七月初三，一封密信被青鋒營的暗樁以八百裏加急的速度送至涼州府衙。
謝青山正在批閱各城送來的夏稅收繳文書，見密信封口處有三道硃砂印記，這是青鋒營約定的最高緊急等級，心中不由一緊。
拆開信，內容比他預想的更嚴重。
“聖上六月初九中風昏厥，太醫院會診三日方醒。醒後口不能言，右肢癱瘓，精神恍惚。朝政暫由太子監國，然太子體弱，難以理政。
實際政務由首輔楊廷和、吏部陳仲元、戶部張尚書等七人合議。此七人皆為世家代表，已開始清洗異己。李敬之被調任禮部閑職，王守正遭彈劾停職待查。朝野震蕩，人人自危。”
謝青山將信在燭火上燒成灰燼，手指無意識地敲擊桌麵。
皇帝病重，朝廷內鬥，中央對地方的控製力降到最低。
這是涼州發展的黃金視窗期，但也意味著未來的不確定性。
一旦新君即位，或者權臣穩固權力，必定會重新加強對邊疆的控製。
“時間不多了。”他低聲自語。
門外傳來腳步聲，許二壯推門進來，臉上帶著難以抑製的興奮：“承宗！大喜事！”
“二叔慢慢說，什麽喜事？”
“修永昌城到金城的引水渠時，工人在白龍山北麓挖到了這個！”許二壯從懷裏掏出一塊黑褐色的石頭，放在桌上。
石頭約有拳頭大小，表麵粗糙，在燭光下泛著金屬光澤。
謝青山拿起石頭，掂了掂分量，又用指甲颳了刮表麵，露出裏麵暗紅色的質地。他的眼睛亮了起來：“這是……赤鐵礦？”
“對！老周頭說的，他年輕時在山西的鐵礦做過工，一眼就認出來了！”許二壯激動得聲音都在發抖，“他說這礦石品質很好，含鐵量肯定不低。咱們沿著發現礦石的地方往下挖了三丈，到處都是這種石頭！”
謝青山深吸一口氣。
鐵礦，在這個時代意味著什麽，他太清楚了。
兵器、農具、鎧甲、車馬配件……一切與金屬相關的產業，都需要鐵。
大周朝對鐵礦實行嚴格的官營管製，私人開采鐵礦是重罪，輕則抄家，重則滅族。
但涼州若有自己的鐵礦，就再也不用受製於朝廷的武器供應，可以大規模裝備軍隊，可以發展更先進的農具，可以建立真正的工業基礎。
“發現礦石的地方，有多少人知道？”謝青山問。
“當時在場的工人有十幾個，但老周頭機靈，隻說是挖到了硬石頭，讓換個地方繼續挖。我已經把那些工人都調去脩金城的城牆了，離白龍山五十裏，暫時迴不來。”許二壯壓低聲音，“隻有我和老周頭知道真相。”
謝青山讚賞地點頭：“二叔做得對。這事必須絕對保密。”
他起身走到牆邊，掛著一幅涼州十二縣的詳細地圖。
手指在白龍山的位置點了點：“白龍山北麓……這裏離草原部落的烏洛部隻有八十裏，離朝廷的官道也有五十裏，位置偏僻，人煙稀少，確實是個好地方。”
“承宗，咱們挖不挖？”許二壯眼中閃著光。
“挖！當然要挖！”謝青山斬釘截鐵，“但不是現在，也不是用現在的方式。”
他迴到桌前，鋪開一張白紙，開始畫圖。
許二壯湊過來看，隻見謝青山畫了一個奇怪的爐子，有三層結構，有鼓風口，有煙道。
“這是……鐵爐？”
“對，這是高爐。”謝青山一邊畫一邊解釋，“傳統的煉鐵爐太小，效率太低，一爐出不了多少鐵。這個高爐可以連續生產，產量能提高十倍。而且我們可以煉出鋼，比鐵更堅韌的金屬。”
許二壯聽得目瞪口呆：“鋼？那可是寶貝啊！聽說隻有京城將作監的工匠才會煉鋼，一把鋼刀能換十把鐵刀！”
“所以我們不僅要挖礦，還要建高爐，煉出鋼來。”謝青山放下筆，“但這需要時間，更需要保密。二叔，你立刻帶人去辦幾件事。”
“你說。”
“第一，以修建邊境防禦工事的名義，調五百工營士兵去白龍山。名義上是修建烽火台和營寨，實際秘密挖掘鐵礦。所有工人都要簽保密契，違者軍法處置。”
“第二，讓工坊分號的孫豹，以製作農具的名義，從外地采購一批焦炭、石灰石、黏土，分批運到白龍山。不要集中采購，分散到不同的州縣。”
“第三，讓周福去聯係草原的烏洛鐵木，就說我們要在邊境建一個貿易中轉站，請他派兩百勇士協助守衛。實際上是用草原人做外圍警戒，防止朝廷的探子靠近。”
許二壯一一記下：“還有嗎？”
