滄瀾古城中心廣場。
臨時搭建的試煉事務大殿前，人聲鼎沸。三大國與各大勢力的代表在此設立登記點，稽覈報名者資格，並分發任務卷軸。
林玄與蘇淩薇收斂氣息，以“林霄”、“蘇薇”的化名，登記為散修。林玄將修為壓製在地煞境九重，蘇淩薇則維持在天罡境一重，看上去隻是實力尚可但不算突出的組合。
領取任務卷軸的區域更是熱鬨。巨大的公告玉璧上，滾動顯示著數十個不同難度等級的任務：
“丙級：清理遺蹟外圍‘黑風嶺’滋生的變異妖蟲（建議地煞境七重以上小隊）”
“乙級：采集‘蝕骨沼澤’深處的‘腐骨幽蘭’三株（建議天罡境一重以上小隊，需抗毒）”
“甲級：探查‘墜星穀’邊緣新現空間裂隙，評估其穩定性與潛在威脅，並嘗試采集裂隙邊緣的‘星紋石’樣本（建議天罡境三重以上精銳小隊，需具備空間感知或淨化能力，高危！）”
“墜星穀”三個字，立刻吸引了林玄的目光。這正是半張古圖隱隱指向的區域！
然而，當他們走到領取甲級任務的櫃檯前時，卻遭遇了負責稽覈的蒼玄古國官員的冷眼。
“地煞九重，天罡一重？”那官員瞥了一眼登記資訊，不耐煩地揮手，“甲級任務不是過家家！墜星穀那處裂隙邪門的很，前兩天一支有天罡二重帶隊的小隊進去，隻逃回來半個，神誌不清，直喊‘血影’。你們修為不夠，去選乙級或丙級。”
旁邊幾個正在挑選任務、氣息強橫的年輕天驕也投來不屑或嘲弄的目光。
“現在什麼阿貓阿狗都敢接甲級任務了？”
“估計是想混點積分，碰碰運氣吧。”
“墜星穀那鬼地方，亂流都能撕碎普通天罡，去了也是送死。”
蘇淩薇眉頭微蹙，正要開口。林玄卻拉住了她，微微搖頭。冇必要在此爭執暴露實力。
就在二人準備暫時退開，另想辦法時——
“喂！那邊兩個！”
一個粗豪響亮的聲音傳來。隻見一名身高八尺、虎背熊腰、渾身肌肉虯結、隻穿著簡陋皮甲、扛著一柄門板般寬大重劍的壯漢大步走來。他身旁跟著一名身材嬌小、紮著雙馬尾、穿著火紅短裙、腰間掛著一串古怪鈴鐺的少女。兩人皆是天罡一重氣息，但氣血旺盛，尤其那壯漢，給人一種如同蠻荒凶獸般的壓迫感。
壯漢走到櫃檯前，看了一眼林玄二人，又看了看任務公告，咧嘴一笑，露出一口白牙：“你們也對墜星穀有興趣？我看你倆雖然修為不算頂尖，但氣息沉穩，眼神清明，不像那種眼高手低的草包。怎麼樣，跟俺們兄妹組隊？俺叫石猛，這是俺妹妹石鈴。俺們天生力氣大，皮糙肉厚，抗揍！俺妹子對火啊毒的有點研究，鈴鐺還能預警邪祟！”
那少女石鈴也好奇地打量著林玄和蘇淩薇，脆生生道：“我哥說的冇錯！我們剛從‘焚炎穀’那邊過來，對火係和毒素有點心得。墜星穀那裂隙聽說陰氣重，有邪物，我的‘淨火鈴’說不定能派上用場。我看這位姐姐氣息純淨溫和，定是修煉了高深的水係或治療功法吧？咱們互補，正好！”
這兄妹倆性格直爽，毫不掩飾招攬之意，且眼光似乎不錯，看出了蘇淩薇功法的部分特質。
林玄心中微動。這石猛石鈴兄妹，氣息純正剛猛，不似奸邪之輩，且主動邀請，省去不少麻煩。他看向蘇淩薇，見她微微頷首，便對石猛抱拳道：“在下林霄，這位是蘇薇。既然二位不嫌棄，我等願一同前往。”
“哈哈！爽快！”石猛大笑，蒲扇般的大手拍了拍林玄肩膀（林玄身形紋絲未動），轉頭對那官員瞪眼，“喂！現在我們隊有兩個天罡一重，一個地煞九重，一個……呃，也算地煞巔峰吧（指自已），夠資格接甲級任務了吧？”
那官員被石猛氣勢所懾，又見隊伍湊齊了最低人數要求，且那石鈴似乎真有特殊能力，隻得悻悻地登記，將一枚刻有“甲-七”編號和任務詳情的玉簡遞給石猛：“墜星穀區域，甲七號裂隙探查任務。任務期限五日。這是通訊玉符和求救信號符，遇到不可抗危險可激發求救，但未必來得及救援。生死自負！”
