汴河的水裹著秋汛的渾濁，拍打著淮南鹽幫碼頭的青石樁。林勻立在船頭，望著遠處綿延的鹽倉群——灰牆黛瓦間，飄著幾縷若有若無的黑煙，像根細針戳在他心頭。
“林大哥，這就是趙淵私吞鹽稅的‘銀窩子’。”沈硯蹲在他身旁，手裡攥著卷染了水的密信，“我在揚州截獲鹽幫的暗哨，這封信是他們往漠北送的‘糧道圖’。”
蘇晚晴接過信紙，指尖拂過被水浸皺的字跡：“‘十月十五，三艘糧船自滄州出發，經邗溝入淮，送漠北可汗’。看來趙淵不僅要糧草，還要幫漠北養戰馬。”
林勻握緊腰間鬆風劍。他記得靜玄大師說過，二十年前鎮北王府滅門案，便與“私通漠北”的假密信有關。如今這封信，怕是黑蓮堂仿造的又一個陷阱。
一、鹽倉探秘
暗潮洶湧
淮南鹽幫的總舵設在運河畔的“福來客棧”。林勻帶著蘇晚晴、沈硯摸進後院時，正聽見大堂傳來爭吵聲。
“幫主！趙大人要的三十船私鹽，咱們真要發？”說話的是個絡腮鬍漢子，腰間彆著鹽幫的銅哨。
裡間傳來悶笑：“怕什麼？趙淵的禁軍能遮天，黑蓮堂的毒蠍子能殺人。等這批貨到了漠北，咱們的金山銀山……”話音未落，一道寒光閃過——絡腮鬍的脖頸多了道血線，栽倒在地。
“說得好。”簾幕後轉出個戴鬥笠的人，正是鹽幫幫主“海沙幫”杜九。他摘下鬥笠，露出張刀疤縱橫的臉，“林小爺，你來得正好。幫我把這封信帶給趙大人，就說我鹽幫上下，都念著朝廷的恩典。”
林勻盯著他手中的信箋——正是方纔沈硯截獲的那封“糧道圖”。杜九的刀疤在燭火下泛著青，像條蟄伏的毒蛇。
“杜幫主這是要投敵？”林勻按劍上前。
“投敵？”杜九大笑，“林小爺冇聽過‘識時務者為俊傑’？趙淵許了我鹽運使的官，黑蓮堂要我運糧，兩邊我都得伺候。倒是你們……”他目光掃過蘇晚晴，“鎮北王府的餘孽，還敢在江湖上蹦躂？”
二、舊友重逢
死局突圍
刀光驟起。杜九的判官筆與沈硯的飛爪纏在一起，蘇晚晴甩出透骨釘逼退兩個鹽幫嘍囉。林勻的鬆風劍直取杜九咽喉，卻被他反手扣住手腕——這人的內力竟帶著股腐臭，正是黑蓮堂的“蝕骨散”！
“林勻，小心！”
清越的女聲破窗而入。周清歡手持玉女劍，劍尖點在杜九肘間“曲澤穴”，內力一吐，杜九吃痛鬆手。她身後跟著個灰衣少年，腰間掛著丐幫的打狗棒——竟是阿九！
“阿九？你不是在終南山養傷嗎？”蘇晚晴又驚又喜。
阿九咧嘴一笑：“靜玄師父說鹽幫有異動，讓我跟著清歡姐來。”他轉向杜九，“杜幫主，您當黑蓮堂的‘蝕骨散’能瞞過所有人？上個月在瓜洲渡，您的手下往酒罈裡下毒，被我用銀針試出來了。”
杜九臉色驟變。周清歡乘勢揮劍：“鹽幫上下聽好！杜九勾結黑蓮堂、私通漠北，今日起逐出幫門！”
大堂外突然湧進數十名鹽幫弟子，為首的是個白髮老者：“幫主！我們跟您乾了十年，可不想當賣國賊！”杜九見勢不妙，轉身欲逃，卻被阿九甩出打狗棒纏住腳踝，重重摔在地上。
三、真相大白
家國同途
杜九被綁在柱上，渾身發抖：“你們殺了我也冇用！趙淵背後有朝堂大佬撐腰，黑蓮堂的蓮主……”
“蓮主是誰？”林勻追問。
“二十年前滅鎮北王府的，就是他！”杜九嘶吼，“他是前鎮北王的副將，叫陳玄！當年他偽造王爺通敵的信，又買通殺手殺了林大人夫婦……”
林勻如遭雷擊。靜玄大師曾說他父母的死與“朝堂老鼠”有關，原來竟是當年的副將！
周清歡替杜九鬆了綁：“陳玄還活著？他現在在哪？”
“在京城萬蓮庵！”杜九咳出一口血，“黑蓮堂總壇就在那兒，他要做‘血蓮**’的祭品……”話未說完，他突然瞪圓眼睛——窗外飛來一支透骨釘，正中咽喉。
蘇晚晴撲過去，隻見杜九的屍體緩緩倒下。月光透過窗紙，照見簷角閃過一道黑影。
“是黑蓮堂的人！”阿九抄起打狗棒追出去，“我去追！”
林勻望著杜九的屍體，又看了看手中的密信。虎符在懷中發燙，父母的血、鎮北王府的冤屈、義軍的期盼，此刻都壓在他肩頭。
“去京城。”他對眾人道，“我要親手撕開萬蓮庵的畫皮，讓陳玄和趙淵的陰謀，見一見天日。”
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