太安四年七月甲子，寧州建寧郡，味縣（今曲靖），寧州承諾給羅尚的五千援軍仍未出發。其中的原因非常簡單，因為寧州刺史李毅的病情又加重了。
李毅的病因是箭瘡，病根來自於兩年前的寧州叛亂。當時李特起事不久，李毅正致力於率兵援助羅尚平叛，無暇顧及於南中內部治理。結果這一個疏忽，就使得手底下有人胡作非為，繼而在南中引爆了大亂。李毅隻好率軍迴師平叛，兩年辛苦征戰，死在李毅手下的叛將可謂不計其數。但留在他身上的傷痕也極多，其中有一次，被人射箭入胸，幾至於死。
雖然寧州的醫術足稱獨到，到底保下了李毅的性命。但至此以後，李毅到底不能再恢複如常，每次呼吸，都感覺肺部像火一樣在燃燒，根本不能大肆行動。於是他隻能保守在駐地之內，勉強維持著寧州刺史的運轉。但實際上，這種運轉正在變得越來越衰弱，寧州刺史府所能維持的秩序，也變得越來越聊勝於無。
但這種秩序仍然是不可或缺的，一旦李毅真的病逝，誰也不知道，到底該由誰來維持住這個衰弱的局麵。最後失序的惡果，又將由誰來承擔。
此時正是黑夜，味縣城內一片寂靜。
經過蜀漢至晉室的多年經營，味縣城方圓很大，與其說是一座城池，不如說是單純的軍事堡壘，城中設施無一不是遵照此功能設定的。除了高大厚實的城牆，和牆內沿著牆根挖掘的塹壕之外。城中還有一層土壘，是預備外城被攻破後用以抵抗入侵者的。土壘和外城之間堆滿了守城器具，木料和石塊更如山積。土壘之後，儲備糧食物料的倉庫聯綿不絕。
守城者的住所低矮，沿著唯一的主街道兩排展開，煮食的大鍋在燃燒的柴火上冒著熱氣，一些值夜班的士卒正在此處進食和歇息。巨大的堡壘都在圍繞守城這個目標運轉，其他與此無關的職能則絲毫也見不著。
連刺史居住的城主住所，也不過是幾個連在一起的簡陋木屋，較其他住所稍高而已。
入夜已深，幾個卸去重甲，身穿戎服的軍人站在刺史府前。他們身材高大，同時又神情焦急，視線頻頻地看向府內，又不知該如何是好。
他們站了一會，看見門開了，從裏麵出來一名戴麵紗的女子，她穿著一身布衣長裙，滿手的血汙，散發著惡臭的膿血氣味，但她毫不受影響，彷彿沒有聞到似的，臉色平靜地望著大家。頓了一會兒，她對他們說：“刺史大人暫時沒有大礙了，但他還需要靜養一段時間，請諸位將軍放心，不要太過憂慮。他令我傳令！”
說罷傳令，眾人都屏息而聽，她接著說道：“羅刺史那邊已來信催促，不論他身體如何，準備好的五千援軍，明日必須出發！相關人等，快去準備！”
眾人諾聲而去。大家心裏對刺史的傷勢還有疑慮，畢竟他們是看著他嘔血被抬進去的。但他們並沒有做出過多異議，好似對這個女子也非常信服一般，俯首就散去了。隻剩下一名中年男子繼續站在門前，對那女子問道：“淑娘，我能進去見使君一麵嗎？”
此人乃是建寧太守張峻，也是寧州刺史府的第二人。女子看了他一眼，點點頭，淡淡道：“也好，我去煎些藥湯，張公你先進去，稍微幫我看照一下大人。”
張峻唯唯，待女子離開後，他推門而進，燈火搖晃，隻見有兩名侍女站立在病榻兩側，而病榻中央，一名麵容枯槁的老人正躺在榻上，胸口包著紗布，滿屋都是苦澀的藥草味道。侍女搬來一張馬紮，讓張峻坐下，張峻則試探性的抓住老人的手，肌膚冰冷無比，脈搏也極為虛弱。若不是還能聽到老人微弱的呼吸聲，他幾乎以為，這位戰功赫赫的老將，已經永遠離開了人世。
這讓張峻陷入了感懷之中：歲月何其殘酷，哪怕是滅吳時意氣風發的蜀中三傑，也會傷痛，也會衰老，最後也會像一個普通人一般虛弱無力，等待著死神來索取自己的性命。
也不知是胸中疼痛，還是感受到了張峻手掌的溫度，老人忽而從夢中驚醒，繼而低聲道：“水，水。”
