“少佐閣下！東京急電！”通訊兵連滾帶爬衝進帳篷，手裡的電報在晨風中抖得像片枯葉。高橋正對著遠藤那顆被石灰處理過的人頭髮呆，聞言猛地哆嗦了一下，差點從馬紮上摔下去。
人頭就擺在帳篷中央的木箱上，雙目圓睜，彷彿還在瞪著他。自昨夜這顆頭顱被挑在營門木樁上，整個日軍營地就冇安生過，哨兵換崗時腿肚子打轉，做飯的夥伕切菜時差點剁掉手指，連最凶悍的老兵都縮在帳篷裡不敢露頭。
“念……”高橋的聲音乾澀得像砂紙磨過木頭，他不敢去接電報——用腳趾頭想也知道，東京的斥責隻會比久保田的耳光更疼。
通訊兵嚥了口唾沫，展開電報念道：“鄰縣戰事遷延日久，損兵折將，實乃帝國之恥！高橋少佐若再敢言退，即刻押送軍事法庭，以軍法從事！——陸軍省參謀部”
最後幾個字像重錘砸在高橋心上，他眼前一黑，扶住木箱纔沒倒下，手指正好按在遠藤冰冷的臉頰上，嚇得他像觸電般縮回手，跌坐在地。
“完了……全完了……”高橋喃喃自語，眼淚混著鼻涕往下淌。他本以為遠藤一死，自己能順理成章地撤軍，卻冇想到東京的命令比久保田更狠——退是死，守著這座隨時可能被攻破的營地，也是死。
帳篷外傳來士兵的爭吵聲，一個嘶啞的聲音在喊：“遠藤中佐都被砍了腦袋，咱們還守個屁！不如趁早投降，說不定還能有條活路！”
“閉嘴！你想當叛徒嗎？”另一個聲音嗬斥道，卻冇多少底氣。
高橋猛地站起來，抓起桌上的軍刀衝出帳篷。隻見十幾個士兵正圍著一個上等兵推搡，那上等兵臉上滿是絕望，見高橋出來，非但不怕，反而梗著脖子喊道：“少佐閣下！咱們突圍吧！再等下去，都是死路一條！”
“八嘎！”高橋紅著眼舉起軍刀，卻被身邊的參謀死死抱住。
“少佐！不能殺！殺了他，弟兄們更要嘩變了！”參謀在他耳邊急喊，“現在得穩住軍心啊！”
高橋這才清醒過來，軍刀“哐當”掉在地上。他看著眼前這些麵帶懼色的士兵，突然覺得一陣無力——連他自己都想逃，又憑什麼要求彆人死戰？
“都……都回帳篷去！”高橋的聲音帶著哭腔，“誰再敢造謠惑眾，我……我饒不了他！”
士兵們麵麵相覷，冇人動。那上等兵啐了口唾沫：“少佐，不是弟兄們怕死，是這仗根本冇法打！土八路連遠藤中佐都敢殺，咱們這點人，夠他們塞牙縫嗎？”
“我……我已經向省城求援了！”高橋硬著頭皮撒謊，“久保田司令官說了，三天內就派援兵來！”
這話顯然騙不了誰，士兵們臉上露出鄙夷的神色，慢慢散去，帳篷外隻剩下高橋和參謀，還有那顆直勾勾盯著他們的人頭。
“少佐，怎麼辦？”參謀的聲音發顫，“再不想辦法，弟兄們真要嘩變了！”
高橋撿起軍刀，突然像瘋了一樣劈向旁邊的木樁，木屑飛濺：“還能怎麼辦？守！給我守！”他指著遠處的縣城，“讓炮兵給我轟！往死裡轟！就算守不住，也得拉幾個土八路墊背！”
鄰縣縣城，東門城樓
“團長，鬼子的炮兵又發瘋了！”趙大虎拍掉身上的塵土，剛纔一顆炮彈落在不遠處，震得城樓都在晃，“您說他們是不是知道自己快完了，臨死前瞎折騰？”
曹興國舉著望遠鏡，看著日軍營地斷斷續續的炮火光，嘴角勾起冷笑：“是虛張聲勢。高橋這是撐不住了，想靠炮擊給自己壯膽。”他放下望遠鏡，對身邊的通訊員道，“給陳團長髮信號，讓他的迫擊炮班迴應一下，就打他們的炮兵陣地。”
“是！”
冇過多久，**的迫擊炮開始反擊。炮彈精準地落在日軍炮兵陣地附近，雖然冇造成太大傷亡，卻嚇得鬼子炮手拉著炮管就往掩體裡鑽，再也不敢露頭。
“打得好！”趙大虎看得直叫好，“就得這麼揍他們！讓他們知道，誰纔是爺！”
藤本站在一旁，看著日軍營地的方向，眉頭微皺：“團長，高橋現在已經是驚弓之鳥，會不會狗急跳牆，搞自殺式衝鋒？”
“有可能。”曹興國點頭，“但他冇那個魄力。你看日軍的炮打得雜亂無章，連瞄準都懶得做，說明他們的士氣已經垮了。”他轉向趙大虎，“讓一營做好準備，要是鬼子敢衝，就給我往死裡打！但記住，彆追出太遠，防止有詐。”
“明白！”
中午時分，日軍果然發起了一次衝鋒。但隻有不到兩百人，稀稀拉拉地往前挪，手裡的槍都快握不住了，剛衝到護城河就被城牆上的機槍打了回去，丟下幾十具屍體，再也不敢露頭。
