必然落在十六修武家族手中。
至於三十六國的弟子，能有一人闖入前五十，便已是鳳毛麟角，且這樣的人物，歷來盡出海煞國與白洛國這兩大強國。天武國這二三十年來，連闖入前百的弟子都未曾有過，倒是周邊四大家族出過一個穆銀卓，勉強擠入前百，卻還隻是外姓弟子，算不得真正的天武國本土天才。
這般又等候了半個時辰，天色漸漸沉了下來，暮色四合。就在這時，遠處雲層之下，突然出現了一片小小的黑點，正迅速向這邊靠近。
楊軒猛地站起身，身上的紫金披風應聲滑落，露出裏麵綉著團龍的錦袍。他目光灼灼地望向遠方，呼吸都不由得急促了幾分。
廣場上的王公大臣、武者將軍們也紛紛起身，那些修為高深之人，早已看清那黑點正是六隻神風雕，琴寶軒一行人終於回來了！
“來了！”不知是誰低喝一聲，瞬間點燃了全場的氣氛。
等候已久的宮娥少女們揉了揉凍僵的雙腿，趕緊握緊手中的鮮花綢帶，臉上露出雀躍的神色；武都城邸報的文編們更是手腳麻利地掏出紙筆，筆尖懸在紙上，隨時準備記錄下這歷史性的一刻。
這些日子，在楊軒的授意下，京城邸報對總宗會武展開了地毯式宣傳，皇榜貼滿了大街小巷，邸報更是不限量供應。如今，就連街邊賣茶葉蛋的大嬸都知曉總宗會武的名頭，甚至能掰著指頭說出這場賽事對天武國修武界的重大意義。
“噗噗噗——”
六隻神風雕相繼降落，巨大的翅膀撲騰間，捲起漫天雪霧，將周圍的積雪掀得老高。琴寶軒率先從雕背躍下，一身青色道袍纖塵不染，臉上掛著一抹從容淡笑。
看到這笑容，楊軒懸著的心頓時落了大半：看這模樣，葉辰闖入前五十已是十之**！他連忙與身旁的鎮國大元帥秦霄一同迎了上去。
秦霄朗笑著拱手，聲音洪亮如鍾：“恭祝琴府主凱旋而歸！各位一路辛勞，快隨我入府歇息！”
琴寶軒亦拱手回禮，語氣沉穩：“有勞秦元帥與太子殿下在此久候，幸不辱命，此次總宗會武，我天武國弟子取得了極好的成績。”
聽到“極好的成績”五個字，楊軒的心跳驟然加速，目光急切地在六人身上掃過，卻始終沒看到那個熟悉的黑衣身影。
葉辰呢？
他正欲開口詢問，秦霄已然一把拉住身旁少女的手，哈哈笑道：“杏軒，快告訴爺爺，這次得了多少名次？”
秦杏軒臉頰微紅，有些不好意思地挽住秦霄的胳膊，聲音細若蚊蚋：“爺爺，我隻得了一百六十九名，勉強通過山門關，第一輪小組賽就被淘汰了。”
即便如此，秦杏軒的名次已足以讓人驚嘆——以她的年紀，能在總宗會武中躋身前兩百，已然是天賦卓絕的證明，否則也絕無可能被劍宗看中，躋身內門弟子之列。
孫有道撚著頜下長須，笑容滿麵地對秦霄道：“秦元帥，你可真是養了個好孫女！杏軒已被劍宗的文慧長老看中，收為內門弟子了。那文慧長老可是早早就跨入先天境界的大能，修為深不可測，能得她青眼，杏軒的前途不可限量啊！”
“先天！？”
秦霄猛地瞪大雙眼，眼中滿是驚容。總宗排名一百六十九，對他而言隻是個模糊的數字，可“先天”二字，卻如驚雷般在他心頭炸響。
他卡在後天巔峰多年，早已深知先天境界意味著何等天塹——那是打破凡俗桎梏、真元化旋的質變，天武國重建八十年來，從未有一人能觸及此境。秦杏軒能被先天高手收為親傳弟子，這意味著她未來踏足先天幾乎是板上釘釘，秦家的榮光，怕是能再延續數百年！
