可詭異的是，他速度竟絲毫不遜葉辰！甚至因起步更猛，前半程反超數階。
淩雲夜餘光掃過葉辰那副閑適姿態，瞳孔微縮。
他……幾乎沒怎麼發力？
自己已催動七成真元，肌肉繃緊如弓弦，而對方卻似踏春賞景，連衣角都未曾揚起一分。
這念頭一閃而過，卻如烙印深深刻入心底，葉辰之深，遠非“鍛骨巔峰”四字所能框定。
周玉與梁龍望著前方兩道漸行漸遠的背影，相視苦笑，喉頭髮乾。
“葉辰那樣子……好像真不難？”周玉強作鎮定，自我寬慰，“興許……有竅門？”
話音未落，已一腳踏上石階。
周玉一腳踏上石階，隻覺雙腳驟然一沉，彷彿有千鈞玄鐵自天而降，狠狠灌入雙腿經脈！膝蓋微彎，脊背一弓，整個人幾乎被壓得向前踉蹌。他牙關緊咬，真元轟然爆發，才勉強穩住身形，沒當場跪倒出醜。
“這麼強的重力？！”
他額角青筋微跳，喉頭泛起一絲腥甜，真元如潮水般奔湧四肢百骸，可速度卻慢得令人心焦，一步，半尺；再一步，又半尺。
活像一頭負著整座山巒的老牛，在泥濘中拖著破車，喘息粗重，寸步維艱。
梁龍更甚。
他剛踏階，雙腿便如陷進萬載寒潭淤泥，黏滯、冰冷、沉重，每抬一次腳，都似要撕裂筋膜！眼見前方人影如流星掠空，薑昭武已近八百階，琴無心衣袂翻飛將至峰頂，他心頭火起，幾乎想仰天怒吼：“這些傢夥……還是人嗎？”
而此時，葉辰已掠至白玉石階中段，千層階梯，恰在五百四十階處，雲氣漸濃，符文流轉驟然加快，空氣裡浮動著一絲極淡、卻令人頭皮發麻的“凝滯感”。
就在此時，一道陰冷低語，如毒蛇吐信，悄然鑽入耳中：
“小子……有點本事。倒是小看了你。”
葉辰腳步未停，眸光微轉，王武正立於他身後十餘階處，白衣獵獵，神色從容，連呼吸節奏都未曾亂半分。顯然，他不僅跟得上，還留有餘力。
“彼此。”葉辰語氣平淡，甚至未回頭，“你也不算差。”
王武眉峰一蹙，冷哼一聲，袖中手指悄然攥緊：“看你還能囂張到幾時。”
中段，是山門關真正的分水嶺。
前五百階，考的是根基與耐力；
而自五百四十階起，陣勢陡變，萬象歸墟陣在此設下一道隱秘支脈，名曰“蝕心迴廊”。此地重力不增反減，卻暗藏殺機：陣紋會驟然激射數十道凝練元氣流，如毒針攢射，角度刁鑽，軌跡詭譎，且專攻神識鬆懈、氣息浮動之瞬！
便是通脈中期老手，也需提前凝神、佈防、預判，方敢硬闖。
稍有不慎，輕則真元紊亂、踉蹌跌倒，重則神魂受激、幻象叢生，當場失守。
四周武者早已心照不宣，見葉辰毫無徵兆直衝而入，紛紛暗中傳音，幸災樂禍：
“這小子怕是不知死字怎麼寫……”
“蝕心迴廊？連薑昭武都頓了三息調整劍意，他倒好，閉著眼往前沖！”
“等著吧，下一息，他就得趴下打滾！”
他們不願承認自己落後，便隻能寄望於強者栽跟頭，以此撫平心中那點難言的酸澀。
葉辰卻早有所察。
歐陽明摺扇輕搖、薑昭武劍氣微斂、琴無心指尖拂過琴絃……三人皆在此處微滯，絕非偶然。
他神識如網，早已掃過階麵符文流轉的細微異動，那一瞬的靈力脈衝、陣紋明滅的節奏、空氣中元氣流即將迸發的“嗡鳴前兆”……皆如掌上觀紋。
“獨立幻殺陣……蝕心迴廊。”
他心中瞭然，腳下金鵬破虛身法卻未有絲毫遲滯，風之意境悄然漫溢，周身氣流如活物般柔順貼附。
就在陣紋爆亮、數十道銀白元氣流如毒蜂群般激射而出的剎那，葉辰動了。
不是格擋，不是硬抗，而是以毫釐之差側身、旋腰、提膝、錯步！
身形輕若無物，快如驚鴻，殘影尚未消散，第二道攻擊已至，他足尖點地，借力騰挪，如風中柳絮隨勢而轉；第三道襲來，他肩頭微沉，氣流擦衣而過；第四道……第五道……
