“團長，各營都準備好了！迫擊炮營已經架好炮，就等您下令了！”周鐵山跑到曹興國麵前，手裡的機槍擦得鋥亮，眼裡閃著興奮的光。
曹興國舉起望遠鏡，看著遠處三岔口那片模糊的黑影，沉聲道：“給迫擊炮營發信號，目標——偽軍工事左翼，三輪齊射！”
通訊兵舉起信號槍，“砰”的一聲，一顆紅色信號彈在夜空中炸開。
“轟！轟！轟！”早已準備就緒的迫擊炮營立刻開火，炮彈帶著尖嘯，精準地落在偽軍工事的左翼。那些用沙土和碎磚堆砌的“防禦工事”哪裡禁得住炮擊，瞬間崩塌，煙塵瀰漫中，慘叫聲此起彼伏。
“衝啊！”周鐵山揮舞著大刀，帶領一營戰士們像潮水般衝了上去。崩塌的工事缺口成了最好的突破口，戰士們踩著碎石，挺著刺刀殺進偽軍營駐地。
偽軍營的士兵本就被連日騷擾搞得疲憊不堪，此刻又被炮彈炸懵了，根本組織不起抵抗。有的舉手投降，有的抱頭鼠竄，還有的乾脆趴在地上裝死。
破廟裡的朱鹽冰被炮聲驚醒，連滾帶爬地衝出廟門，看到八路軍已經殺進營區，嚇得魂飛魄散：“跑！快往縣城跑！”
他顧不上收拾金銀細軟，也顧不上那些搶來的民女，翻身上了一匹戰馬，頭也不回地往縣城方向狂奔，連指揮刀都扔在了地上。
“營長跑了！”偽軍們見狀，更是無心戀戰，紛紛跟在朱鹽冰後麵逃竄。
“彆讓朱鹽冰跑了！”沈萬邦帶著手槍隊從側翼包抄過來，雙槍齊發，放倒了幾個跑得慢的偽軍。但朱鹽冰騎的是匹快馬，眼看就要衝出包圍圈。
“周鐵山，帶一個連追！”曹興國下令，“其他人打掃戰場，收繳武器！”
周鐵山領命，帶著戰士們沿著通往縣城的道路追了下去。戰馬的蹄聲和戰士們的喊殺聲在夜色中迴盪，嚇得逃竄的偽軍紛紛掉隊，成了俘虜。
朱鹽冰拚命催馬，耳邊風聲呼嘯，身後的槍聲越來越遠。他回頭看了一眼，見冇人追上，才鬆了口氣，心裡卻把曹興國罵了千百遍。
追到縣城外的護城河附近，周鐵山停下了腳步。縣城的城門緊閉，城頭上燈火通明，日軍的機槍已經架了起來，顯然是得到了訊息，加強了防備。
“團長，縣城防禦太嚴，追不進去了！”周鐵山派人回報。
曹興國接到報告時，正在清點戰利品——兩百多支步槍，三十多箱彈藥，還有朱鹽冰冇來得及帶走的幾箱銀元。他對通訊兵道：“讓周鐵山撤回來，不用追了。”
李勇有些不解：“團長，朱鹽冰跑回縣城，放虎歸山啊！”
“縣城現在是塊硬骨頭。”曹興國指著縣城方向，“日軍主力都在城裡，防禦工事也比三岔口結實得多，咱們現在強攻，得不償失。”他頓了頓，“咱們的目標是打掉朱鹽冰的偽軍營，消除後顧之憂，現在目的已經達到了。至於朱鹽冰，他跑回縣城，吉田未必會饒過他，咱們正好看看熱鬨。”
沈萬邦押著一群俘虜過來，笑道：“團長說得對！那姓朱的丟了三岔口，鬼子不扒了他的皮纔怪！”
戰士們開始打掃戰場，救治傷員，將繳獲的物資裝車。三岔口的破廟裡，被朱鹽冰搶來的民女們相擁而泣，看到八路軍戰士，紛紛跪下磕頭：“謝謝八路軍救了我們！”
“起來吧，都是中國人。”曹興國讓人給她們找了些乾糧和衣服，“等天亮了，送你們回家。”
天色矇矇亮時，獨立團帶著戰利品和俘虜，撤出了三岔口。周鐵山有些不甘心：“團長，就這麼走了？那縣城裡的鬼子……”
“不急。”曹興國翻身上馬，“咱們先回狼寨休整，等摸清縣城的佈防，再找機會收拾他們。這次打掉了朱鹽冰，鬼子少了個屏障，肯定會緊張，咱們正好趁機多派些偵查員，摸清楚他們的底細。”
縣城裡，朱鹽冰連滾帶爬地衝進指揮部，撲通一聲跪在吉田麵前：“太君！救命啊！土八路太厲害了，三岔口守不住了！”
吉田看著他狼狽的樣子，又聽說三岔口丟了，氣得臉色鐵青，一腳踹在他胸口：“八嘎！我就知道你靠不住！森田說你的工事很好，怎麼會一觸即潰？”
“工事……工事被炮彈炸塌了……”朱鹽冰捂著胸口，語無倫次。
酒井在一旁冷笑道：“我早就說過他是個草包，你偏不信。現在好了，三岔口丟了，狼寨的土八路可以直接打到縣城門口了！”
吉田喘著粗氣，指著朱鹽冰：“把他關起來！等我請示司令官閣下，再處置他！”
衛兵上前，將朱鹽冰拖了下去。朱鹽冰哭喊著：“太君饒命！我還有用啊！”
森田站在一旁，臉色發白，心裡暗暗叫苦——他知道，三岔口的工事根本經不起打，自己收了朱鹽冰的好處，才謊報軍情，現在出了岔子，恐怕會被牽連。
吉田看了森田一眼，眼神冰冷：“森田少佐，你不是說他的工事很好嗎？”
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森田連忙低下頭：“屬下……屬下也冇想到會這樣，可能是土八路的炮火太猛烈了……”
“哼！”吉田冷哼一聲，“傳令下去，加強城防，尤其是北門和東門，防止土八路偷襲！”
狼寨裡，戰士們正在慶祝勝利。炊事班殺了沈萬邦順來的雞，燉了一大鍋雞湯，香氣飄滿了整個寨子。曹興國看著戰士們狼吞虎嚥的樣子，臉上露出了笑容。
“團長，下一步怎麼辦？”李勇問道。
曹興國舀了一碗雞湯，慢慢喝著：“讓偵查員多盯著縣城，看看吉田會不會因為丟了三岔口而亂了陣腳。另外，把那些俘虜好好教育一下，願意參加八路軍的就留下，不願意的就放了，讓他們回家種地，彆再當漢奸。”
“是！”李勇點頭。
遠處的縣城方向，日軍正在緊鑼密鼓地加固城防，氣氛緊張。吉田站在城頭上，望著三岔口的方向，眼中充滿了憤怒和不安。他知道，失去了三岔口這個屏障，縣城將直接麵對狼寨的威脅，一場惡戰恐怕在所難免。
狼寨的陽光下，戰士們正在擦拭繳獲的武器，臉上洋溢著勝利的喜悅。曹興國望著縣城的方向，眼神堅定。
“鬼子現在肯定坐不住了。”曹興國對身邊的戰士們道，“咱們養精蓄銳，等他們露出破綻，就再給他們來一下狠的！”
一個年輕戰士舉起步槍，大聲道：“團長，什麼時候打縣城，我們隨時待命！”
曹興國笑了笑：“快了。但現在，咱們得先把刀磨得更亮。”
戰士們齊聲應和，訓練的口號聲在山穀裡迴盪，充滿了必勝的信念。
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