曹興國醒來時，發現自己躺在一塊鋪著乾草的木板上，鼻尖縈繞著艾草和草藥混合的味道。睜眼望去，頭頂是粗糙的岩壁，岩壁上插著根鬆明火把，跳動的火光把周圍的人影拉得忽長忽短。
“醒了！曹團長醒了！”一個清脆的聲音喊起來，是趙莊的小姑娘丫蛋，她手裡捧著個豁口的粗瓷碗，碗裡盛著黑乎乎的藥湯，看到曹興國睜眼，立刻蹦跳著跑出去，“爹！娘！曹團長醒啦！”
腳步聲很快湧過來，嚴英豪第一個衝到木板前，眼眶通紅，下巴上冒出了青色的胡茬，看起來一夜冇睡：“老曹！感覺咋樣？頭暈不暈？胸口疼不疼？”他伸手想摸曹興國的額頭，又猛地縮回去，好像怕碰碎了什麼似的。
曹興國動了動手指，胳膊沉得像灌了鉛，喉嚨裡又乾又澀，咳了兩聲，聲音嘶啞得像砂紙摩擦：“水……”
“哎！水來了！”趙老栓端著個鐵皮缸子跑進來，缸沿還沾著圈黑垢，他小心翼翼地把曹興國扶起來，墊上塊破棉襖，才把缸子遞到他嘴邊。
溫水滑過喉嚨，像是澆滅了一團火，曹興國總算緩過點勁，環顧四周——這是個山洞，不大，角落裡堆著乾草和彈藥箱，王黑風躺在另一塊木板上，肩膀纏著厚厚的布條，血色透過布條滲出來，變成暗褐色，他還冇醒，眉頭卻皺得死緊，像是在做噩夢。
“王黑風咋樣了？”曹興國的目光落在王黑風身上。
“子彈取出來了，陳老爹給上了草藥，就是流血太多，得養著。”嚴英豪接過鐵皮缸子，語氣低沉，“你也一樣，吸入的毒氣冇清乾淨，陳老爹說得多喝草藥排排毒，不然容易落下病根。”
說話間，陳老爹端著個砂鍋進來，鍋裡咕嘟咕嘟煮著藥，藥味酸中帶苦，聞著就讓人犯怵。“醒了就好，”陳老爹把砂鍋放在地上，用粗瓷碗舀出一碗藥，“趁熱喝，這藥看著黑，是用苦苣、蒲公英和蛇莓熬的，能解瘴氣和毒氣，俺們祖上傳下來的方子，管用。”
曹興國看著那碗黑褐色的藥湯，眉頭皺成個疙瘩——他從小就怕苦，小時候喝藥得捏著鼻子灌，現在卻冇力氣矯情，被嚴英豪扶著，捏著鼻子一飲而儘。苦味兒瞬間在舌尖炸開，順著喉嚨往下鑽，苦得他太陽穴都在跳。
“嘶——”曹興國倒吸口涼氣，“這比鬼子的辣椒水還狠。”
嚴英豪忍不住笑了，從懷裡掏出塊用油紙包著的糖塊，遞到他嘴邊：“早給你備著呢，含著。”
糖塊的甜味慢慢沖淡苦味，曹興國這才感覺舒服點，靠在破棉襖上問：“鐵皮箱呢？鬼手咋處理的？”
“箱子在我這兒。”嚴英豪指了指山洞深處，那裡堆著幾塊大石頭，箱子應該被壓在下麵了，“鬼手被捆在洞外的樹上，昨晚審了半宿，那傢夥嘴硬得很，隻說倉庫的位置在煤礦的主巷道儘頭，具體有啥機關，打死也不肯說，還嘴硬說‘你們打不開箱子，知道位置也冇用’。”
曹興國想起那個鐵皮箱，上麵確實刻著奇怪的紋路，不像是普通的鎖：“那箱子……”
“冇敢硬撬。”嚴英豪搖搖頭，“陳老爹說那箱子是‘鬼手’特製的，上麵有倒刺機關，硬撬會觸發彈簧，裡麵的東西可能會被炸燬。他還說，這種箱子是盜墓行當的‘絕戶箱’，要麼用鑰匙，要麼找到機關暗釦，不然就是塊廢鐵。”
正說著，洞外傳來爭吵聲，是趙老栓和二柱子在吵，聲音越來越大，隱約能聽到“鬼子”“報仇”“撤退”之類的詞。
嚴英豪臉色一沉：“我去看看。”
曹興國拉住他：“一起去。”說著就要起身，卻被嚴英豪按住。
“你老實躺著！”嚴英豪的語氣帶著不容置疑的強硬，“我去處理，很快回來。”
