荊湘的戰事就如同一陣無法忽視的雷霆，它兇猛又激烈地穿透烏雲，用鋪天蓋地的巨響，強而有力地宣告自己的存在，繼而逼迫中國的所有勢力關注它，審視它，以及揣測它。因為人們知道，一場雷霆的誕生並非是結束，而是開始，它意味著一場狂風暴雨的前奏。
但對於北麵的各方勢力來說，這場暴雨雖然聲勢浩大，以致於他們不得不開始做好準備，但還沒有到迫在眉睫的地步。而南方僅剩的那些勢力豪強們，已能感受到風暴席捲而來的塵屑。在王敦倒戈之後，南方脆弱的勢力平衡已經被徹底打破，他們接下來必須做一個選擇，麵對漢軍，是繼續負嵎頑抗，還是順勢投降。
答案其實非常明瞭，到了現在這一步，晉室的衰微已經無可救藥，大部分人都知道該如何選擇。
王曠等人敗退之後，唯恐身後有漢軍追趕，沿路不敢停留，迅速掠過洞庭湖口、夏口、武昌等地，一直坐船到了大本營的柴桑，然後纔敢稍作歇息。結果此時一清點人數，眾人驚愕地發現，原本自洞庭湖口處還有八萬餘眾，可一路不斷有士卒掉隊離隊，到了柴桑就隻剩下六萬了。這該如何是好？
江州本地本來還留有三萬餘人馬作為後繼，以備不時之需，但王曠清楚，最精銳的人馬都在陶侃與周訪之處，若他們全被擒獲，此處的兵馬根本不足為據。加上王敦的倒戈，撤退時的崩潰，現在的王曠等人已有些草木皆兵，根本不相信屬下的忠誠。
於是王曠便臨時啟用了此前被閑置的華軼，又留了大約六千餘人，讓他擔任豫章太守，在柴桑負責防禦。然後他們就帶著剩下的兵馬繼續往東，直接撤迴了宣城郡的石城縣（今安徽省安慶市）一帶，這才開始重整軍隊，試圖固守這最後的一隅之地。
但事態也正如他最擔心的那樣發展，晉軍內部已經完全瓦解。在王敦前往義安匯合之後，劉羨便決議派出一隊使者，直接到江州各地進行招降。以劉羨妻弟曹苗為主使，王敦養子王含為副使，他們順江而下，沿路所到城池，根本無人有抵抗之意。
就比如臨時上任的豫章太守華軼，他出身高唐華氏，其叔伯前中書監華廙，乃是劉羨入仕後的第一位上司。這麽說起來，兩家還有點情誼，華軼怎麽可能為了晉廷奮死呢？聽聞漢使前來，他便大開城門，主動掛上漢旗，並在城下設宴，與漢使一行相談甚歡，如此便投入劉羨麾下。
高唐華氏本就是朝中名門，與琅琊王氏相當。此時有華軼帶頭，晉廷剩下的官僚也不再矜持。也就是一個月時間，等到了啟明四年的二月中旬，鄱陽內史紀瞻、臨川內史謝摛、廬陵太守周嵩、建安太守王彬、弋陽太守夏侯淳、安豐太守孫惠等官僚盡數投降。漢軍完全是不費吹灰之力，就將戰線推進至東南腹地，徹底將晉軍圍困在淮南及三吳一隅之地。
而這等情形，是此前趁亂悄悄返迴揚州的周玘，萬難想到的。
雖說周玘早就預料到，以晉軍十月時在義安的表現，並不可能擊敗漢軍。但在他原本的預想中，晉軍也不至於迅速潰敗，至多是數次進攻失利，軍隊疲憊，在荊南呈現僵持之勢。最後隨著對峙日久，晉軍糧草不繼，雖人馬眾多，仍被迫退軍，使得漢軍占據荊南。可與此同時，漢軍也深感疲敝，難以再戰。等到了這種情形，就是他借機發難，坐地起價的理想時刻了。
可現實就是如此，所謂三千大千世界，塵世變數，不可勝數，人總是難以預料世事的發展。正如同劉羨沒料到，周玘的所作所為是為了江東自治。周玘也沒有料到，正因為他奪下了夫人城，反而刺激得王曠等人妄開總攻。而劉羨又利用他所督造的土山反過來設下陷阱，僅僅在他離開前線後不到五日，漢晉雙方在義安一場大戰，一日之內便決出了勝負。
此後的發展更令周玘難以預料，琅琊諸王之中看似最有才幹的王敦，竟然會選擇主動倒戈。這使得原本還不至於潰爛的荊湘局勢變得一發不可收拾，同時也使得周玘深思熟慮的計劃，還沒有正式執行，就已經徹底落空了。
簡單來說，周玘的原定計劃，既是一份給劉羨的投名狀，同樣也是對劉羨的示威。
