太子暴斃的訊息傳至監察司時，虞瑾明正欲加派人手搜尋祝方下落。
太子膝下唯有一名三歲幼女，他的突然逝世令朝野震動。
賦閑在府的晉王、睿王轉瞬間成為最炙手可熱的人物。
酒樓茶肆座無虛席，上至達官顯貴，下至販夫走卒，人人都在分析猜測晉王和睿王誰更可能上位。
街上滿是打探訊息的小廝，眼尖的百姓發現，川流不息的人群中多出數名揹著藥箱的大夫。
他們行色匆匆，頻繁出入各大權貴府邸，彷彿太子一過世，滿城權貴紛紛病倒。
東宮，虞瑾明掀開白布，太子龜裂發紫的臉上凝固著死前的驚駭，唇角乾涸的黑血像兩道溝壑。
據當值的內侍交待，臨近清晨，他被侍寢美人的尖叫聲嚇醒，彼時太子麵目猙獰，容狀痛苦。
不足半盞茶便沒了氣息，沒撐到太醫趕來。
虞瑾明看著屋內華麗的裝飾，以及跪在一旁瑟瑟發抖的美人。
他命司衛將東宮所有內監侍女全部看押，正欲一一審問，核對太子昨日之飲食，尋找毒源。
承翼卻匆匆來報，太子太保薛大人、戶部尚書秦大人嫡長子，還有中書省柳大人的胞弟，這三家同時來監察司報案。
三人死狀竟同太子如出一轍，且毒發時間也接近。
虞瑾明大驚，連忙帶著太醫仵作趕赴其餘三家府邸。
一波未平一波又起。
“第七位了。”太醫顫聲道，“和太子一樣......都是瞬間毒發臟腑枯朽之相。”
短短半日，已有七名男子死於與太子相同的癥狀。
這些死者皆身份顯赫，自睡夢中毒發，麵容扭曲，中毒身亡。
虞瑾明發現，他們皆是太子黨羽的核心成員。且所有死者都曾是銜春鄔的貴客，登過花船享用過“紫河車宴”。
傷亡人數眾多，午後訊息不經走漏，飛速傳遍全瑜都城。
以活人取胎製藥的慘案，沉寂半月後，因太子之死再度被翻出。
東宮本是銜春鄔背後的得益者，如今卻遭反噬。
有人拍手稱快，有人憂心忡忡。
虞瑾明想到同樣身中西域奇毒、卻僥倖昏迷未死的吳德。
他也曾登過銜春鄔的花船。
他當即命人將吳德抬入監察司，經太醫確診，吳德與太子所中之毒相同。
監察司核對銜春鄔的賬冊及吳德行蹤，確認他僅登過兩次花船，是已知毒發患者中癥狀最輕的一個。
司衛手持賬冊，逐一拜訪曾登船的權貴門戶。
統計結果觸目驚心：除已身亡的七人，另有十人中毒昏迷。毒發範圍之廣遠超預料。
癥狀最輕、官階最低的吳德，成了太醫們研究毒因配出解藥的關鍵。
經過比對，太醫們斷定，所有死者包括太子，這些人體內所含毒素濃度，是吳德的三到四倍。
這意味著這些人至少食用過六次及以上的紫河車！
堂堂儲君，一人之下，萬人之上，身係天下民生，竟如此色令智昏，視人命如草芥。
聖上聞奏震怒，嚴令太醫院和監察司不得泄露此細節，違者以連坐罪論處。
然而中毒人數仍在攀升，且中毒之人都是瑜都叫得上名號的人物。
聖上下旨，命監察司與京兆府暫停所有事宜，全力搜查銜春鄔餘孽，尋找解藥。
凡是在銜春鄔做過事的雜役無一倖免，盡數抓進府衙審問。
追查蒙麪人身份一事，隻能暫時擱置。
虞瑾明雖派人盯著沈府，卻一直未發現鉤屠蹤跡。
與此同時葉府前院，一早歸家的葉明灝頂著個沉甸甸的痰盂跪在院中，腰板卻挺得筆直。
台階上，其父南雄侯葉諶額頭貼著醍目白巾，嘴裏含著參片，胸膛起伏不定。
“逆子！”葉諶指著兒子，越想越氣，喘著粗氣才續上勁兒，又抄起一旁的棒槌掄過去。
葉明灝側身躲開。
葉諶掄了個空，反手橫掃，葉明灝雙手扶著痰盂向上一蹦，輕鬆避開，痰盂內清水一滴未灑。
“爹，您小心別閃著腰。”他還有閑心提醒父親。
“少嬉皮笑臉！”葉諶舉著棒槌指著他，“監察司是什麼地方！那是給人當刀使的！一朝天子一朝臣，聖人更迭，第一個掉腦袋的就是你們這些走狗——”
邊說邊胡亂劈了幾下。
激動之下，他話沒說完便嗆咳起來，跌坐在石階上咳得驚天動地。
葉明灝仍是雙膝跪地，挪動膝蓋湊近父親跟前。
“爹，我是走狗，那您也是同類，而且，”他壓低聲音，“您怎麼能咒陛下？這話要是傳出去，咱家的爵位怕是不保。”
葉家曾祖參與過平定雲滇、征討北元等重大戰事，憑藉赫赫戰功被封南雄侯。
隻是爵位傳至三代，早已不復當年風光。
“知道你還進監察司！”葉諶氣極，對著湊過來的兒子扇了一掌，卻沒捨得用力。
他自小文不成武不就，年輕時便謹小慎微，不敢有半分張揚。
這些年靠著經商賺了些錢，在外出手大方，在瑜都倒混了個賢良的名聲，攢下些人情。
眼看著一雙兒女都比自己有出息，日子有了奔頭，隻盼兒子年滿十八參軍，走祖輩的路子，重振門楣，豈料......
葉諶努力想擺出嚴父的威儀，奈何氣短，聲音帶顫：“你...為何總要跟著你姐，她進監察司，是因我朝女官仕途有限，選擇不多。
為父不願她常年待在邊境，同一群粗野漢子為伍；又或是進宮，成為後宮犧牲利用的籌碼，這才勉強同意。
可你呢？你小子骨頭輕，放著好好的將軍路子不走，竟敢...竟敢暗地裏投到監察司門下，那都是爭權奪利、你死我活的勾當，豈是你能摻和的！”
他越說越激動，臉都有些漲紅，嘴裏的參片早已軟化，他用力嘬了幾下直接吞了。
葉明灝把痰盂往地上一放，賠笑著給父親捏肩：“爹，監察司沒您想的那麼壞，虞大哥人挺好的。再說了，我先歷練幾年再參軍，一點不耽誤。您兒子年輕著呢！”
葉諶瞥著兒子嬉笑的臉，罵的再多氣的也是自己，他隻得哼了一聲：
“老子這輩子是沒出息，一雙兒女打不過罵不動，管不了了。”他站起身拍了拍袍上的灰，將棒槌遞到管家手裏，“收好，這可是黃梨木的，明兒我還得給夫人擀麵皮。”
佝僂的背影透著為人父的無力與心酸。
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