密集如雨的元氣流，在他身周織成一張死亡之網，而他，卻如遊魚穿浪，蝶舞花叢，在刀鋒間隙中從容穿行！
短短三息，數十擊盡數落空，連他一片衣角都未曾沾染！
滿場寂靜。
有人揉了揉眼睛，懷疑自己看錯；
有人張著嘴，忘了合攏；
更有人真元傳音戛然而止，聲音卡在喉嚨裡，化作一聲乾澀的抽氣。
“全、全避開了？！”
“怎麼可能？連通脈中期都要靠真元硬扛的蝕心迴廊……他憑什麼躲？”
“這身法……太變態了！”
一名鍛骨巔峰的少年喃喃低語，眼中滿是震撼，“單論騰挪之速、轉折之巧，連劍宗‘流雲步’都未必及得上！若隻看身法，他已不輸七脈親傳！”
話音未落，一道清朗笑聲自旁側傳來，那是一名白衣青年，眉目疏朗，腰懸長笛，正是曾在南華樓雅間靜觀全場的謝臨川。他負手而立，目光落在葉辰背影上，笑意中帶著幾分真正欣賞：“諸位錯了。他能避開元氣流，並非仗著身法絕倫……而是以神魂為眼，以推演為刃。”
眾人一怔，紛紛側目。
謝臨川指尖輕點額角，聲音不高，卻字字清晰：“靈魂力，提前感知每一縷元氣流的迸發軌跡、角度、速度、衰減節點……再以毫秒為單位，推演出唯，條‘絕對安全’的閃避路徑。這不是快，是算；不是躲，是……預判。”
他頓了頓，眸光微深：“此人，我見過。就在南華樓。歐陽子雲引動紫炎骨矛，尚未擲出，便被他一眼鎮壓，四名鍛骨巔峰，當場潰神如朽木。歐陽子雲自己，更是識海崩裂，至今臥床不起。”
“什麼？！”
“秒敗歐陽子雲？！”
“原來合歡宗那個‘紫焰癱瘓’的笑話，真有其人？”
人群霎時騷動。
七星宗弟子彼此交換眼神，嘴角難掩一絲隱秘快意，合歡宗出了醜，六大分宗誰不樂見？訊息早已如風過林梢，傳遍各峰。此刻真相落地，更添幾分真實刺骨。
議論聲漸低，取而代之的是悄然凝重的目光。
通脈初期以下的武者，尤其三十六國與修武家族出身者，下意識後退半步，神色複雜：若連歐陽子雲都擋不住他一瞥，自己又憑什麼硬撼？
有人已暗自盤算：若擂台相遇，不如拱手認輸，留得青山在，不毀道心根基。
越過蝕心迴廊，石階威壓驟然消散，如潮水退去，再無阻滯。
葉辰身形微揚，如青鶴掠空，衣袂翻飛間，已穩穩立於山門之下。
此時，山門前白玉廣場上，已聚起七八十人。
九成以上，皆著合歡宗粉紫錦袍，或倚柱閑談，或閉目調息，神情輕鬆；而三十六國與修武家族弟子，不過寥寥數人，立於角落，氣息微喘，衣衫微汗，卻挺直脊樑，那是用盡全力攀爬後的疲憊，亦是咬牙登頂的驕傲。
葉辰目光淡掃，心中澄明：
這些人，並非全然更強。
有人起步早，有人藏鋒久，有人借勢而上，有人刻意壓境……山門關，考的從來不止是實力，更是心性、謀略與時機。
對許多無名武者而言，過早顯露鋒芒，反成靶心，不如藏於人後，靜待雷霆。
此時，寸晷香已燃至三分之二，青煙裊裊，火頭卻愈發熾烈。
蝕心迴廊處，哀鳴與悶哼此起彼伏。元氣流如銀針攢射，將一批武者擊得踉蹌翻滾，口吐白沫者有之，真元逆沖者有之，更有甚者，被幻象所困，抱著虛空嘶吼，狀若癲狂……
幸而陣法有度，攻擊僅限皮肉筋絡，不傷根本。否則這一關，恐成血路。
周玉與梁龍終於掙紮至中段，雙腿顫抖如風中枯枝，每踏一階，都似耗盡半生力氣。
他們抬眼望去，前方，兩名通脈初期的武者正欲強闖，卻被數十道元氣流同時洞穿護體真元，如斷線紙鳶般倒飛而出，重重砸在階下，半天爬不起來。