前文有言，他打算在漢晉兩軍都精疲力竭之時，聯動三吳士族，集結族中部曲，趁機向留守江左的琅琊王司馬睿等人發難，一舉奪取揚州軍政大權，而後自腹背偷襲晉軍，搶占江州，斷去晉軍的後路。到了這時，吳人便主導了江南局勢。
理想情形下，漢軍理應已精疲力竭，無力再戰。而周玘等吳士再率眾倒向漢軍，全然是一份從天而降的大禮。周玘此時再提出江東自治的條件，劉羨必然要考慮到吳土的民心民意，忌憚揚州軍此前表現出來的武力。周玘忖度，他不可能不答應。
歸來路上，周玘已開始計算政變所需的時間：他從前線秘密返迴陽羨，大概需要七日。而後花一月時間，與三吳各士族秘密聯絡，再花一月時間，做好起事準備，到最後正式政變，肅清北人，占據江東，前前後後可能需要三個月，便能將這一計劃落實。
可隨著王敦的率先倒戈，他反而取代了周玘為吳人設想的位置。使得漢軍在沒有吳人幫助的情況下，就已經拓地千裏，兵鋒直指三吳、淮南，周玘等吳地士子的處境一下就變得尷尬了起來。
此時周玘定下的計劃才剛進行到一半，這段時間他頻頻穿梭於揚州各郡，和陸氏、張氏、賀氏、魯氏、陳氏、董氏等孫吳舊人來迴磋商，經過一番動員後，總算是說服了眾人團結一心，一齊起事。結果正在調派人手期間，漢軍就已經拿下江州，逼近揚州，其勢力之大，儼然獨霸江南，全然不需要吳人的起事了。
事情發展到這一步，幾乎所有與周玘同謀的人都明白，周玘的計劃已無法推行。
時值啟明四年的二月，在略定江州以後，劉羨更進一步，向揚州派出了第二批使者。這一次，劉羨改由劉沈之子劉臻為主使，周顗之子周閔為副使，命他們進入揚州，聯絡吳士。
因晉軍屯兵在石城，走水路惹人耳目，他們便自江州鄱陽郡上饒縣出發，秘密經穀水穿過武夷山與仙霞嶺，成功抵達錢塘，而後再從錢塘北上三吳，沿路聯絡當地豪族。
這裏麵自然少不了周玘，隻是他所在的陽羨縣位於揚州較北部，等劉臻他們找上週玘之時，已然是三月上旬，暮春時節了。
今年的天氣要比往常冷上一些，不過即使如此，到底是春天。春江水暖，草長鶯飛，柳絮飄揚，又好似下了一場薄雪，鴨鵝在池塘溪水間頻繁地擺動尾巴，嘎嘎叫著，水田裏的秧苗也鬱鬱蔥蔥，長成一片，到處透露著生機勃勃的歡喜氣息。
隻是周玘接待劉臻一行，閱讀劉羨親筆寫的招賢令時，卻很難保持這種歡喜的笑臉。
周玘在義安戰場上的表現，令在場的漢軍都印象頗深。不管他的行為對晉軍內部產生了何等壞影響，但其對戰機的把控，戰術的精妙，戰局的判斷，都堪稱是上上之選。因此，劉羨在信中大肆讚美了周玘一番，又追憶起自己過去與其父周處並肩作戰的舊情，表示不想與周玘這樣智勇雙全的士人為敵，而想與他為友。
因此，劉羨承諾，若周玘加入漢軍的話，願征辟他為護南蠻中郎將。即使周玘不想加入漢軍，想要賦閑隱居，劉羨也會顧念周處舊情，按照宗室的待遇，每年給他發放關內侯的俸祿。
“原來如此，待遇很優厚啊。”周玘這麽說著，臉上卻沒多少歡喜之意，他問劉臻道：“除我以外，你們還跟多少人談過？”
劉臻道：“我們已經和彥先公（賀循）、茲亮公（閔鴻）、令長公（薛兼）、士光公（陸曄）、季鷹公（張翰）他們都談過了，除此之外還有十三家，基本都願意尊崇我王。”
周玘聞言，臉色更加難看，這些基本都是答應與他一齊起事，江東自治的人，可劉羨的使者一來，他們也不與周玘商議，當即就轉投了漢廷。
大勢已去啊！周玘在心中哀歎，他本來還在思考，即使是現在如此情形，江東士族也應該團結起來，一齊找劉羨要一個好價碼，沒想到，這些老友都沒有大局觀念，竟然被劉羨各個分化了。
捋著胡須沉思間，他又問劉臻道：“你可知道，若我等投靠漢王，本州的大中正是由誰擔任？”
劉臻聞言一愣，他很快迴答道：“宣佩公誤會了，我王既要重立漢統，自是用兩漢之察舉，中正一職，國內實已廢除了。”
“廢除？”周玘眯起眼睛打量了劉臻片刻，確認他說得是實話，就略過了這個話題，又問一旁的周閔道：“你們打算何時迴去複命？”
