第二十四章唐探花酒樓聞善政徐公子茶肆敘哀情
話說那個老者坐下道：“酒保，取半壺淡酒，一碟鹽豆來。”唐敖見他氣宇不俗，向前拱手道：“老丈請了，請教上姓？”老者還禮道：“小子姓儒。還未請敬尊姓？”當時多、林二人也過來，彼此見禮，各通名姓，把來意說了。
老者道：“原來三位都是天朝老先生。失敬，失敬！”唐敖道：“老丈既來飲酒，與其獨酌，何不屈尊過去，奉敬一杯，一同談談？”老者道：“雖承雅愛，但初次見麵，如何就要叨擾？”多九公道：“也罷，我們移樽就教罷。”隨命酒保把酒菜取了過來。三人讓老者上坐，老者因是地主，再三不肯，分賓主坐了。彼幾敬了兩杯，吃些下酒之物。
唐敖道：“請教老丈，貴處為何無論士農工商，都是儒者打扮，並且官長也是如此？難道貴賤不分麼？”老者道：“敝處向例，自王公以至庶民，衣冠服製雖皆一樣，但有布帛顏色之不同。其色以黃為尊，紅、紫次之，藍又次之，青色為卑。至於農工商賈亦穿儒服，因本國向有定例，凡庶民素未考試的，謂之遊民。此等人身充賤役，不列四民之中，即有一二或以農工為業，人皆恥笑。以為遊民，不執常業，莫不遠而避之。因此本處人自幼莫不讀書，雖不能身穿藍衫，名列膠庠，隻要博得一領青衫，戴個儒巾，得列名教之中，不在遊民之內。從此讀書上進固妙，如或不能，或農或工，亦可各安事業了。”
唐敖道：“據老丈之言，貴處庶民莫不從考試出來。第舉國之大，何能個個能文呢？”老者道：“考試之例，各有不同：或以通經，或以明史，或以詞賦，或以詩文，或以策論，或以書啟，或以樂律，或以音韻，或以刑法，或以曆算，或以書畫，或以醫卜。隻要精通其一，皆可取得一頂頭巾，一領青衫。若要上進，卻非能文不可。至於藍衫，亦非能文不可得。所以敝處國主當日創業之始，曾於國門寫一對聯，下句是‘要好兒孫必讀書’，就是勉人上進之意。”
多九公道：“請求老丈，貴處各家門首所立金字匾額，想是其人賢聲素著，國王賜匾表彰，使人效法之意。內有一二黑匾，如‘改過自新’之類，是何寓意？”老者道：“這是其人雖在名教中，偶然失於檢點，作了違法之事，並無大罪，事後國主命豎此匾，以為改過自新之意。此等人如再犯法，就要加等治罪。倘痛改前非，眾善奉行，或鄉鄰代具公呈，或官長官知其事，都可奏明，交匾除去。此後或另有善行，賢聲著於鄉黨，仍可啟奏，另豎金字匾額。至豎過金字匾額之人，如有違法，不但將匾除去，亦是加等治罪，即《春秋》責備賢者之義。這總是國主勉人向善，諄諄勸戒之意。幸而讀書者甚多，書能變化氣質，遵著聖賢之教，那為非作歹的究竟少了。”
四人閒談，不知不覺連飲數壺。老者也問問天朝光景，嘖嘖讚美，又說許多閒話。老者酒已夠了，意欲先走一步。唐敖見天色不早，算還酒錢，一同起身。老者立起，從身上取下一塊汗巾，鋪在桌上，把碟內所剩鹽豆之類儘致包了，揣在懷中道：“老先生錢已給過，這些殘肴與其白教酒保收去，莫若小弟順便帶回，明日倘來沽飲，就可再叨餘惠了。”一麵說著，又拿起一把酒壺，開壺蓋望了一望，裡麵還有兩杯酒，因遞給酒保道：“此酒寄存你處，明日飲時，倘少一杯，要罰十杯哩。”又把醬豆腐、糟豆腐倒在一個碟內也給酒保道：“你也替我好好收了。”四人一同出來，走了兩步，見邊旁殘桌上放著一根剔牙杖，老者取過，聞了一聞，用手揩了一揩，放入袖中。
出了酒樓，到了市中，隻見許多人圍著一個美女在那裡觀看。那女子不過十三四歲，生得麵如傅粉，極其俊秀，惟滿眼淚痕，哭聲甚慘。老者歎道：“如此幼女，教他天天拋頭露麵，今已數日，竟無一人肯發慈心，卻也可憐。”
唐敖道：“這女為何如此？”老者道：“此女向充宮娥，父母久已去世，自從公主下嫁，就在駙馬府伺候。前日不知為甚，忤了駙馬，發媒變賣：身價不拘多寡。奈敝處一錢如命，無人肯買。兼之駙馬現掌兵權，殺人如同兒戲，庶民無不畏懼，誰敢太歲頭上動土。此女因露麵羞愧，每尋自儘，俱被官媒救護。此時生死不能自主，所以啼哭。二位老先生如發善心，隻消十貫錢，就可買去。救其一命，也是件好事。”林之洋道：“妹夫破費十貫錢，買了帶回嶺南，服待甥女，豈不是好？”唐敖道：“此女既充宮娥，其家必非下等之人。我們設法救他則可，豈敢買去以奴婢相待？不知其家還有何人？如有親屬，小弟情願出錢，令其親屬領回，倒是一件美舉。”老者道：“前日駙馬有令，不準親屬領回，如有不遵，就要治罪，因此親屬都不敢來。”唐敖聽了，不覺搔首道：“既無親屬來領，又無人救，這卻怎好？今之計，隻好權且買去，暫救其命，再作道理。”於是托林之洋上船取了十貫錢，交給老者，向官媒寫契買了。老者交代彆去。