二人相視苦笑，額上冷汗混著塵灰滑落。
“琴府主……怕是就圖個‘五人齊至’的體麵吧？”梁龍喘著粗氣，聲音發虛，“壓根沒指望咱倆真能過。”
周玉抹了把汗，卻忽然仰頭，望向山門方向那一襲青衫背影，眼神漸亮：“可你看葉辰……他起步比我們還晚，卻第一個登頂。他不是天生神力，也不是血脈異稟，他隻是……比我們多看了幾步路。”
他深吸一口氣，胸膛起伏，聲音不大，卻字字如鐵釘楔入風中：
“過！必須過！
天武國周邊四大修武家族，龍、白、慕容、蕭氏，向來以“近水樓台”自矜：毗鄰七星宗，得地脈之利，承宗門餘蔭，族中子弟自幼習上乘功法，服靈丹妙藥，論底蘊、論資源、論傳承，在三十六國中確屬翹楚。
可此刻，周玉立於蝕心迴廊之下，望著山門前那群衣袂翻飛、談笑自若的合歡宗弟子，再回首望一眼身後如蟻群般在石階上掙紮翻滾的同齡人……一股徹骨清醒，如寒泉灌頂。
原來所謂“四大家族”，放在縱橫數十萬裡的七星地區，不過四粒微塵；
所謂“天驕光環”，不過是井口一隅的星光；
而那些曾被他們仰望的“古老世家”“千年大族”，在這片浩瀚武道疆域裏，亦如滄海一粟，沉浮無聲。
他腳下一踏，踩上五百四十階，剎那間，銀光暴起！元氣流如毒蟒噬咬，裹脅著幻音與重壓轟然傾瀉！
他與梁龍隻硬抗兩擊，便如斷線紙鳶般倒飛而出，重重砸在階下青石上，喉頭腥甜，眼前發黑。
同一刻，數名武者亦被掀翻騰空，有人咳血爬起，抹去嘴角血跡，再度咬牙衝上；
有人癱坐原地，怔怔望著山門方向，眼神黯淡如熄滅的燭火；
更有人未踏半步，便垂首退至人群邊緣，袖中手指深深掐進掌心，不是怯懦，而是清醒：明知不可為而強為之，非勇，乃愚。
葉辰靜立山門之下，目光掃過這一幕幕，並未譏誚，亦無悲憫，唯有一泓沉靜如古潭的瞭然。
他曾是其中一員。
在天武國破廟漏雨的夜裏，在七星武府後山凍僵的溪畔，在南疆瘴林中瀕死的喘息裡……他亦一次次跌倒，又一次次爬起，隻為抓住那一線渺茫如螢火的生機。
武道之路，從來不是坦途，而是以血為墨、以骨為紙、以命為筆，寫就的一部孤絕史詩。
天下武者，何止恆河沙數？
可最終登臨絕頂者，不過屈指可數。
天賦是舟，毅力是槳，機緣是風，可若舟不固、槳不堅、風未至，縱有千般宏願，亦成泡影。
而真正的機緣，從不垂青僥倖者；它隻悄然落在那些早已磨亮刀鋒、備好行囊、連夢裏都在推演破境之法的人手中。
靈舟之上，玄穹穀主、青冥副穀主、素霓副穀主三人依舊靜立如鬆。
他們俯瞰眾生，目光平靜無波，既無讚許，亦無鄙夷，不是冷漠，而是超然。
於他們而言，下方攀爬的，不是少年俊傑，而是萬千武道長河中，正經歷第一道激流的蜉蝣。
螻蟻撼樹？不值一提。
蜉蝣朝生暮死？亦不值得嘆息。
唯有那少數幾個，在激流中逆鱗而上、在重壓下脊樑不折者，才堪入其法眼。
此時，寸晷香已燃至最後一截，僅餘約兩尺半，青煙卻愈發綿長悠緩，火頭明明滅滅，竟似凝滯。
葉辰眸光微閃，心中豁然澄明：
這哪裏是計時？分明是試心。
一炷香的長度，足夠所有人登頂；
山門關，考的不是腳力，而是道心，能直麵差距而不潰散者，方有資格叩響山門；
被一擊打垮、轉身退卻者，武道之途，至此已斷。
他側目望去，那些已登頂的“天才”們，或負手而立，或倚柱輕笑，目光掠過階下掙紮的身影時，眉宇間浮動著一絲極淡、卻無法掩飾的疏離與俯視。
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