“還有幾家要走訪，最快也要等到七日後吧。”周閔拿不準周玘的態度，又問道：“您的迴複究竟是……”
“這麽大的事情，且讓我和族人們商量商量吧，等你們要返程的時候，我再給個準確的答複，如何？”
劉臻與周閔對視一眼，還是覺得看不透周玘的心思，便再次勸說道：“宣佩公，我王對您確實是求賢若渴，江東各族之中，願意親筆寫信的，隻有您一人而已。他還對我們說，像子隱公那樣的忠臣，竟然落得那個下場，他非常心痛，而像您這樣的忠良之後，實在沒必要替晉室效命。”
周玘點點頭，還是堅持道：“我明白，請兩位返程時再來吧，我確要與族人商議。”
劉臻等人無奈，隻能從周府退了出去，約好返程時再來。
而等他們一走，周玘臉上強裝的神色立馬煙消雲散，他恨恨然地喃喃自語道：“忠臣孝子……忠良之後……”繼而突然破口大罵道：“都什麽年代了，誰想當奴才？！今日之中國，竟然還有人想當皇帝！”
等二弟周劄、長子周勰、次子周筵、三子周彝等人到齊之後，周玘心中的怒火更盛，他接著抱怨道：“這幾個月，我殫精竭慮，何曾為了自己考慮？就是希望江左上下能團結一心，自強自立，不再像阿父那樣為人所欺。可到頭來，士光他們一個個都不知道自尊為何物，趕著給劉羨當鷹犬！何其可恥！”
族人們對周玘的脾氣很瞭解，這位族長一向自視甚高，自認為有經天緯地之才，就是放眼整個江東，能讓他青眼相加的，也隻有陸機一人而已。而他的政治主張和陸機一樣，認為皇帝製度不過是機緣巧合的權宜製度，真正的百年大計，還在於恢複周禮，封建虛君。
正如當年之東吳，士族各治一地，公推傑出士子做領袖，各族輪流執政，不也以東南一隅，和晉廷抗衡數十年麽？這足以證明封建乃是正道。若非孫皓昏庸暴虐，違背了這一規矩，東吳豈會滅亡？
果然，周玘又忍不住非議劉羨道：“劉羨此人，看似寬仁之君，但仔細權衡，不過是笑麵虎罷了。前些年八王之亂，北傖死了多少人？而他換了多少陣營，什麽楚王、廢太子、長沙王、齊王、東海王，卻始終平安無事，一看就和他曾祖一樣，是心機非常的偽君子。士光他們真是昏了頭，認這樣的人當主君，難保不會是韓信、彭越一樣的下場！”
看起來，周玘實在是不喜歡劉羨，從政治主張到處世性格，兩人幾乎完全相反，這使得他一連罵了劉羨半個時辰，纔算是一吐胸中惡氣。然後他再問周劄如何看待此事。
周劄徐徐道：“我不比兄長，隻是從眾。畢竟漢王到底救過大人，我家要是不報恩，恐怕要被世人非議。”
周玘聞言，氣得一口氣險些沒喘過來，全無平日在眾人麵前表現的從容，繼而對周劄罵道：“怎麽，你也要當奴才嗎？”
周劄又道：“兄長才高無匹，自不肯屈居人下。但兄長這麽說我，我若就這麽從了兄長，不也是當兄長的奴才嗎？”
周玘一時啞然，又聽周劄道：“形勢如此，兄長若不從漢王，莫非還要為晉室死節麽？亦或是在家隱居？這恐非智者所為吧。”
這正好說中了周玘的痛處，他之所以發這麽大火，其實最大的原因，就是發現自己失算了，而且在大勢麵前，沒有任何還手之力。作為在陸機去世後，江東公認的新一代士族領袖，周玘還是頭一次遭遇這種窘境，尤其是對方還是父親讚賞過的劉羨，因此實在是很不甘心。
但周玘也不是不講道理的人，沉默片刻後，他還是承認了自己的失利，一手揉著眉頭，悻悻然說道：“好吧，以當今之世，劉羨當然是位難得的梟雄，為了家族存續，給他做點事也無妨。”
隻是話到此處，周玘的嘴角又難掩一絲冷笑，微微嘲諷道：“但以劉羨當下的製度，你們且看吧！劉羨自以為是人心所向，但江左自治上百年，這纔是真正的大勢所趨，他若逆流而動……嘿嘿！難保不會重蹈關羽覆轍！”
不過在此時此刻，沒人在意周玘的話語，族人們隻道族長已然妥協，順從大勢。事實也確實如此，等劉臻一行人返程時，周玘承諾向漢廷歸順，並約好響應的訊號。等到漢軍兵臨石城，再遣使釋放訊息，陽羨周氏便將與江左各族一同響應。