林景悄悄將自己整個小身子都藏在林蕪身後，看上去像是怕極了這些官兵。
林蕪正琢磨著是否要迴那士兵的話，抬眼就瞧見小趙快步走來的身影，她心下稍定，安撫地拍了拍林景，隨即垂下頭，怯懦地移開目光，不敢與官差對視。
小趙笑嘻嘻地湊了過來，語氣熱絡：“軍爺說笑了，這是咱們商隊雇的廚娘，公憑上人數都是對得上的。這迴帶著孩子去淩州探親，孤兒寡母的，路上不容易，咱們東家心善，您也是知道的，能行個方便就行個方便。”
他們這迴在烏倉縣招兩個臨時廚娘，也有為了補足公憑人數的考量。公憑上的人數早已報備過，但因原定的兩位廚娘途中患病留在烏倉縣休養，隊裏便需補上這兩個缺額，方與文書相符。
那兵丁也沒深究，隻揮揮手道：“行了，過去吧。”
幾名士兵的注意力很快便從錦程行移開，轉向了隊伍後方那些跟著的小商隊。
那邊顯然就沒這麽輕鬆了，翻檢行李的動靜伴隨著嗬斥聲隱約傳來。
林蕪在車上迴頭望去，隻見緊隨其後的，正是那痦子大娘所在的小商隊。
那邊就傳來了士兵不耐煩的聲音。
“你們這商隊怎麽迴事？公憑上白紙黑字寫著十人，這老的老小的小，我一眼掃過去就不止！怎麽，當爺們兒的眼睛是瞎的？！”
“軍爺明鑒啊！咱們都是老實本分的買賣人，哪敢欺瞞您！這多出來的幾位，都是路上捎帶的鄉親，不去淩州，到前頭縣城便下。咱們瞧他們行路可憐，順路捎一把，真不是隊裏在冊的人。”一個穿著皂色細布短褙的微胖漢子，瞧著是商隊領隊模樣的人，連連向兵丁拱手，客氣解釋道。
“你當我傻？”兵丁嗤笑一聲，“這套糊弄人的說辭，爺聽得耳朵都起繭了！”
“軍爺啊——您行行好！”就在這當口，痦子大娘不知從哪兒竄了出來，扯開嗓子便幹嚎起來，“您瞧瞧咱們這堆老骨頭小崽子，哪個像歹人？老婆子我黃土都埋到脖子根了，就差這最後一口氣！”
她拍著大腿，嗓門又尖又大，根本不容人插嘴：“我個鄉下老婆子哪裏懂什麽公憑文書、衙門規矩？我就認一個理，我要去前頭縣城看我幾十年沒見的孃家兄弟！這把老骨頭走了幾十裏地，好不容易撞上支心善的商隊捎我一段，才沒累死在半道。官爺您發發慈悲，就當行善積德，抬抬手，當放個屁，噗一聲把咱們放過去得了！”
她這一長串說得氣都不帶喘的，又快又順溜。她心下門兒清，似她這般老婦真鬧起來，守關兵丁多半嫌糾纏不清，平添麻煩又浪費時間。等會兒順手再給幾個茶錢，對方順水推舟，罵咧幾句也就抬手放行了。
“少廢話！”可這兵丁卻連眉毛都沒動一下，轉頭看向一旁的領隊，“公憑呢？”
孫領隊趕忙遞出方纔收好的公憑，賠笑道：“軍爺，商隊的公憑方纔您已經驗看過了，一點不差……”
“裝什麽糊塗！”兵丁不耐煩地打斷，“我問的是這老婆子她個人的公憑！朝廷的規矩，懂不懂？！”
“天爺啊！”痦子大娘見勢頭徹底不對，索性一屁股癱坐在地，手拍著黃土就嚎啕起來，聲音淒厲得像是受了天大的冤屈，“我一個老婆子，一不偷二不搶，難不成是什麽江洋大盜，還是在逃的老奴？這還有沒有天理王法了啊——”
“我管你七老八十，規矩就是規矩。沒有公憑，就是不行！”兵丁態度強硬。
痦子大娘眼見撒潑無效，竟矛頭一轉，指向了前頭的錦程行：“沒天理啊！前頭那大隊人馬，你們不去盤查，誰知道裏麵混了多少沒憑據的？偏偏就盯著我們這點窮家當往死裏逼！還不是看我們好欺……”
她話音未落，孫領隊嚇得臉都白了，猛地伸出手，用力將她一拽，推給商隊的夥計，立刻轉身對著兵丁點頭哈腰：“軍爺息怒，軍爺息怒！這老虔婆老糊塗了，滿嘴噴糞，胡說八道！您千萬別跟她一般見識，千萬別往心裏去。”
說話間，他已麻溜地從懷裏摸出幾粒碎銀，塞進兵丁手裏：“一點茶水錢，不成敬意，您消消氣，千萬行個方便……”
那兵丁掂了掂手中的銀子，臉色稍霽，冷哼一聲，瞥了痦子大娘一眼：“人家錦程行是掛了號的大商隊，人數、貨物一應在公憑上列得清清楚楚，也都提前打點妥當了，自然順暢。哪像你們，總想著鑽空子，不查你們查誰？”