張峻反應過來，連忙向侍女索要了一碗熱水，一手托著老人的後腦，一手輕微地向其灌水。等老人徐徐喝完後，他將手中的碗放下，問候道：“使君，還要什麽嗎？”
李毅睜開眼睛，勉力看了張峻一眼，以幾不可見的幅度微微搖頭，說道：“是紹茂啊，不用了，我現在很好。”
他說的很慢很吃力，實在很難讓人相信話語中的觀點。張峻作為與他認識多年的下屬，不禁更加感傷，他說道：“使君，你還要撐住啊，你這一去，南中的大事，還有誰能擔當呢？”
李毅勉強笑了笑，他道：“不是還有紹茂你嗎？”
“使君說笑話，我哪裏當得？眼下這個局麵，非得命世之才平定不可！”
張峻一聲長歎，隻有親身經曆的人才知道，這幾年的南中究竟亂到了什麽地步。三年前的寧州，李毅擁兵六萬，郡縣平和，晉夷鹹寧。但現在，寧州刺史府所能掌控的，已隻有建寧半郡，其餘各郡，多音訊隔絕，不複交通，而且瘟疫橫行，叛夷遍地。麾下的軍隊更是隻有兩萬不到，全然無法與亂軍抗衡。
從去年開始，李毅其實就已經開始向朝廷上書，希望朝廷能夠向寧州派來新的刺史負責此事，但使者到了許昌後，祖逖哪裏有空來管他？無非是向交州刺史吾彥下令，出了一次援兵，暫時緩解了寧州的燃眉之急。但從長遠來看，寧州的漢人勢力正在迅速減弱，若再這樣下去，要不了幾年，南中就將徹底脫離華夏了。
而在這種情況下，張峻哪裏敢繼承寧州刺史之位，他自知才能不足，即使強行處理南中政局，也不過是令局麵更亂罷了。
房內一時陷入沉默，李毅喘了一會兒氣，覺得好一些後，徐徐道：“我已經寫信給世康了，如果真到了那一日，他會冒死來處理南中事宜。”
李毅說的世康，乃是他的獨子李釗，在朝廷中擔任尚書郎，頗有文武之名。張峻得聞此言，頓時鬆了一口氣：“那就好，那就好。”但他隨即又露出緊張神色，問道：“可若是……世康不來，又該如何是好？”
“那就……隻有交給淑娘了”李毅歎道：“希望你們不會反對。”
“怎麽會？”張峻自是喜笑顏開，他道：“淑娘雖是女子，但為人明達有才，實不在使君之下，這一年來，她替使君操持軍務，大家看在眼裏，若有這樣的人主持大局，誰都無話可說。”
“隻是……我有一個問題不太明白。”張峻敘說道：“以如今的形勢，州中困難至此，找別人要援軍尚且來不及。又何必響應羅益州，去給他派援軍呢？”
這正是張峻此行的目的，以寧州的境遇之捉襟見肘，他實在不覺得，從中撥去五千兵馬北上，是什麽明智之舉。畢竟對於南中來說，五千人馬，已是極為珍貴的人力，可對於北麵的巴蜀戰局而言，又能有多大影響呢？
李毅其實也猜到了他的來意，他耐心解釋道：“紹茂，巴蜀南中，本就是唇齒相依。以現在的局勢，我們無法自救，就隻能寄希望於巴蜀。”
“這一次，我希望淑娘去北麵，看似是支援，本質還是求援。”
張峻聞言，難免將信將疑，可麵對這個亂世，他也沒有什麽更好的解決辦法。此時李秀端著一罐藥汁重返房內，他也不再多言，歎息一聲後，出言告辭，便徐徐退出房內。
待張峻離開，李秀取下臉上的麵紗，開始給父親喂藥。她將藥汁吹涼了喂過去，李毅喝了一口，便開始咳嗽，連帶著他的笑容都泛著苦意，他道：“淑娘，你怎麽還不歇息，不是說明日要去江州嗎？”
李秀雙眸凝視父親，輕聲道：“大人，我早就習慣了，這都是小事。”
李毅迴望著女兒俏麗青春的麵容，歎了一口氣，沉默著將藥汁一飲而盡，他歎息道：“跟了我這麽多年，真是苦了你了。早知道南中會是今日這個情形，還不如讓你隨你兄長入洛。”
