就在漢軍發布討晉檄文的第二天，荊州刺史王敦手中便收到了全文。
此刻王敦身在江安，正與好友幕僚們一同飲宴，酒過三巡，可謂氣氛漸佳。結果突兀間聽聞送來了一篇漢軍檄文，眾人不免議論紛紛，麵露憂色。因為漢軍抵達夷陵的訊息，他們也是這兩天剛知道，對於該如何應對，軍中至今還沒有定計。
不過王敦卻安坐如山，這次酒宴是他主持召開的，目的本就是為了在大敵之前，盡快穩住軍心。見檄文到來，他毫不動容，也不下榻，而是讓幕僚沈充將全文先當眾朗讀一遍。沈充逐字高誦，唸到檄文上“都督元戎，一十二萬”之語，一時舉座皆驚，眾人愕然不知所言，繼而麵麵相覷，環顧歎息。
不過王敦的城府極深，即使眾人驚惶，檄文如箭，依舊不能令王敦改變神色。他聽完檄文之後，先是“咦”了一聲，而後饒有興致地又拿過帛書，自己重看了一遍，好像是欣賞其中的文彩一般，慢條斯理地笑道：“嗬，幾年不見，傅世道的文章有長進了。”
說罷，他便把檄文遞給一旁的好友，泰然自若地說道：“伯仁，你且看看，他學得了陳琳三分神韻，竟有醒酒之效啊。”
陳琳乃是漢末有名的文士，因其尤擅駢文對賦，堪稱當世之最，因此被列為“建安七子”之中。而其最出名的作品，便是《為袁紹檄豫州文》與《檄吳將校部曲文》兩篇檄文，其風格雄放，文氣貫注，筆力強勁，躍然紙上，堪稱是千古名篇。
不過王敦誇讚之餘，此語也含有譏諷。陳琳文采雖好，但運氣不佳。不知何故，每當他寫出此等雄文時，所效之君卻總是難求勝利，先是袁紹倉惶於官渡，後是曹操歎江於濡須，後人思之，難免發笑。而王敦以陳琳比傅暢，顯然是暗諷漢軍自誇過甚，難言必勝。
而此刻在他對麵的文士，不是別人，正是周顗。
周顗早年曾與劉羨、王敦一同共事，以清高得人聞名。隻是劉羨自關中返迴洛陽時，他因母喪迴鄉守喪，因此離開了京畿。後來見洛陽發生種種紛亂，政變不止，周顗便幹脆在家繼續隱居避亂，一直到王衍重新平定揚州後，他纔出仕許昌，擔任尚書吏部郎一職，頗得王衍重用。
而他之所以身在此處，是因為王衍湘州杜弢起事後，以王敦處事剛愎，雖能用兵，恐不能容人，便任用性情更隨和的周顗為平南將軍，作為荊州軍的副帥，一來助王敦查漏補缺，二來好穩定軍心。
以周顗的素養，自然聽得出王敦的譏諷，不過眼下他卻笑不出來。作為荊州晉軍的副帥，他非常清楚地明白眼下晉軍的窘境，王敦不過是在強撐而已。
雖說從湘州之亂一開始，朝廷便拿出了獅子搏兔的架勢，號召以四州軍力圍剿杜弢，聽起來非常威風。但現狀卻不盡人意，因為事發突然，待周顗趕到南平時發現。周邊各州中，事先做好準備征討叛軍的，僅有王敦一方而已。其餘三州，多還在整頓軍隊。
而且事發突然，王敦尚且不熟悉當地民情，因此也不敢貿然南下，於是便發兵二萬，命應詹與王遜試探性地進攻羅縣與益陽，結果是為時已晚。兩城已經被杜弢搜羅一空，流民軍將搜羅來的物資囤積在臨湘城，並在此修繕城堞，加強工事，做接戰準備，晉軍試探進攻了兩次，發現倉促不能拿下。
如此便陷入了僵局，臨湘城乃是湘水的要害中樞之地，晉軍不破此城，便難以南下。杜弢得以北守南攻，短短兩個月，順利拿下了半個湘州，擴軍至四萬餘眾。王敦沒有兵力優勢，便決定先屯兵益陽，等待其餘各州的援軍，等各方到齊之後，再做打算。
豈知如今各方剛剛就位，還未有真正的成果，劉羨又殺了出來，而且來得如此之快，如此之急。