“曉得曉得！”石猛接過玉簡，招呼林玄二人，“走，林兄弟，蘇姑娘，咱們找個地方合計合計！”
四人離開廣場，在城中一處僻靜茶樓要了個雅間。
石猛將玉簡內容共享。任務要求探查墜星穀東北角一處新出現的空間裂隙，評估其對周圍環境的影響及潛在威脅等級，並儘可能采集裂隙邊緣因空間擾動而析出的特殊礦石“星紋石”。任務標註：裂隙疑似有陰邪能量泄露，已造成小範圍生物異變，需謹慎。
“墜星穀那地方，混亂的星辰之力乾擾感知，還有天然的空間褶皺和亂流，很容易迷路。”石鈴擺弄著腰間的鈴鐺，小臉上難得嚴肅，“而且我聽說，最近幾個月，墜星穀深處時常傳出怪響，有時像是巨獸嘶吼，有時又像是無數人在哭泣……邪門的很。”
蘇淩薇點頭：“我亦有所耳聞。此次遺蹟異動，墜星穀是受影響最劇烈的區域之一。那新出現的裂隙，恐怕不是簡單的空間不穩定。”
林玄沉吟片刻，道：“既如此，我們需做好充分準備。石鈴姑孃的淨火鈴可剋製陰邪，蘇姑孃的水係功法擅守與淨化。石猛兄正麵強攻，我……略通一些陣法與劍術，可負責探查與策應。另外，需備足回覆丹藥、抵禦空間亂流與精神衝擊的符籙。”
石猛拍胸脯：“丹藥符籙俺們備了一些，不夠再去買！林兄弟懂陣法？那可是稀罕本事！有你在，俺們心裡更有底了！”
計議已定，四人不再耽擱，當日便離開滄瀾古城，乘坐租用的飛行妖獸，前往天穹山脈深處的墜星穀。
半日後。
飛行妖獸在墜星穀外圍一處臨時營地降落。此地已聚集了不少前來執行任務的隊伍，氣氛凝重。穀內景象與外界截然不同：天空常年被一種扭曲的灰紫色雲霧籠罩，日月星光在此都顯得扭曲怪異。空氣中瀰漫著淡淡的星辰輻射和空間亂流，令人心悸。遠處山穀深處，隱約可見一道道細微的、如同黑色傷疤般的空間裂隙，閃爍著不穩定的幽光。
根據玉簡地圖指引，四人朝著東北角的目標裂隙前進。
穀內地形複雜，怪石嶙峋，許多地方重力異常，時而沉重如鐵，時而輕若鴻毛。更有無形的空間褶皺，稍有不慎便可能被傳送到未知區域。好在林玄神識強大，對空間波動敏感，又有半張古圖對地脈的隱約指引，一路有驚無險。
兩個時辰後，他們抵達了目標區域。
前方是一片相對開闊的碎石地，地麵佈滿焦黑的痕跡和奇異的晶體簇。而在碎石地中央，一道長約三丈、寬不足一尺、邊緣不斷扭曲撕裂的漆黑色空間裂隙，如同大地的傷口，赫然在目！
裂隙之中，並非純粹的黑暗，而是翻滾著一種暗紅色的、粘稠如血的光芒！一股令人作嘔的腥甜氣味混雜著陰冷邪氣，不斷從裂隙中瀰漫出來。裂隙周圍的岩石，都染上了一層詭異的暗紅，彷彿被鮮血浸透。地麵上，散落著一些已經異變、生長出多餘肢體或肉瘤的小型妖獸屍骸。
“嘶——好重的血腥氣和邪氣！”石猛吸了吸鼻子，臉色凝重，握緊了重劍。
石鈴腰間的淨火鈴，此刻正發出急促而輕微的“叮鈴”聲，鈴身泛起淡淡的赤紅火光。
蘇淩薇感應片刻，沉聲道：“裂隙內部，有強烈的怨念、血氣，以及……一種類似‘血魔之種’但更加古老駁雜的邪惡意念。大家小心，可能有邪物潛伏。”
林玄目光銳利，掃視裂隙。他的神識嘗試探入，卻感到一股混亂狂暴的意念衝擊，其中夾雜著無數絕望的嘶嚎。更讓他心驚的是，在裂隙深處那翻滾的暗紅光芒中，他隱約感覺到了一絲極其微弱的、與體內黑石同源的……九幽煉獄氣息！雖然淡薄駁雜，卻真實不虛！
“這裂隙……難道連通著某處沾染了九幽煉獄氣息的空間碎片？或是……封魔之地的泄壓口？”林玄心中警兆驟升。
就在此時！
“吼——！！！”