而麵對父親的歎息，李秀卻頗為輕鬆，她將碗罐收好，迴頭便取笑父親道：“大人說得哪裏話？洛陽那邊，都快成一座空城了，兄長也是九死一生，才僥幸得活。所謂覆巢之下，安有完卵，在當今這個亂世，誰能安生呢？”
聽女兒言語如此成熟豁達，李毅也不禁笑了一笑，道：“你說得對。”但隨即他又生出一種可惜，感懷道：“唉，可惜你不是男子，淑娘，若你是男子，做寧州刺史，都是屈才啊。”
李秀又笑道：“好在大人不是女子，如大人這等容易傷春悲秋，若是女子，恐怕活不過三十。”
女兒如春風般溫柔的笑臉，總是能令李毅寬慰，不過此時此刻，他的胸中則有更多的遺憾。身為一名父親，要讓女兒在亂世中獨自闖蕩，無論如何都是難以心安的，可他卻不得不如此做。
他輕輕地拍榻，示意李秀到身邊坐下，然後吩咐道：“淑娘，你知道北上去幹什麽嗎？”
這是他早該對李秀囑咐的事情，隻是病情的突然惡化，使得他不得不將此事拖延至今。
李秀的麵色恢複平靜，說道：“大人名義上叫我去援助羅公，實則是想讓我求援。”
“你果然猜到了。”李毅沉默片刻，又問：“你怎麽看巴蜀的形勢？”
李秀並未思忖多久，很快迴答道：“如果是羅公與李雄兩雄相爭，一者攻，一者守，攻難守易，羅公還有外援，或許能拖延時日許久。但如今安樂公劉羨也加入戰事，便打破了這一態勢，形成了新的局麵。”
“倘若三者之間刻意維持平衡，就是勢成鼎足，或許還能形成長時間的僵持。但若是三方無意形成平衡，有一方率先滅亡，那剩下的兩方也會就此強弱懸殊，巴蜀的一統也就快了。”
“大人讓我此去北上，應該是讓我斟酌形勢，先助羅公一統巴蜀吧！到那時，我再向其求援，引兵南下寧州解圍。”
李毅聞言大慰，他的判斷沒錯，就從方纔女兒的這一番分析來看，她已經是一名合格的棋手。可惜在這個年代，她的才華終究不能得到正大光明的使用。
李毅又問道：“淑娘，你知道該如何求援嗎？”
李秀用手指撚住發鬢處垂下的發絲，平淡道：“隻要能出兵穩定南中大局，為大人消滅於陵承，女兒願捨身聯姻。”
“唉。”聽到這一句，李毅微微側首，不願意去看女兒平靜的神情，他隻覺得自己無能。但另一麵，他也為女兒的覺悟感到欣慰，無論是男人還是女人，隻要是個自強而不會怨天尤人的人，人生都會是不留遺憾的。
故而當他再次轉過頭來，已不再帶有對女兒的憐憫，而是如對待一個傳人般，語重心長地說道：“淑娘，這不是為我，是為了南中的父老鄉親。”
“也不一定要助羅尚，羅尚的個性，我太瞭解了。當年我、何攀、羅尚三人一同滅吳，我就知道，羅尚性急，戰場上能殺人，何攀性緩，可以商量大事。反過來也是如此，羅尚他能殺人，就會闖下大禍，何攀顧慮太多，就會錯失良機。”
“現在天下已經成了這個亂局，朝廷也沒有太多用處了。你北上之後，看誰能統一巴蜀，就向誰求援。不論是安樂公還是成都王，都不一定是錯。安樂公算是我家的舊主，成都王也有一定的仁君氣象。但總而言之，南中不能再亂了。”
“這些年瘟疫橫行，病殺了多少人……”
李毅到底病得太重了，他說到這，精神疲乏至極，不自覺間就已昏沉睡去。李秀望著李毅，替父親重新整理好寒衾，隨後她重戴麵紗，麵紗之下，姣好的麵容上僅殘留有肅穆的神情。
待她出了房門後，她纖細的腰間多了一柄三尺長劍，門前的侍女見她從馬廄中牽來一匹棗騮馬，問道：“阿姊不先在府中歇息嗎？還有兩個時辰才天亮，阿姊可以再等一等再去軍中。”
李秀一踏馬鐙，幹淨利落地翻身上馬，好似蝴蝶一般輕盈，而後她道：“不必了，既已從軍為將，男女不都一樣？”
“阿姊急著北上麽？”
“是呀，不北上，如何識得天下英雄？”
說罷，李秀嫣然一笑，信手拉韁，馬兒一聲嘶鳴，月下衣裙翻飛。但見霜華之中，孤影輕踏石道，蹄聲奔去外城。