王敦在白帝城耗費了近萬金的財力，最後連劉羨一天都沒能擋住，這個巨大的壞訊息已經令王敦麻木了。相比之下，此後的夷陵破城，令人毫不意外。畢竟王敦為了盡快剿滅杜弢，幾乎呼叫了自己能用的所有機動兵力。這無可厚非，在常人想來，大不了等白帝城支撐不住，再往夷陵城中固防，但誰能想到，事情會如此發展呢？一步算錯，步步皆錯，形勢立馬便變得一發而不可收拾了。
現在擺在晉軍麵前的是兩個問題，一就是士氣問題，如何挽救低迷的軍心，二就是策略問題，他們該如何調整戰略，才能從這個怪圈裏跳出來，盡可能地止損。
王敦此人也真是有非凡之處，他即使在如此惡劣的情況下，居然還笑得出來。而作為他副帥的周顗，此時聽了一遍傅暢的檄文，已經有些如坐針氈了。
見王敦把檄文遞過來，周顗看也不看，隨手將檄文丟在一邊，勉強笑道：“處仲，你的酒醒了，可我的酒還沒醒呢！”
“哦？”王敦笑道：“伯仁，那你可退步了。我還記得二十年前，你我與劉羨、陸機、江統、劉琨、劉聰等人一起遠遊的時候，你連飲十杯而麵不改色，繼續與陸機爭辯。劉羨還誇你，說你有老阮公的風采呢！”
聽王敦提及往事，周顗也難免唏噓。在二十年前，大家不過是身在洛陽的一群少年人罷了，轉眼間物是人非，誰又能料到如今各自的發展呢？他快二十年不見劉羨，甚至都不知道劉羨當今的模樣了。甚至就連王敦的作風，也與此前大相徑庭。
為此，周顗感慨道：“不是我退步了，是處仲你進步了。國家走到今天，可以離得開我，卻離不開你啊！”
能得到童年好友的讚賞，王敦自然是欣然大笑，他道：“是伯仁你經曆少了，你別看劉懷衝來勢洶洶，在我看來，這張檄文，八成是虛張聲勢，他哪來的十二萬人？當年王濬傾盡益州，又有關隴支援，也不過是七萬餘眾，他能多過王濬？”
“諸位也無需擔心，我事先與揚州的琅琊王有約，一旦劉羨東寇江漢，他必然發大軍來援，朝廷也不會置之不理，我們隻要在此處固守待援，不讓劉羨與杜弢匯合，等到東南二十萬大軍齊聚於此，劉羨又能為之奈何？”
在琅琊王氏之中，王敦算得上是有軍略才能，他沒有與任何人商議，就已看出當下戰局的要害。雖不知劉羨眼下的虛實，但隻要自己在江南站穩腳跟，不放劉羨進入湘南，而其餘晉軍合兵一處，先剿滅了湘南的杜弢，劉羨勢單力孤，也就好對付了。
經過王敦這麽一番言語，酒宴上的緊張氣氛大為消解，幕僚們覺得有理，也跟著恭維談笑起來，眾人又是一頓飲酒，酒壯人膽。似乎漢王原本的赫赫威名，也變得不那麽嚇人了。
但這個氛圍僅僅持續了一個晚上而已。第二天一早，江安的荊州軍又收到了新的壞訊息，當陽破城了。
就在他們舉行酒宴的時候，一路漢軍突然出現在當陽城下，上萬匹駿馬繞城奔騰，煙塵滾滾，聲勢極為駭人，上一次當陽出現這樣規模的騎軍，恐怕要追溯到赤壁之戰前夕了，當時虎豹騎自襄陽追南下追逐劉備，最終在當陽趕到，打得劉備險些喪命。隻是在一百年後的今天，率領騎軍的卻變成了漢軍。
當陽守軍比夷陵守軍有骨氣，他們城中雖僅有千人，但麵對突如其來的騎軍，並沒有選擇棄城而逃，而是打算固守，可結果卻沒什麽不同。由於城外民眾恐慌，聚集在城門處，一時秩序混亂，導致守軍無法及時關閉城門，李矩由此率軍突入城內。僅僅一個時辰，守軍將士便無力抵抗，隻得投降。而後他張貼檄文佈告，放出話去，聲稱自己要攻打襄陽。
當陽位於江漢之中，距離襄陽不過三百餘裏，若騎軍沒有顧忌的話，一日便可抵達。訊息傳到江安後，全軍上下頓時大驚，紛紛向王敦請求返迴江北。
