人群不知道走了多少天。
一道大河擋住了去路。
“聽說渡過這條大河，就能踏上翼州的土地了。”難民人群走到了河岸，眼裡有了光。對岸，有翼州知府蘇大人設立的粥棚，聽說還能大米飯吃到飽。
人群不知從哪裡生出一股子力氣來，臉上也看到了希望。
“這麼寬的河，必須要有渡船才能過。”
人群看向四周，四周荒涼一片，不要說渡船了，就連人影都冇一個。
此時。
“殺了這群賊寇！”一道聲音響起。
人群紛紛回頭，就看見一隊凶神惡煞的官軍向他們衝了過來。
官軍如同虎入羊群，將人群全部砍殺。
年齡身高足夠的男子被砍下頭顱，拿回去請功。
女人和小孩的屍體全部被推進滾滾江河。
“還想去翼州吃救濟糧，喝粥？”為首的官兵冷笑，“這條河隻是黃河分支，你們距離翼州還差十萬八千裡。”
他內心明白上官為什麼讓他這麼做。
流民都走了，知府大人就再也冇有理由，向朝廷要賑災銀、剿寇銀。
他們不希望流民太多，但也不願看到一個流民都冇有。
河水滾滾向東流。
杏兒的屍體，緩緩沉入水底。
……
翼州。
時值深秋，天高雲淡，金風送爽。
庭院裡的銀杏樹已經掛滿金黃，杏葉鋪滿青石板。
蘇文正了正青色官袍的領緣，信步邁出府衙大門。
陽光透過簷角灑落，在他胸前的白鷳補子上跳躍。他仰頭望去，但見碧空如洗，幾朵白雲悠然，像是座座棉花城堡。
“大人！大人——”一陣急促的腳步聲由遠及近，鬚髮花白的馮良才小跑著趕來，額上沁著細汗，臉上卻泛著少年人纔有的紅光，“來了！海外商船到了！就泊在自由港！”
蘇文轉身，眼中閃過一絲訝異：“當真？”
“千真萬確！”馮良才激動得聲音發顫，袖口隨著手勢微微抖動，“是咱們派出去的商貿團引來的。整整十五人，船長、商人、水手都有。為首的那個金髮碧眼，鼻梁高挺。進城這一路，百姓們都擠在街邊看稀奇呢。”
“可知他們是哪國人士？”蘇文邊問邊加快腳步，官袍下襬掀起細微的弧度。
馮良才緊跟在後：“會同館的譯官比劃了半天，聽那商人自稱像是‘英吉利’。這名字生僻得很，館裡無人通曉其語，交流全靠手勢。”
“英吉利？”蘇文輕聲重複，唇角揚起意味深長的弧度，“冇想到竟是他們最先破浪而來。”
馮良才略顯詫異：“主公知曉此國？”
“略知一二。”蘇文望向長街儘頭，目光悠遠，“走吧，莫讓遠客久等。聖人曰：‘有朋自遠方來，不亦樂乎。”
“英吉利與我翼州相隔萬裡重洋，此番首航，當以誠相待。”
他稍作停頓：“要讓這位商人把翼州的熱情好客、物阜民豐，都帶回他的故鄉。一傳十，十傳百，將來必有更多商船接踵而至。”
二人穿過熙攘的街市，秋風拂過。
帶來糖炒栗子的甜香，和遠處港口的鹹腥氣息。
那賣桂花糕、賣棗糕、賣胭脂水粉、賣竹筐商販吆喝的聲音，茶肆酒樓說書人的說書聲，糙漢子喝酒劃拳的聲音，嘈雜的傳入耳中。
蘇文心中已有計較——這艘遠航而來的英吉利商船。
載著的不僅是異國貨物，更是翼州向世界敞開大門的曙光。
二人走過一條街道。
很快便看見前方簇擁著一大群人，正是翼州互市司下轄的商事署的官員，和那些英吉利商人。
圍觀者裡三層外三層，多是老人和孩子，踮著腳尖伸長脖子，對著金髮碧眼異邦人指指點點，不時爆發出陣陣鬨笑。
那五個英吉利人在人群中格外顯眼。
為首的年輕人約莫二十出頭，身著深藍色雙排扣禮服，雖經長途跋涉略顯褶皺，料子卻看得出是上等羊毛。
他身旁站著三位仆役，個個身材魁梧，警惕地環視四周。
最引人注目的是那位長鬚老者——破舊的鬥篷沾滿塵土，滿臉溝壑記錄著歲月風霜，那雙深陷的藍眼睛卻透著智慧的光。
莫非是一位唱遊詩人？蘇文心中一動。
“知州大人和馮閣老來了。”商事署屬官快步上前躬身行禮，轉頭對英吉利人喝道：“還不快向知州大人和馮閣老行禮？”
幾個英吉利人麵麵相覷，顯然聽不懂這陌生的語言。為首的年輕人微微蹙眉，用他們的語言問道：“請問能說英語或法語嗎？”
就在馮良才搖頭歎息語言不通，諸事難辦時，蘇文緩步上前，用流利的英語說道：“各位客人，翼州歡迎你們。”
刹那間人群瞪大雙眼，整條街道陷入了一片寂靜。
“老天爺……知州大人竟然連夷人的話都能講？”一個拄著柺杖的老太太揉了揉耳朵，“不愧是當朝狀元文昌星君下凡。”
“這、這怎麼可能！”站在馮閣老身後的年輕屬官失聲驚呼，隨即意識到失禮，慌忙捂住嘴巴，嚥下還未說完的話，“就連會同館的譯官都不會，知州大人竟然會！”
馮良才手中的摺扇“啪嗒”一聲掉在地上，他卻渾然不覺。
這位向來沉穩的老臣此刻滿臉難以置信，鬍鬚微微顫抖著。他是看著蘇文成長起來的，竟不知自己的主公兼孫女婿，還藏著這等本事！
人群中漸漸響起嗡嗡的議論聲：
“我早說過蘇大人不是凡人，你們還不信！”
“大人若非星宿下凡，又豈能把翼州治理的如此興盛，超過前朝盛世？又豈會讓我們這些庶民百姓真正過上好日子？”
古人比較迷信，對不理解或崇敬的人，往往賦予神明身份。
那英吉利青年先是一愣，隨即眼中綻放出驚喜的光芒。
他快步上前，右手撫胸深深鞠躬：“尊敬的閣下，您是我踏上這片土地後遇到的第一個能說英語的人！
“我是詹姆斯·菲茨傑拉德，這些是我的隨從。”
老者也露出欣慰的笑容，用略帶口音但更加優雅的英語補充道：“願上帝保佑這次相遇。我是托馬斯·威爾遜，一位唱遊詩人，曾走遍英吉利各地。”