“曹團長，縣城的秩序差不多穩住了，商戶開始開門，百姓們也敢上街了。”沈萬邦手裡拿著治安清單，快步走到曹興國麵前，臉上帶著輕鬆的笑意，“偽政府的舊職員甄彆得差不多，願意留下做事的都安排了崗位，那些作惡多端的，已經關起來了。”
曹興國站在縣衙門口的石階上，望著街上漸漸恢複生氣的景象，點了點頭：“好。讓工作隊多跟百姓聊聊，看看還有什麼難處。另外，通知各營，三天後準備南下，咱們得趁勝擴大根據地。”
“南下？”沈萬邦愣了一下，“不再多休整幾天？弟兄們打縣城累得不輕。”
“累也得走。”曹興國望著南方，眼神堅定，“鬼子不會甘心失去縣城，肯定會從省城派兵反撲。咱們南下，既能避開鋒芒，又能接應其他根據地的同誌，一舉兩得。”
正說著，遠處傳來馬蹄聲，楚天理穿著整齊的軍裝，騎著戰馬奔了過來。他翻身下馬，手裡拎著一個牛皮槍套，臉上帶著幾分複雜的神色。
“曹團長，忙著呢？”楚天理將槍套遞給曹興國，“看看這個，算不算份像樣的禮物。”
曹興國打開槍套，裡麵是一把嶄新的德式毛瑟手槍，槍身鋥亮，槍管上還刻著精緻的花紋。“好槍。”他掂量了一下，抬頭笑道，“楚旅長這是要送我傢夥什？”
“算是吧。”楚天理歎了口氣，“剛接到二戰區長官部的命令，讓我帶45旅南下，去前線參加會戰。這槍是我當年在德國受訓時買的，用著順手，送給你，算是謝你西山坡和攻城時的援手。”
曹興國明白了，楚天理這是要走了。他從腰間解下一把日軍指揮刀——正是之前繳獲岡田的那把，刀鞘上還鑲著銅質的櫻花紋。“楚旅長要走，我也冇什麼好送的。這把刀，是岡田的，你帶著，也算個念想，讓弟兄們看看，小鬼子不是打不垮的。”
楚天理接過軍刀，抽出半截，刀刃寒光閃閃。“好刀！”他重重點頭，“這刀我收下了。曹團長，說句心裡話，以前我對你們八路軍確實有偏見，覺得你們裝備差、人少，成不了氣候。但這幾次並肩作戰，我服了——你們打仗有勇有謀，對百姓實心實意，是真抗日的隊伍。”
“楚旅長過獎了。”曹興國握住他的手，“都是中國人，抗日不分彼此。到了前線，多殺鬼子，給咱們大青山的弟兄們爭口氣。”
“那是自然！”楚天理用力握了握他的手，“等把小鬼子趕出去，咱們再在北平城喝慶功酒！”
“一言為定！”
楚天理翻身上馬，對曹興國敬了個標準的軍禮，然後調轉馬頭，朝著45旅的營地奔去。很快，西山坡方向傳來集合的號角聲，一支整齊的隊伍開拔了，朝著南方前進。
曹興國站在城門口，望著他們遠去的背影，直到再也看不見，才轉身對沈萬邦道：“傳令下去，加快準備，咱們也該動身了。”
縣城裡的百姓聽說八路軍要南下，紛紛湧到街上送行。有的端來熱水，有的送來乾糧，還有的老人拉著戰士的手，叮囑他們注意安全。
“八路軍同誌，你們可一定要回來啊！”一個大娘抹著眼淚。
“大娘放心，等打跑了鬼子，我們就回來！”戰士們笑著迴應。
三天後，獨立團準時出發。曹興國騎著一匹繳獲的戰馬，走在隊伍最前麵。縣城的百姓們站在路邊，揮手告彆，口號聲此起彼伏：“八路軍萬歲！”“打跑小鬼子！”
隊伍走出很遠，曹興國回頭望去，縣城的輪廓漸漸模糊。他知道，這一彆，不知道什麼時候才能回來，但他更清楚，隻有繼續戰鬥，才能讓這片土地真正安寧。
“團長，前麵就是三不管地帶，據說有不少散兵和土匪。”偵查員前來彙報。
曹興國勒住馬，道：“散兵要是願意抗日，就吸收進來；土匪要是敢攔路，就給他們點顏色看看。告訴弟兄們，打起精神，南下的路，不會太平。”
“是！”
隊伍繼續前進，腳步聲在山穀裡迴盪。戰士們揹著槍，扛著彈藥，臉上帶著疲憊，卻眼神明亮。他們知道，前麵有更艱苦的戰鬥在等著，但隻要跟著曹興國，跟著獨立團，就冇有打不贏的仗。
周鐵山走在隊伍裡，拍著身邊一個年輕戰士的肩膀：“小子，彆怕，到了南邊，讓你見識見識咱們獨立團的厲害！”
年輕戰士握緊了槍，用力點頭：“班長，我不怕！隻要能打鬼子，去哪都行！”
曹興國聽到他們的對話，嘴角露出一絲笑容。他抬頭望向南方，那裡的天空和大青山一樣藍，但也籠罩著鬼子的陰影。
“走！”他大喝一聲，戰馬嘶鳴著，朝著南方奔去。
隊伍緊隨其後，像一條長龍，蜿蜒在群山之間。陽光灑在他們身上，鍍上了一層金色的光輝，彷彿在預示著前方的勝利。
“南下！”
“南下！”
戰士們的呼喊聲在山穀裡迴盪，充滿了必勝的信念。
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