“團長，省城那邊傳來訊息，日軍派來的援軍到了，是大阪聯隊第8步兵聯隊，領頭的叫前田隆禮！”通訊員一路小跑衝進指揮部，手裡的情報單被風吹得嘩嘩響，臉上帶著抑製不住的興奮。
曹興國正蹲在地上，和戰士們一起檢修剛繳獲的迫擊炮，聞言直起身，拍了拍手上的油汙：“大阪聯隊？前田隆禮？這名字倒是有點耳熟。”他接過情報單，快速掃了幾眼，突然笑出聲，“嘿，還真是支‘寶貝部隊’！”
趙大虎湊過來看，撓著頭問：“團長，這聯隊咋了？聽著挺唬人的，8步兵聯隊，番號挺順啊。”
“順？”曹興國把情報單遞給他，“你自己看——這支部隊的兵大多是大阪的商販出身，上了戰場還改不了老本行，到了省城不紮營不訓練，先在軍營附近擺起攤子，賣起了布匹、肥皂，連軍用罐頭都敢偷偷拿出來換錢！”
陳虎成剛從傷員營地回來，聽到這話也樂了：“還有這種事？日軍裡竟有這樣的聯隊？怕是來當運輸隊的吧。”
“運輸隊都比他們強。”曹興國收起笑容，眼神變得銳利，“情報說前田隆禮是個‘生意經’，眼裡隻有錢，對打仗一竅不通，到了省城就忙著跟久保田討價還價，說要‘軍費換防務’，把久保田氣個半死。”他頓了頓，一拳砸在旁邊的木樁上，“這是老天爺給咱們送機會來了！”
趙大虎眼睛一亮：“團長的意思是……”
“抓緊時間休整！”曹興國斬釘截鐵，“讓一營修複城牆缺口，尤其是西北角，用磚石和鋼筋加固，把被炸塌的城樓重新搭起來；二營清點彈藥，把繳獲的日軍武器都檢修一遍，能用的全用上；陳團長，麻煩你帶**弟兄協助百姓重建房屋，特彆是東門那片被炸爛的街區，得讓鄉親們有地方住。”
他轉向藤本：“你帶神槍手班和幾個老兵，去城外十裡地的山神廟設個觀察哨，盯著省城方向的動靜，一旦這大阪聯隊有異動，立刻回報。”
“是！”眾人齊聲應道，轉身各自忙碌起來。
縣城裡頓時一片熱火朝天的景象。
城牆下，戰士們扛著磚石穿梭，夯土的號子聲此起彼伏。趙大虎光著膀子，和戰士們一起抬著一根粗壯的木梁，喊著號子往城樓上送，汗水順著黝黑的脊梁往下淌，在陽光下閃著光。
“弟兄們加把勁！這梁子架起來，城牆就穩了！”他吼得嗓子冒煙，卻絲毫不見疲態。一個年輕戰士腳下打滑，木梁差點砸下來，趙大虎眼疾手快，一把扶住，罵道：“小兔崽子，當心點！砸壞了自己事小，耽誤了工期事大！”
東門街區，百姓們和**士兵一起清理瓦礫。陳虎成捲起袖子，幫老鄉抬一塊斷牆，手上被劃了道口子也不在意。一個老大娘端著水過來，非要給他包紮：“陳長官，歇會兒吧，看這手傷的。”
“冇事大娘，小口子。”陳虎成咧嘴笑，“您兒子的傷咋樣了？昨天我看他還哼哼呢。”
“好多了好多了，多虧了你們的醫生。”老大娘抹著眼淚，“要不是你們守住縣城，我們這些老骨頭早被鬼子炸成灰了。”
彈藥庫裡，魏奎勝正帶著人清點武器。
“步槍三百二十支，子彈七千發……鬼子的歪把子機槍五挺，就是子彈少點，隻有兩千多發……”他拿著賬本，一筆一筆記著，突然指著角落裡一堆鐵皮盒子問，“這是啥？看著像罐頭，又比罐頭沉。”
一個被俘的日軍技工哆哆嗦嗦地說：“是……是咱們的‘擲彈筒炮彈’，還冇開封……”
魏奎勝眼睛一亮，撬開一個盒子，裡麵果然是一排排鋥亮的擲彈筒炮彈。“好傢夥！這玩意兒夠咱們的擲彈筒用一陣子了！”他拍了拍那技工的肩膀，“算你識相，待會兒多給你兩個窩窩頭。”
技工嚇得一哆嗦，連連點頭。
城外山神廟，藤本和神槍手班正搭建觀察哨。
一個老兵爬上樹，把望遠鏡架在樹杈上，調試著焦距：“藤本先生，您看這角度咋樣？能看到省城的煙囪不？”
藤本調整了一下望遠鏡，視野裡果然出現了省城方向的輪廓，甚至能隱約看到日軍軍營的旗幟。“很好。”他從揹包裡掏出紙筆，“從現在起，每兩小時記錄一次日軍動向，特彆是大阪聯隊的營地，他們的炊煙、旗幟、士兵進出數量，都要記下來。”
“明白！”
三天後，縣城已煥然一新。
城牆缺口被修補完整，新搭的城樓雖然簡陋，卻插滿了紅旗，迎風招展；東門街區的房屋重新立起了框架，鄉親們在臨時搭建的棚屋裡生火做飯，煙囪裡冒出的青煙透著生氣；戰士們的彈藥庫堆得滿滿噹噹，操場上每天都能聽到整齊的操練聲。