“最重要的，”謝青山看著地圖，“我們要在白龍山建一個‘地下城’。”
“地下城？”
“對。礦洞入口要隱蔽，煉鐵的高爐要建在山體內部，利用山洞做天然掩護。所有冶煉工作都在地下進行，煙道要分散，從多個隱蔽的洞口排出煙氣。從外麵看，白龍山就是普通的荒山，最多有些士兵在修防禦工事。”
許二壯倒吸一口涼氣：“這工程可不小啊！”
“所以要快，要隱秘。”謝青山道，“從現在開始，白龍山方圓三十裏設為軍事禁區，任何人不得靠近。所有物資運輸都走夜路，偽裝成軍糧補給。參與建設的人，全部從涼州軍中挑選家世清白、忠誠可靠的。”
“明白了，我這就去辦。”
許二壯轉身要走，又被謝青山叫住：“二叔，這事關係涼州生死存亡。鐵礦一旦暴露，朝廷必定會派大軍來奪。咱們必須在朝廷反應過來之前，把地下城建好，煉出足夠的鋼鐵，武裝出一支讓朝廷不敢輕舉妄動的軍隊。”
“承宗放心，”許二壯鄭重道，“二叔拚了這條命，也把這事辦好。”
七月中旬，白龍山北麓。
五百名工營士兵在楊振武的親自帶領下，進駐這片荒涼的山地。
對外宣稱是修建邊境防禦體係，實際上所有人都簽了生死保密契。
老周頭被任命為礦務總管。這個五十多歲的老工匠，在山西鐵礦幹了二十年，後來因為得罪工頭被趕出來，流落到涼州。
許二壯發現他的手藝後，一直讓他在工坊幫忙。
此刻，老周頭趴在一處山壁上，耳朵貼著石頭，用小錘輕輕敲擊。
“咚咚……咚咚咚……”
聲音沉悶中帶著迴響。
“下麵是空的！”老周頭興奮地站起來，“大人，這下麵肯定有礦脈，而且規模不小！”
謝青山也在現場。他穿著普通的士兵服，臉上抹了灰，混在人群中不顯眼。
“能判斷礦脈走向嗎？”
“能！”老周頭指著山體，“從我們挖出礦石的那個點往西，沿著這條山脊，至少有三裏長的礦脈。往下……我估計至少二十丈深。”
二十丈深的鐵礦脈，三裏長。
謝青山心中快速計算。以這個時代的開采效率，這樣的礦脈夠開采二十年。
如果用上一些現代方法，效率提高，也能開采十年以上。
十年，足夠涼州武裝出一支無敵之師了。
“周師傅，開采的時候要注意安全。”謝青山囑咐，“支撐架要用最好的木材，每隔三丈就要加固。通風孔要提前打好，防止礦洞內缺氧。”
老周頭有些驚訝：“大人還懂采礦？”
“略知一二。”謝青山含糊帶過。
他前世參觀過現代礦山，知道一些基本的安全常識，在這個時代已經足夠先進了。
楊振武走過來，壓低聲音：“大人，烏洛鐵木派了兩百騎兵過來，已經駐紮在山口。我讓他們分成四隊，輪流巡邏三十裏範圍。有他們在，朝廷的探子絕對進不來。”
“烏洛鐵木沒問什麽？”
“問了，我說是修建秘密軍械庫，防備韃靼。他信了，還說如果需要，可以再派三百人來。”楊振武笑道，“草原人實在，拿了咱們的鹽和茶，辦事賣力得很。”
謝青山點頭：“告訴烏洛鐵木，這個月多給他三成鹽，算是酬勞。但也要提醒他，這裏的一切都是軍事機密，他的人隻能在外圍，不能進入施工區。”
“明白。”
接下來的一個月，白龍山變成了一個巨大的工地，卻又異常安靜。
沒有喧嘩的人聲，沒有密集的敲擊聲。所有工作都在嚴格的控製下進行。
礦洞入口選在一處天然裂縫處，工人們將裂縫擴大，挖進山體十丈後，開始向下掘進。
挖出的礦石用籮筐裝著，由人力背出洞口，堆放在臨時搭建的草棚裏。
夜間，這些礦石被裝上馬車，蓋上草料，運往五裏外的另一處山穀。那裏正在修建高爐。
高爐的設計完全按照謝青山畫的圖紙。爐體用耐火磚砌成，高兩丈，直徑一丈。
鼓風係統用上了改良的水力風箱，這是謝青山根據現代鼓風機原理設計的簡化版，利用山澗溪流的水力驅動，風力比人力鼓風強三倍。
最巧妙的是排煙係統。三條煙道從高爐頂部引出，分別通向三個不同的山洞。
煙氣在漫長的煙道中冷卻、擴散，從山洞出口排出時，已經淡得幾乎看不見。
孫豹從各地采購的焦炭、石灰石陸續運到。焦炭是煉鐵的最佳燃料，比木炭溫度更高，更持久。石灰石是造渣劑，可以幫助去除鐵礦中的雜質。
八月初八，第一座高爐點火。