成德之戰後，杜曾分蘇溫兩千騎，押送俘虜進入安豐郡，再次與劉朗返迴至壽春城下。
此時已經是他們兵臨城下的第八日，以區區**千人的兵力，當然不足以合圍這座重鎮，其實不過是監視，避免城內晉軍出逃而已，但想要真正拿下這座淮南名城，沒有後繼的漢軍主力，是不可能成功的。
前文有言，壽春城本乃楚國西遷之後的國都，地理險要。在漢高祖平定英布之後，又成了淮南王國的國都。因曆代淮南王經營得當，一度成為了關東的學術中心。後又因淮南王劉安謀反，王國被廢，但其位置重要依舊不減。漢季時期，袁術於群雄中率先稱帝，便都於壽春，並大修城池。後袁術被滅，壽春成為魏軍南下滅吳的中心，因此也成為了關東第一軍事重鎮，後淮南三叛時，決定天下歸屬的會戰同樣發生在此地，足可說明壽春之地位。
如此重鎮，自然與洛陽、江陵、成都、鄴城等地一樣，有著一整套外圍防禦工事。在壽春西北麵二十五裏，乃是硤石山，山夾淮水而立，因此立有兩城，名叫硤石城。在壽春東北五裏處，有八公山，據說是淮南王劉安謀反失敗之後，昇仙之處，山勢險要，立有北山戍，八公山之後又有紫金山，立有紫山戍。
隻不過這些山堡基本都在壽春以北，基本都是用來阻止北麵來軍渡淮，直接圍攻壽春，但對於從安豐郡斜插入淮南的蜀漢軍是無效的。同樣，原本壽春防止南軍北上的屏障是合肥，但因為王曠所部全軍覆沒的原故，合肥已經無人駐守，對於自江水北上的何攀主力而言，同樣也是無效的。
而根據何綏的情報，現在可知，王衍已經秘密遣使向齊漢軍求援。傅暢和杜曾商議之後，還是打算分派部分兵力，將這些淮河邊的山堡逐個拿下。如此也可預防萬一，即使齊人真的打算南下與己方作戰，也不能直接威脅到壽春。
劉朗便押送著成德之戰的百餘名俘虜，以及王曠的首級，北上去這些山堡勸降。他此時纔有閑心去欣賞淮南大地的美景。淮南與江南不同，這裏雖說水網密佈，但並不湍急，河麵非常平靜地如同琥珀，在陽光的照耀下呈現出凝固的金色，以致於劉朗懷疑它有沒有在流動。
隻是美中不足的事，平靜的河麵周遭，到處是空蕩蕩的民居，看不見百姓，甚至有不少斷壁殘垣，使得原本寧靜的美景生出了不少肅殺之氣。這讓劉朗略有些傷感，因為此次作戰，為了堵住王衍，過於追求快準狠，反而令百姓們流離失所，遭到了相當的損害，這不是王者之師的做派。
“既然領兵，就要做諸葛丞相那樣得民心的名將啊！”劉朗立在馬上，連打了兩個勝仗，不免意氣風發。
但眼見此情此景，他又默默思考，迴憶劉羨的做法。如果是父親領兵的話，八成事先就會做好準備，讓安豐太守孫惠在江邊囤積種種救災的物資。一旦出兵，就到淮南各地遣使佈告，招攬流民，安排食宿，如此既能達到目的，也能安撫民心。而劉朗沒有經驗，就忘了做這些工作，此刻隻能亡羊補牢，引以為戒。
到當日下午，天色漸漸陰沉，未時過後開始飄起小雨。劉朗一行抵達硤石城下，用白絹寫好了勸降書，讓人謄抄數份，綁在箭桿上，命親信侍衛來廣等人射入城內。勸降書分為兩類，一類是寫給官員的，另一類是寫給普通士卒的，劉朗向他們告知南麵的戰事，並且誇大圍攻壽春的兵力人數，並以漢王之子的名義，要求他們盡快投降。
他冒雨等到夜晚，城中終於有人發聲，他們的要求很簡單，就是讓劉朗給出身為漢王之子的證明，然後才能投降。劉朗便把佩劍章武劍給遞了過去，這是他元服時劉羨送給他的成年禮。
城內守軍見過此劍後，終於開城投降，並告知劉朗一個壞訊息：杜曾預料得不差，就在三日前，大興天子已遣使渡淮，從北向壽春迴報，聲稱十日之內，大興必定派出援軍。