嚴英豪走後，陳老爹坐在火堆旁添柴，火光映著他滿臉的皺紋，他忽然開口：“曹團長，你昏迷的時候，一直在說胡話。”
曹興國一愣：“我說啥了？”
“你說……‘娘，彆煮餃子了，俺不餓’，還說‘鬼子的倉庫炸了，藥冇了……’”陳老爹往火堆裡扔了塊鬆明，“後來又喊‘王黑風，快撤’，喊得可急了，像是怕誰把他抓走似的。”
曹興國的臉有點發燙，小時候娘總愛在他出任務前煮餃子，說“餃子像元寶，能保平安”，每次他都嫌麻煩，其實心裡知道，那是娘最實在的牽掛。至於喊王黑風……大概是昏過去前，總想著他替自己擋了一刀吧。
他正愣神，王黑風忽然哼了一聲，眉頭擰得更緊，嘴裡嘟囔著：“刀……刀隊……跟我上……”聲音含糊不清，卻帶著股狠勁。
曹興國心裡一動，讓丫蛋找塊乾淨的布條，蘸了點溫水，輕輕擦去王黑風額頭的冷汗。這小子才十九歲，跟著自己從華北打到華南，刀術是隊裡最靈的，平時話不多，打起仗來卻最不要命，這次為了護自己，硬生生捱了一刀……
洞外的爭吵聲漸漸小了，嚴英豪回來時，臉色不太好看，身後跟著垂頭喪氣的二柱子。
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“咋了？”曹興國問。
“二柱子想帶著他的人回去報仇。”嚴英豪往火堆裡添了根柴，“他說剛纔在山頭上看到鬼子的巡邏隊，帶著不少罐頭和藥品，估計是往煤礦那邊運的，想趁機劫下來，說‘不能讓鬼子拿著咱們的東西害咱們’。”
二柱子梗著脖子：“俺們義勇軍雖然人少，但也不能看著鬼子囂張！曹團長，你就讓俺們去吧，保證不耽誤大事！”
“不行。”曹興國的聲音不大，卻帶著威嚴，“鬼子既然敢大張旗鼓運物資，肯定有埋伏，你去了就是送命。再說，咱們現在的首要任務是打開箱子，找到化學武器的具體位置，那纔是能救更多人的事。”
“可……”二柱子還想爭，被趙老栓拉了拉胳膊，趙老栓衝他搖了搖頭。
曹興國看了眼嚴英豪：“你覺得，箱子的機關能破解不？”
嚴英豪蹲下來，在地上畫著箱子的紋路：“陳老爹說，這種‘絕戶箱’的暗釦，多半和使用者的習慣有關。鬼手是盜墓的，以前靠摸金校尉的本事吃飯，說不定暗釦和‘風水方位’有關，比如‘左青龍右白虎’之類的……”
“我試試。”陳老爹忽然開口，“俺年輕時候跟過一個老木匠，他說過‘萬物相生相剋，鎖釦亦有靈性’，說不定能摸著點門道。”
曹興國點頭：“小心點，彆觸發機關。”
陳老爹拎著油燈走到山洞深處，蹲在石頭堆前，仔細打量著鐵皮箱。箱子表麵刻著密密麻麻的紋路，像是地圖，又像是符咒，在燈光下泛著冷光。他伸出粗糙的手指，一點點摩挲著紋路的走向，嘴裡唸唸有詞，像是在跟箱子說話。
洞外的天色漸漸暗下來，火堆劈啪作響，王黑風還在斷斷續續地說囈語，二柱子蹲在角落磨著他的土槍，趙老栓在給曹興國熬第二碗藥，藥味飄滿了整個山洞。
曹興國靠在破棉襖上，看著眼前的一切，忽然覺得胸口的悶痛輕了些。或許就像娘說的，餃子保不了平安，能讓人撐下去的，從來都是身邊這些吵吵鬨鬨卻真心相待的人。
而山洞外的夜色裡，鬼子的巡邏隊還在遊蕩，鬼手的眼睛在黑暗中閃著精光，煤礦的廢墟上，瘴氣正隨著夜風悄悄蔓延——這場圍繞著鐵皮箱的較量，纔剛剛開始。
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