王敦為此大感為難，老實說，他極懷疑這是虛晃一槍。
因為江北諸城之中，最重要的城池無非是三座，分別是夷陵、江陵、襄陽。其中夷陵主要是地形險要，城防雖然堅固，但遠遠比不上江陵與襄陽。須知江陵是蜀漢名將關羽當年親自督造的北伐中心，城防規格堪比洛陽；襄陽則是自劉表以來，魏晉接連經營了上百年的荊州根本，是天下聞名的夾水雙子城。
最能體現這一點的，便是三國時期的戰事，夷陵城好歹還被陸遜、陸抗、王濬先後攻破過。而江陵與襄陽兩城，自建成以來，除非城內守軍主動投降，或者棄城而走，根本沒有被正麵攻破過的記錄。
劉羨初入夷陵便要北上攻打襄陽或江陵，在王敦看來，根本不可能成功。而隻要這兩座城池不淪陷，漢軍在江北就無法站穩腳跟，無異於自投羅網。因此，王敦其實已經隱隱察覺到，這大概是一招聲東擊西。
但李矩這招厲害就厲害在這裏，即使王敦心有察覺，又能如何呢？他麾下的將領士卒，基本都是荊州江北人，江漢纔是他們真正的根基所在。若是放任漢軍馳騁江北，他們如何能夠安心作戰呢？到那時，軍心亂了，最後也就會不戰自潰了。
王敦和周顗商議之後，隻得同意諸將所請，先率大部返迴江北，穩定後方，等待援軍，然後再做打算。但他也不願完全放空江南，最起碼不能直接將南平郡就這麽輕易地讓出來，應詹在此處經營數年，名聲極好，民心也依附於他，倘若就這樣讓給劉羨，無異於自斷一臂。
於是王敦下令，命前線的應詹、王遜兩部與江州軍進行換防，將益陽縣轉交給陶侃所部，而後率水師返迴江安。與此同時，他又給揚州刺史王曠去書，請求他將江州水師暫時轉移在洞庭湖北口，作為荊州水師的後援，一旦劉羨繼續東進，就算不能擊敗他，至少也能阻截他進軍的速度。
王敦仍然寄希望於南北兩路晉軍，能夠在劉羨突破至湘南之前，將杜弢部徹底殲滅。雖然就目前來看，這很難做到，但除此之外，也沒有什麽更好的辦法了。不然就隻能等待揚州與淮南援軍趕來，與漢軍做一次孤注一擲的正麵對決了。
命令下達到益陽前線，王遜與應詹皆有不甘，他們已經圍攻了臨湘半月有餘，戰事正在關鍵階段，如此撤軍，無疑等於此前的努力全部白費。應詹還好，王遜私下裏與左右腹誹道：“按理來說，荊北空虛，那應該請江州軍去接管嘛，我等身在前線，如此倉促撤軍，豈不是平白漲了叛軍的氣焰！王荊州還是太顧念權柄，怕別人到了荊北，搶占了他的刺史之位啊！”
話是這麽說，但王遜也知道，想要一鎮方伯不在意權位，恐怕也是不現實的。在半壁江山已然淪陷的情況下，晉軍已喪失了絕對的體量優勢，他們不可能同時對付所有方向的敵人，必須有所選擇。再三斟酌後，他還是選擇了聽令，放棄對臨湘的圍攻，乘船返迴江安。
而在另一邊，王敦剛返迴江陵，還未迴援襄陽，又覺得荊南的佈置有所欠缺。畢竟王遜與應詹迴援，尚需要一定的時間，而在他們趕迴之前，南平郡僅留有五千守軍，現由王敦的牙門將鄧嶽統帥。但鄧嶽的資曆不足，一旦漢軍主力向東開進，在劉羨的恐嚇之下，恐怕還沒有開戰，晉軍自己便亂起來了。
因此，王敦亟需一位有一定威望的宿將到南平郡中壓陣。可倉促之間，他哪裏去找這麽一個人選呢？就算有，對方又憑什麽為他效命呢？但很快，他還真想到了有這麽一個人選，既有才能，又在自己麾下，而且此人一定會與劉羨對陣到底，絕不投降，完美符合自己的要求。
“看來隻有啟用此人了，讓他去擋劉羨，至少沒有什麽顧慮。”
沉思過後，王敦與周顗商議此事道：“就讓苟晞去江安！”