見微知著，雖然齊漢還沒有來得及調動主力，但既然已經派出使者，那淮北周遭的兵力肯定也有調動。劉朗不敢怠慢，立刻派句談騎快馬將此事告知傅暢，並讓他轉告主帥何攀。與此同時，他率眾渡過肥水，又去東岸八公山上勸降，現在是爭分奪秒的時候，對岸的齊人或許也在設法渡過淮河，他必須消除這個隱患。
果然，當劉朗抵達八公山後，還未見到北山戍，便看見淮河邊有一小股騎軍正在乘舟渡淮，他們頭戴黃巾，手持青幡，人馬皆披甲。看見劉朗軍隊，他們不禁一愣，劉朗作勢要率軍與這些人接戰，但齊人並沒有應戰，而是慌忙又坐船撤了迴去，這使得劉朗得以成功接管了北山戍。
但與之相應的，在北山戍更東北麵的紫山戍，齊人已經搶在劉朗前頭接管了，這使得齊漢軍仍然有一個安全的渡淮要津。
此時已經是漢軍奇襲壽春的第十一日，整體的戰局已經非常明朗，晉軍已無可用之兵，隻剩下一些城內士卒勉強守城，在沒有外援的情況下，這已是等死之局。而王衍之所以還堅守不出，就是在指望齊漢派出的援軍。而隻要令齊漢的這支援軍不能渡淮，壽春便必然投降。
因此，劉朗的第一反應便是想奪下紫山戍，徹底斷去齊軍渡淮的要地。
但他帶兵觀察之後，意外發現這個地方的地勢非常棘手，其通道是一條上山的小路，而且內部還不隻是一個土堡，是由甬道連線起來的四座小山寨，從山腰一直延伸到山頂，並能俯瞰到山下各個方向的情形，以劉朗現在的兵力，除非付出慘痛代價，否則很難將其收迴。
如此情形下，劉朗到底還是撤了下來，他屯兵在北山戍，等待後續大軍的到來。
又過兩日，傅暢派來信使通知劉朗，主帥何攀本陣已經抵達芍陂北岸。劉朗得報，即帶數十輕騎趕往主帥大營複命。可以看到，沿路漢軍絡繹而來，他們將大量的船隻與輜重停在芍陂湖水中，並在北岸列陣紮營。此處距離壽春城不過二十餘裏，士卒們正在清空城池外圍的民居與樹木，為下一步的攻城做準備。數萬大軍聲勢浩蕩，士卒們也士氣旺盛，這種氛圍也感染了劉朗，讓他從未能阻止齊漢渡淮的失利中振作起來。
當夜，他領著親衛抵達何攀大營，求見太尉何攀。何攀聽說劉朗來了，連忙出帳來迎。何攀今年已經六十歲了，相比當年跟隨劉羨時的模樣，兩鬢皆已花白。雖然沒有披甲，但數年的勝利讓他精神煥發，氣質剛健，自有一番長者風采。
何攀對劉朗自是非常關愛的。說起來，劉朗其實平時與何攀並沒有太多的交往，但此次劉朗能夠獨立領軍，卻是出自何攀的推薦。劉朗雖不知具體原因，但所謂投桃報李，也對何攀極為尊敬，見麵便行晚輩禮。何攀也不用客氣生疏的爵位稱呼劉朗，而是用“景明”相稱，這是劉朗元服後李矩給他取的字，何攀如此對待，反而更顯親近。
劉朗跟隨父親已久，自然知道何攀在目前朝堂中的地位。雖說論親近，他比不上叔父李矩，但論資曆和統兵致勝的能力，他實是朝中的第三人。曆年來的軍國大事，父親無不與之商議後方纔定奪。而此番東征，朝中能征善戰者眾多，最後卻獨獨挑選了何攀作為統帥，此後更讓他坐鎮東南，足見其舉足輕重。
劉朗初次領兵，心中有許多困惑與思考，正好需要一個長者幫他指點，此番有機會深談，劉朗當然想借機求教，而何攀也不吝嗇時間，立刻就和他長談起來，兩人一直對談到深夜。
何攀極力稱讚劉朗此次出戰奇襲的功勞，尤其是借用剿匪來迷惑齊人與晉人，繼而突然發作，奇襲壽春，使得王衍不敢妄動分毫，達成了最初的目的。劉朗並不隱晦杜曾對自己計劃的修改，也對成德之戰的前因後果據實相告，更提起杜曾妄殺何綏一事，表示要嚴懲。
何攀哈哈一笑，說道：“此次出戰，本來就是讓景明掛個名，讓杜曾來負責罷了。景明能出謀劃策，就已經很好，更別提還能上陣立功了，想必殿下得聞，亦會欣慰吧！”