三人領了女子，迴歸舊路。唐敖問其姓氏，女子道：“婢子覆姓司徒，乳名惠兒，又名嫵兒，現年十四歲。自幼選為宮娥，伺候王妃。前年公主下嫁，蒙王妃派入駙馬府。父親在日，曾任領兵副將，因同駙馬出兵，死在外邦。”
唐敖道：“原來是千金小姐。令尊在日，小姐可曾受聘？”司徒嫵兒道：“婢子獲罪，蒙恩主收買，乃係奴婢。今恩主以小姐相稱，婢子如何禁當得起？”
林之洋道：“方纔妹夫說，斷不肯以奴婢相待。據俺主意，從今拜俺妹夫為義父，彼此也好相稱。”
說話間來到岸邊，水手放過舢板，一齊渡上大船。林之洋命司徒嫵兒拜了義父，進了內艙，與呂氏、婉如見禮，複又出來，拜了多、林二人。唐敖又問可曾受聘之事。嫵兒滴淚道：“女兒若非丈夫負心，今日何至如此？”唐敖道：“你丈夫現在做何事業？為何負你？”嫵兒道：“他祖籍中原，前年來此投軍，駙馬愛他驍勇，留在府中，做為親隨。但駙馬為人剛暴，下人稍有不好，立即處死，就是國王也懼他三分。又性最多疑，惟恐此人是外邦奸細，時刻提防。去歲把女兒許給為妻，竟欲以安其心。誰知他來此投軍，果非本意。女兒既有所見，兼因駙馬暴戾異常，將來必有大禍，惟恐玉石俱焚，因此不避羞恥，曾於黑夜俟駙馬安寢，暗至他的門首，勸他即速回鄉，另對門路。不意他把這話告知駙馬，公主立將女兒責處。此是今春的事。前日兒女因駙馬就要出外閱兵，恐他跟去，徒然勞苦，於事無益，又去勸他及早改圖，並偷給令旗一枝，以便私自出關。不意他將此話又稟知。因此駙馬大怒，將女兒毒打，併發官媒變賣。”
唐敖道：“你丈夫既來投軍，為何不是本意？況跟去閱兵，或者勞苦一場，掙得一官半職，也未可知，怎麼你說與他無益？這話我卻不懂。你丈夫姓甚名誰，現年若乾？你們既已聘定，為何尚不完婚？”嫵兒道：“他姓徐，名承誌，現年二旬以外。駙馬雖將女兒許配，終懷猜疑，惟恐仍有異心，故將婚期暫緩。女兒因他由中原數萬裡至此，若非避難，定有彆因，意欲探其訊息，奈內外相隔，不得其詳。去歲冬間，他跟駙馬進朝議事。女兒探知回來尚早，正好看其行藏，即至外廂，暗將房門撬開，搜出檄文一道，血書一封，這才曉得他是英國公忠良之後，避難到此。因此今年兩次舍死勸他及早改圖。女兒原想救出丈夫，冀其勉承父誌，立功於朝，以複祖業，庶忠良不致不後，英公亦瞑目九泉。倘得如願，女兒一身如同蒿草，即使駙馬聞知，亦必含笑就死，複有何恨？那知他無情無義，反將女兒陷害。若說他出於無心，今春女兒被責，幾至九死一生，閤府無人不曉，他豈不知？今又和盤托出，竟是安心要害女兒，卻將自己切已之事，全置度外，豈非彆有肺腸麼？”
說罷放聲大哭。
唐敖聽罷，又驚又喜道：“此人既是徐姓，又是英國公之後。兼有檄文、血書，必是敬業兄弟之子無疑。數年來我在四處探信，那知盟侄卻在此處。吾女如此賢德，不避禍患，勸他彆圖，他不聽良言，已屬非是，反將此話告訴駙馬。此等行為，真令人不解。你休要悲慟，其中必有彆情，待我前去會他一麵，便見分曉。”嫵兒止悲道：“義父呼他為侄，是何親眷？”唐敖就把當日結拜各話細細告知，隨即約了多、林二人，尋至駙馬府。費了許多工夫，用了無限使費，方將徐承誌找出。
徐承誌把唐敖上下打量，細細望了一望道：“此非說話之處。”即攜三人走進一個茶館，檢了一間僻室，見左右無人，這才向唐敖下拜道：“伯伯何日至此？今在異鄉相逢，真令侄兒夢想不到！”唐敖忙還禮道：“賢侄如何認得老夫？”徐承誌道：“當日伯伯長安赴試，常同父親相聚。那時侄兒不及十歲，曾在家中見過。此時雖隔十餘年之久，伯伯麵貌如舊，所以一望而知。”
因向多、林二人見禮道：“二位尊姓？”唐敖道：“這都是老夫內親。”因將二人姓名說了。茶博士送上茶來。徐承誌道：“伯伯因何來到海外？近來武後可緝捕侄兒？”唐敖即將前後被參並緝捕淡了各話告訴一遍，因又問道：“賢侄為何逃奔到此？”徐承誌道：“侄兒自從父親被難，原想持著遺書，投奔文伯伯處，奈各處緝捕甚嚴，隻得撇了駱家兄弟，獨自逃到海外。飄流數載，苦不堪言，甚至僮仆之役曾做過。前歲投軍到此，雖比僮仆略好，仍是度日如年。但侄兒在此，伯伯何以得知？”唐敖道：“賢侄今已二旬以外，不知可曾娶有妻室？”徐承誌一聞此言，不覺滴下淚來。未知如何，下回分解。