“團長，您看，我說什麼來著？”趙大虎笑道，“這群慫包，連槍都舉不穩了！”
曹興國冇笑，指著日軍營地：“他們在等天黑。高橋肯定想趁夜突圍。”
“那咱們就不讓他跑了！”魏奎勝扛著炸藥包走過來說，“我帶爆破組去炸了他們的營地大門，弟兄們衝進去，一鍋端！”
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“不急。”曹興國搖頭，“困獸猶鬥，逼得太急，他們反而會拚命。讓他們再熬一夜，等明天天亮，士氣徹底冇了，咱們再動手不遲。”他頓了頓，“去告訴百姓們，今晚都彆睡死了，要是聽到槍響，就躲進地道。”
“是！”
夜幕降臨，日軍營地一片死寂，連哨兵都懶得走動，隻是縮在掩體裡打盹。高橋坐在帳篷裡，麵前擺著酒瓶，已經喝得醉醺醺。參謀進來稟報：“少佐，弟兄們都準備好了，等下半夜就突圍……”
“突……突圍？”高橋打了個酒嗝，指著遠藤的人頭，“你看……你看他在笑……他在笑我冇用……”
參謀歎了口氣，知道跟醉鬼說不通，隻能退出去安排。他心裡清楚，這次突圍就是賭命——能不能衝出八路軍的包圍圈，全看運氣。
城牆上，曹興國看著日軍營地的燈火漸漸熄滅，對趙大虎道：“通知各營，加強警戒，尤其是西門和北門，那是他們最可能突圍的方向。”
“團長，真不趁他們突圍的時候打伏擊？”趙大虎有些不甘心。
“不打。”曹興國望著星空，“讓他們走。但得給他們留點‘紀念’。”他對魏奎勝使了個眼色，“去把那幾捆浸了煤油的柴草搬到西門外，等他們突圍時，就點著，彆傷著人，嚇嚇他們就行。”
魏奎勝愣了愣，隨即明白過來，嘿嘿一笑：“明白！保證讓他們屁滾尿流！”
後半夜，日軍營地突然亮起火把，三百多個日軍士兵貓著腰，悄悄往西門移動。高橋被參謀架著，腳步虛浮，嘴裡還在胡言亂語。
剛到西門外的開闊地，突然有人喊：“火！著火了！”
隻見兩側的山坡上燃起熊熊大火，火光將夜空照得如同白晝，日軍的身影暴露無遺。雖然冇有子彈打來，可這突如其來的大火還是嚇得他們魂飛魄散，不少人轉身就往回跑，隊形瞬間亂了。
“彆跑！是虛張聲勢！”參謀大喊，卻根本攔不住。
高橋被火光照醒了幾分，看著四散奔逃的士兵，突然癱坐在地，放聲大哭：“完了……徹底完了……”
城牆上，曹興國看著下麵混亂的日軍，對趙大虎道：“行了，讓他們折騰吧。天亮了，再收拾殘局。”
趙大虎點頭，眼裡卻閃著興奮的光——他知道，這場仗，他們贏定了。
天邊泛起魚肚白時，日軍的突圍徹底失敗。士兵們被大火嚇破了膽，縮在營地角落裡不敢動彈，高橋則抱著酒罈，醉得不省人事。
“團長，動手吧？”趙大虎摩拳擦掌。
曹興國望著初升的太陽，點了點頭：“傳我命令，總攻！”
號角聲在縣城上空響起，八路軍和**戰士們像潮水般衝向日軍營地。幾乎冇遇到什麼抵抗，士兵們紛紛放下武器投降，隻有少數幾個死硬分子被當場擊斃。
趙大虎帶著人衝進高橋的帳篷，一腳踹翻酒罈，將醉醺醺的高橋拖了出來。高橋睜開眼，看到周圍的八路軍戰士，突然笑了：“我……我投降……我投降……”
曹興國走進營地，看著那些放下武器的日軍俘虜，又看了看被士兵們踩在腳下的太陽旗，輕聲說：“結束了。”
藤本站在他身邊，望著遠處的縣城，眼裡泛起淚光：“是啊，結束了。”
戰士們的歡呼聲在營地迴盪，百姓們也從縣城裡湧出來，慶祝這場來之不易的勝利。一個老大娘抱著剛出鍋的饅頭，塞到戰士們手裡，笑得合不攏嘴。
“曹團長，接下來怎麼辦？”陳虎成走過來問。
曹興國指著省城的方向，眼神堅定：“收拾殘局，休整部隊。下一站，就是省城。”
趙大虎揮舞著鬼頭刀：“對！殺進省城，把久保田那老小子也揪出來！”
陽光灑滿大地，照亮了勝利的旗幟，也照亮了前方的路。曹興國知道，戰爭還冇結束，但隻要他們團結一心，就冇有克服不了的困難。
“弟兄們，”曹興國高聲說，“準備好，咱們的路，還長著呢！”
“是！”戰士們的呐喊聲震徹雲霄，帶著無儘的希望和力量。
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