接著他又諄諄教誨道：“至於杜曾擅殺何綏一事，他已經和我說了。既然你臨時沒有阻止，事後也沒有追究，此事就不要再談。戰場的情形千變萬化，不僅是敵人的動態難以預測，對內也是如此。所以，想要做好一個統帥，最重要的是果斷，不要給人一種猶豫不決的印象。”
見劉朗點頭，何攀又道：“不過也不能完全不管，放縱他為所欲為。此戰之後，我會暗地扣下杜曾一些封賞，以作小懲。”
而後劉朗談到齊軍可能從紫山戍渡淮一事，主動向何攀請罪，並懊惱地撓頭道：“唉，何公，恕我失策！竟然慢了一步，未能趁早將齊人攔在淮北！”
“年輕人就是喜歡盡善盡美啊！”何攀手捋胡須，感歎了一句，沉思片刻後，又說道：“這不是景明的錯，淮河如此之長，他們想要渡淮，我們是攔不住的。就算他們不在紫金山渡淮，也可以在更下遊渡淮。你能攔住王衍，便已經足夠，更何況還拿下了兩座山堡，主動權已經在我軍了。”
“何公打算如何迎敵？”
何攀微微搖首，說道：“我軍此前與齊軍並未接觸，並不瞭解齊賊的虛實。敵軍會派出何等敵將，有何戰術，作風如何，我等並不知曉，所能做的，無非就是先穩住防線，等他先動。”
“這不會坐失先機嗎？”劉朗有些不解，他還是傾向於主動出擊。
“我軍已經包圍壽春，知道齊人一定會來解圍，這就是先機。”何攀不厭其煩地教導道：“我軍不瞭解齊軍虛實，同樣，齊軍也不瞭解我軍虛實，他們也是客場作戰，如此情形，肯定也不敢孤注一擲。更何況，他們才剛剛結束了一場大仗，士卒疲憊，不可能與我軍拚死到底，我軍以逸待勞，足夠抵禦。”
一番聽罷，劉朗獲益匪淺，他發現何公的言語雖少，但簡明扼要，思路更是高屋建瓴，與楊難敵與李矩的謀戰又是完全不同的一種作風。大概是因為他是見多識廣的老者，更看重陽謀與持重，喜歡把握大體方向，而具體的執行則下放給部下，好激發下方將領的主觀能動性，顯得極為大氣。
劉朗對何攀很是佩服，同樣也激發了更進一步建功立業的雄心壯誌，向他表態說：“若齊人當真南渡，請何公再派我去阻擊，我手有三尺長劍，必叫他們匹馬不迴！”
何攀聞言大笑，感慨道：“好，好啊！虎父無犬子！景明真有幾分殿下年輕的風采。”
兩人一口氣暢談了大概兩個時辰，何攀有些疲累，便對劉朗道：“景明，我已經老了，大概活不了幾年了。如今殿下剛剛統一南方，我能夠見證他成就帝業，就已經無憾了。但想要再看見天命北歸，一統天下，大概是做不到了，以後是你們年輕人的天下，所以有些不好聽的話，我現在就和你說了。”
聽到這句話，劉朗一愣，不知道何公為何突然語重心長地說這些推心置腹的話。他耐下性子，又聽對方繼續道：“你是殿下的長子，年長其餘皇子很多。所謂國賴長君，這開國的十幾年來，若是遭遇什麽意外，能穩定國家局勢的人，不會是太子，反而是你。我這次推舉你出來，其實是為國家考慮，希望能多個穩定大局的宗室。”
“但社稷神器這種事物，不可強求。你也要把握好自己的位置，能做齊悼惠王，就千萬不要做淮南厲王。”
劉朗熟讀史書，呼吸一滯，如同迎頭捱了一棒，以致於有些兩眼發昏，他終於明白何攀推舉自己的想法了。他說的齊悼惠王，乃是高祖劉邦的庶長子劉肥，他身為第一大外藩，其後代阻止了諸呂亂政，匡扶了漢室。而淮南厲王則指的是高祖劉邦的少子劉長，他在文帝時期密謀叛亂，最後事泄被殺。
何攀是在告誡劉朗，他並無意助他奪嫡爭位。但也因目前劉羨諸子皆年少的情況，希望劉朗能站出來，暫時成為宗室中的定海神針。
早上從何攀的帳篷中出來，陰沉的天空外，霰雨並未停止。而劉朗冒著雨返迴己方本陣，默然良久，似乎還沉浸在帳中的話題中，對外界變化聞所未聞。