坐在貨車裏的林蕪，將這一幕盡收眼底。那兵丁的話雖不中聽，卻有幾分道理。小商隊人少貨寡，多一個人都如禿子頭上的虱子，明晃晃的，根本藏不住。
而錦程行這般大商隊，規模龐大，人員構成複雜，一應文書手續早有專人打點周全，不必自個兒去應付那些兵丁，反而安全。
林景則眼睛一眨不眨地瞧著那些個兵丁。他們時不時接過遞來的銅錢或碎銀，動作熟稔。那些錢不像揣進了荷包，像是塞進了喉嚨，比什麽哀告和眼淚都管用，錢一入手，兵丁刺耳的嗬斥便立馬低了下來。
後頭那些小商隊與兵丁的糾纏，與錦程行無關。車輛微微一頓，再次緩緩啟動，晃晃悠悠地駛過了關卡。
——
日頭西沉，待天色暗下，商隊再次尋了一處開闊地停下紮營。
眾人各司其職，後廚區域很快又響起了熟悉的忙碌聲響。
幾人合力將李三娘昨日燜的羊肉抬出，倒入大鍋中加熱。不多時，濃鬱的肉香便彌漫開來，勾得路過的夥計們頻頻側目。
李三娘帶著幫廚們在一旁揉搓做索餅的麵團，林蕪則取出晌午便在行路途中用水泡發的蕈幹，撕成小塊，準備混著菘菜和鹹肉絲燉成一鍋鮮湯。
行路在外，除了頭日能有鮮肉，後續用的更多的是耐放的鹹肉和有限的幾樣蔬菜，廚娘發揮的餘地實在不多。
幸而最費火候的羊肉早已燉煮酥爛，其他準備起來都快。
暮色四合時，熱騰騰的晡食便已出鍋。
這頓晡食是李三娘昨日便備下的料，那時也未考慮到東家那位貴客的口味。方纔管事和貴客的老仆一同過來，說晌午那碗甜羹很對貴客的胃口，所以林蕪又額外煮了一鍋甜羮單給東家和貴客。
李三孃的手藝帶著明顯的當地特色，羊肉索餅鹹香厚重，也對大家夥的胃口，一個個吃得滿頭大汗，酣暢淋漓。
林蕪也覺得這餐飯實在頂飽，肉量給得足。
她身邊的林景也小口吃著麵條，被鹹得小臉微微皺起，低頭喝了口湯，不想湯味更鹹，隻好趕緊灌下幾口清水。
小孩子的味覺本就敏感，這口味對他而言確實重了些。林蕪見狀，拿來一個小碗，將肉在溫水中涮了涮再放迴他碗中。
“謝……”林景下意識想道謝，話到嘴邊又猛地嚥了迴去，想起此刻的身份不該如此生分，便轉而仰起小臉，衝著林蕪眯眼一笑，樂滋滋地晃了晃腦袋，這才重新埋頭吃起來。
錦程行這邊吃得熱火朝天，濃鬱的肉香隨風飄散，讓墜在後頭的小商隊愈發顯得淒涼。他們雖也生了火，卻捉襟見肘。
那痦子大娘正將幾個硬邦邦的幹餅子架在灶上烘烤，又用溫水煮了一鍋醬菜湯。那醬菜不知醃了多久，許是鹽放得少，一煮開就隻剩一股不新鮮的寡淡菜味，湯色渾濁發黃。
他們就著錦程行那頭飄來的肉香，味同嚼蠟地啃著餅子。
“呸！出門在外，弄出這般陣仗，肉味兒飄出幾裏地，明擺著告訴山匪這裏有肥羊！等她招來禍事，看她還怎麽得意！”痦子大娘滿肚子怨憤，恨恨地嚼著幹餅，一雙三角眼死死盯著遠處正吃著羊肉索餅的林蕪。
“少說兩句吧！你這張嘴淨會惹禍！人家如今攀上了錦程行的高枝，豈是你這老虔婆能比的？今時不同往日嘍。”孫領隊陰陽怪氣地說著，他還在為過關時平白損失的那點碎銀肉疼，看這惹事的老婆子愈發不順眼。
“現在倒是怨起我來了？！”痦子大娘頓時就尖聲嚷嚷起來，那唾沫星子都快濺到灶上了，“這商隊前前後後，哪頓吃食不是靠老孃張羅？離了老孃，你們連口熱乎餅子都吃不上！你倒是想拉攏人家來幫補，可人家眼皮子高，瞧得上咱們這破落戶嗎？！”她在這小商隊待得久，仗著一把年紀撒潑打滾，平日幫商隊占些小便宜的事沒少做，氣焰足得很。
“你這老婆子不識好歹！若不是我孫某，你這會兒連醬菜湯都沒得喝，在那兒荒郊野嶺喝你的西北風去吧！”孫領隊被她噎得臉色鐵青，甩下兩句狠話，扭頭就走了。
痦子大娘還想理論，可瞧著人已走遠，一口氣堵在胸口不上不下，氣得抄起湯勺狠狠地敲在鍋沿上。
“呸！良心都叫狗吃了！”她坐迴灶前，一肚子火，嘴裏正嘀嘀咕咕地罵得起勁兒時，抬眼瞧見一個帶著孩子的年輕婦人朝這邊走來。