這天傍晚，曹興國登上修複好的城樓，望著夕陽下的縣城，心裡踏實了不少。趙大虎遞給他一壺水：“團長，您看這城牆，現在就算鬼子來十輛坦克，也彆想輕易撞開！”
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曹興國喝了口水，目光投向省城方向：“城牆再硬，也得靠人守。藤本那邊有訊息嗎？大阪聯隊有動靜冇？”
“剛傳來訊息，說前田隆禮帶著幾個軍官，在省城的酒樓裡請客，陪客的竟是幾個漢奸商人，聽說喝到半夜才醉醺醺地回營。”趙大虎撇撇嘴，“這哪是來打仗的，分明是來度假的。”
“越這樣越好。”曹興國放下水壺，“讓弟兄們再抓緊練練巷戰，特彆是在那些剛修好的房屋裡，多設些暗堡和射擊孔。這大阪聯隊雖然是群‘商兵’，但久保田未必會一直容忍他們胡鬨，咱們得做好萬全準備。”
正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲，藤本從山神廟回來了，手裡拿著一張畫滿記號的紙。“團長，這是三天來的觀察記錄。”他指著紙上的記號，“大阪聯隊每天隻有兩個小時出操，其餘時間都在營裡‘做生意’，昨天甚至有士兵偷偷把戰馬牽到城外，跟老鄉換了兩頭豬。”
陳虎成看得直搖頭：“真是聞所未聞。這樣的部隊，怕是連咱們的民兵都打不過。”
“不能大意。”曹興國指著省城方向，“久保田是隻老狐狸，讓這樣的部隊來‘支援’，說不定憋著彆的心思，比如……讓他們當誘餌，引咱們主動出擊？”
趙大虎不屑道：“就這誘餌？送上門咱們都嫌麻煩。”
“麻煩也得防著。”曹興國轉身下城樓，“通知各營，今晚加派崗哨，特彆是靠近省城的西門和北門。咱們現在要做的是‘養精蓄銳’，不是‘虎口拔牙’，等這大阪聯隊鬨夠了，好戲纔剛開始。”
夜色漸深，縣城裡的燈火漸漸熄滅，隻有城牆上的崗哨還亮著馬燈。
趙大虎帶著巡邏隊在城牆下走動，聽到遠處傳來幾聲狗吠，抬頭望瞭望省城方向，那裡漆黑一片，隻有日軍軍營的方向亮著幾盞昏黃的燈，估計是那些商販兵還在忙著“做買賣”。
“這些鬼子，真是活膩了。”趙大虎低聲罵了一句，握緊了腰間的鬼頭刀。
城樓上，曹興國披著大衣，望著星空，心裡盤算著下一步的計劃。大阪聯隊的出現，無疑給了他們喘息的機會，但他知道，這機會不會太久。久保田遲早會意識到，靠這群“商兵”守不住省城，到時候一定會派來真正的精銳。
“得再擴充些兵力。”曹興國對身邊的通訊員說，“明天讓各鄉的民兵隊長來開會，挑些年輕力壯的，編入預備營，加緊訓練。”
“是！”
遠處的省城，大阪聯隊的營地裡還透著微光。前田隆禮正在帳篷裡和幾個軍官算賬，算盤打得劈啪響。“……這趟軍費到手，扣除給久保田的‘孝敬’，咱們還能賺三成，等回了大阪，我請弟兄們去最好的藝伎館！”
軍官們紛紛叫好，冇人提及鄰縣的八路軍，彷彿那是另一個世界的事。
天快亮時，曹興國才下城樓，路過一戶老鄉家，聞到了饅頭的香味。
一個老大娘端著一籠剛出鍋的饅頭走出來，見了他就往他手裡塞：“曹團長，快嚐嚐，新磨的麵，甜著呢。”
曹興國接過一個，咬了一大口，溫熱的饅頭帶著麥香，熨帖了他疲憊的胃。“大娘，謝謝您。”
“謝啥呀。”老大娘笑得合不攏嘴，“要不是你們，我這把老骨頭哪還有命蒸饅頭。等縣城徹底修好了，我給你們蒸白麪饅頭，管夠！”
“好，我等著。”曹興國望著遠處漸漸亮起來的天空，心裡充滿了力量。
無論大阪聯隊是來“做生意”還是來打仗，他都有信心帶領弟兄們和鄉親們，守住這座縣城，守住這份來之不易的安寧。
“新的一天開始了。”曹興國對身邊的戰士說。
戰士們用力點頭，握緊了手裡的槍：“是！新的一天！”
陽光刺破雲層，照亮了修複一新的城牆，也照亮了戰士們臉上堅定的笑容。
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