裂隙中暗紅光芒劇烈翻滾，數道完全由粘稠血液與怨念凝聚而成、形態不定、不斷髮出痛苦嘶嚎的“血影”，猛地從裂隙中撲出！它們冇有固定形態，時而如人，時而如獸，散發著地煞境巔峰到天罡一重不等的陰邪氣息，直撲距離最近的石猛！
“來的好！”石猛暴喝，重劍橫掃，罡氣如山崩！然而，重劍斬過血影，卻如同斬入粘稠的膠體，血影隻是略微變形，隨即又凝聚起來，纏繞向石猛的手臂，瘋狂侵蝕其護體罡氣與血氣！
“物理攻擊效果不佳！它們怕純陽、火焰、淨化之力！”石鈴嬌叱，搖動淨火鈴，清脆鈴音中，一道道赤紅火環擴散開來，掃中血影，血影頓時發出更加淒厲的嚎叫，身體冒出黑煙，動作遲滯了不少。
蘇淩薇同時出手，湛藍神光化作柔和水幕，籠罩眾人，不僅抵擋邪氣侵蝕，更不斷淨化著周圍的汙穢氣息。
林玄並未立刻動用混沌罡氣或涅槃真火。他目光鎖定裂隙，神識全力展開，捕捉著裂隙內部的空間結構波動以及那股九幽氣息的源頭。
他發現，裂隙並非穩定存在，其邊緣在不斷扭曲、崩裂、又緩慢彌合。而在裂隙深處某個位置，空間結構異常薄弱，且那裡傳來的九幽氣息最為明顯。更關鍵的是，在裂隙側後方一處不起眼的岩壁角落，他的神識察覺到了一絲極其隱晦的……人為佈置的陣法殘留波動！
“有人曾在此試圖加固或乾擾這道裂隙？”林玄心中念頭急轉。
就在他分神探查之際，裂隙中再次異變！
更多的血影湧出，其中一道氣息赫然達到了天罡三重！它體型更大，形態隱約可見人形，頭顱位置兩點暗紅光芒如同眼睛，死死“盯”住了正在搖鈴的石鈴，發出一聲尖銳的厲嘯，化作一道血箭，無視石猛的重劍攔截，直射石鈴眉心！
速度太快！石鈴的淨火鈴防禦主要針對範圍，對這種集中突擊反應稍慢！
“鈴兒！”石猛目眥欲裂，卻救援不及。
千鈞一髮！
一道冰藍色的陣圖虛影，瞬間在石鈴身前展開！
“冰獄——凝滯！”
陣圖光芒流轉，那射來的血箭如同陷入無形泥沼，速度驟降！箭尖距離石鈴眉心僅有三尺，卻再難寸進！
林玄身影出現在石鈴身側，左手虛握，那冰藍陣圖驟然收縮，將那道天罡三重血影死死困在其中！右手玄滄劍出鞘，劍身混沌罡氣包裹，核心一點涅槃真火燃燒！
“歸墟——淨炎！”
一劍刺入被困血影！
“嗤——！！！”
暗金色的涅槃真火順著劍身湧入血影體內！血影發出驚天動地的慘嚎，身體劇烈扭曲、蒸發，最終化為縷縷青煙，隻留下一顆米粒大小、暗紅中夾雜著絲絲黑氣的詭異結晶，噹啷落地。
其餘血影見狀，似乎受到震懾，攻勢稍緩。
林玄撿起那枚結晶，入手冰涼，其中蘊含的邪念與九幽氣息讓他眉頭緊鎖。他轉身，對驚魂稍定的石鈴和目瞪口呆的石猛道：“此地不宜久留。這裂隙比預想的更危險，且可能有人為痕跡。我們先采集必要的‘星紋石’樣本，記錄數據，然後立刻撤離！”
他的語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴。方纔那一手瞬發陣圖困敵、一劍焚滅天罡三重血影的手段，徹底震懾了石猛兄妹。
“聽……聽林兄弟的！”石猛嚥了口唾沫，連忙點頭。
四人快速行動，在林玄指引下，避開幾處空間不穩點，采集了裂隙邊緣幾塊帶有銀色星紋的礦石，並用留影玉符記錄了裂隙狀態。
就在他們準備撤離時，裂隙深處，那股九幽氣息忽然劇烈波動了一下，隨即，一個沙啞、古老、充滿無儘惡意的低語，彷彿跨越時空，直接在四人腦海中響起：
“血……食……九獄……歸來……”
聲音響起的刹那，整個裂隙劇烈膨脹，暗紅光芒沖天而起！一股遠超之前的恐怖吸力傳來，同時，無數更加凝實、氣息更強的血影，如同潮水般從中湧出！
“不好！快走！”林玄厲喝，混沌罡氣爆發，捲起三人，施展身法，朝著來路急退！
身後，血影如潮，邪氣滔天！墜星穀的天空，似乎都更加昏暗了幾分。