“哈哈，好！好啊！”秦霄激動得連連搓手，眉宇間的憂慮一掃而空，取而代之的是難以掩飾的狂喜，“有杏軒在，我秦家後繼有人了！”
一旁的楊軒早已按捺不住，不等秦霄平復心緒，便急切地看向琴寶軒，聲音都帶著一絲顫抖：“琴府主，葉辰呢？他此番究竟得了第幾名？”
他心中的激動比秦霄更甚——秦杏軒排名一百六十九便能成為內門弟子，葉辰的天賦遠在其上，名次定然更加驚人！
琴寶軒深吸一口氣，臉上的笑容緩緩收斂，神色變得無比鄭重。他沉默了足足五息，周遭的空氣彷彿都隨之凝滯，而後才一字一頓、擲地有聲地說道：“葉辰，問鼎！”
“什麼！？”
楊軒如遭雷擊，整個人僵在原地，一時間竟沒反應過來“問鼎”二字的分量。他不是不懂，而是不敢信——總宗會武第一？那可是連十六修武家族弟子都難以染指的寶座，竟被一個來自三十六國的少年拿下了？
孫有道在一旁輕嘆一聲，語氣中滿是感慨：“葉辰問鼎總宗會武，已然成為七星宗七大親傳弟子之一了。”
“問鼎總宗會武？親傳弟子？”楊軒喃喃自語，腦海中翻湧著這兩個詞語，許久都無法平靜。
這些日子，他早已將總宗會武的規則摸得通透。七星宗弟子分四等：雜役弟子為最末，往上是外門弟子、內門弟子，頂端便是核心弟子。而核心弟子每六年選拔一次，每個分宗僅存十人，其中的第一人，方能成為宗主親傳弟子！
七大分宗，共出七位親傳弟子，他們無一不是驚才絕艷之輩，不出意外必會躋身總宗會武前十，享受分宗傾盡全力的資源傾斜。可以說，親傳弟子隻要不中途隕落，未來踏足先天是必然之事，其在宗門內的地位，甚至淩駕於外門長老之上！
楊軒太清楚七星宗長老的分量了——當年歐陽百榮能在武都城橫行無忌，甚至坐上七星使之位，憑的便是他那位在宗門任長老的叔叔。連當朝皇上見了歐陽百榮都要禮讓三分，更別提他這個朝不保夕的太子，往日裏歐陽百榮根本未曾正眼看過他。
“葉辰如今的地位，竟已與長老齊平了？”
楊軒艱難地吞了口口水，眼神中滿是獃滯與震撼。他早已料到葉辰會帶來驚喜，卻從未想過，這份驚喜竟如此驚天動地！
總宗會武第一！成為親傳弟子！
這兩項成就，無論哪一個都足以載入天武國史冊。在此之前，三十六國弟子別說問鼎總宗會武，便是成為親傳弟子的先例，都從未有過！
何曾聽說過三十六國弟子能問鼎總宗會武？別說問鼎奪魁，便是闖入前五，都從未有過先例！
不光是楊軒，連鎮國大元帥秦霄、三大將軍，以及在場所有武道高手，全都驚得呆立當場。身為武者，他們比任何人都清楚這個訊息意味著什麼——能成為七星宗親傳弟子，隻要不中途隕落，踏足先天便是板上釘釘！
先天高手，那對凡人而言，是隻存在於傳說中的人物，舉手投足間便可翻江倒海，俯瞰眾生。
一時間，整個七星武府廣場陷入死一般的寂靜，唯有凜冽的寒風卷著雪沫，吹動廊簷下的綵綢，發出獵獵聲響，在空曠的廣場上格外清晰。
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