第二天早上，謝青山召集幾家人商量。
“我奶奶病重，需要休養幾天。”他直截了當，“我知道時間緊迫，但人命關天。我想在前麵找個地方停留幾天，等奶奶好些再走。”
林文柏立刻道：“謝師弟說得對，胡奶奶的身體要緊。我們陪你一起留下。”
周明軒、吳子涵、鄭遠也都點頭。
但他們的家人有些猶豫。
鄭木匠吞吞吐吐：“謝公子，不是我們無情，實在是……時間不等人啊。萬一耽誤了到任期限，可是要受罰的……”
林老秀才也道：“是啊，朝廷有製度，逾期不到，輕則罰俸，重則革職。”
謝青山明白他們的顧慮。確實，官員到任有期限，逾期是大過。
但他不能丟下奶奶。
“這樣，”他想了想，“幾位師兄和家人先走，我們隨後趕上。這樣既不耽誤你們，也能讓我奶奶休養。”
“那怎麽行！”林文柏反對，“咱們說好了一起走的！”
“文柏兄，”謝青山誠懇道，“你家裏也有老人孩子，不能因為我一家耽誤。你們先走，到了涼州先安頓下來，等我們到了也有個照應。”
幾番商議，最終決定：林、周、吳、鄭四家繼續趕路，許家留下休養幾天。
分別時，林文柏拉著謝青山的手：“謝師弟，你們千萬小心。到了前麵縣城，找個好點的客棧，讓胡奶奶好好養病。我們到了涼州，會派人來接應。”
“多謝師兄。”
四家車隊繼續北上，許家則留在破廟附近，找了個勉強能遮風避雨的地方住下。
許二壯去附近的鎮子買藥，但藥材短缺，隻買到些常見的。
謝青山想起宋先生給的錦囊，開啟一看，裏麵是幾張藥方，還有一小包人參切片。
“先生真是料事如神……”他眼眶發熱。
按照藥方配藥，加上人參，胡氏的病漸漸好轉。三天後，燒退了，咳嗽也輕了。
“承宗，咱們該走了。”胡氏能下地了，第一句話就是催著趕路。
“奶奶，您再休養一天。”
“不行，已經耽誤三天了。”胡氏很堅決，“我沒事了，能走。”
謝青山拗不過奶奶，隻好收拾東西出發。
但耽擱這三天，路上更艱難了。
之前還能和林家他們互相照應，現在隻剩他們一家，勢單力薄。
七月十五，中元節。本該是祭祖的日子，他們卻還在路上。
這天經過一片荒山，突然從樹林裏竄出十幾個人，攔住了去路。
這次不是災民，是真正的土匪。
個個手持刀棍，麵目猙獰。
“此山是我開，此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！”為首的是個獨眼漢子，臉上有道疤。
許大倉和許二壯抄起家夥，護在車前。
“各位好漢，我們是去涼州赴任的官員，身上沒多少銀錢。”謝青山下車，拱手道。
“官員？”獨眼漢子打量他，“小娃娃也當官？騙鬼呢！”
“我乃新科狀元，授山陽縣令。這是官憑。”謝青山拿出吏部的文書。
土匪們湊過來看，但大多不識字。
獨眼漢子接過文書，翻來覆去看不懂，但上麵的官印倒是真的。
“真是當官的……”他猶豫了。
搶劫官員，罪加一等。他們雖然落草為寇，但也不想惹太大的麻煩。
一個瘦小土匪湊到獨眼耳邊：“大哥，當官的有錢！你看他們這馬車，這行李，肯定有油水！”
獨眼漢子眼神又兇狠起來：“管他當不當官，到了老子地盤，就得交錢！把值錢的東西都拿出來，饒你們不死！”
謝青山知道，這次不能善了。他悄悄給許二壯使眼色，許二壯會意，慢慢往車後挪。
“好漢，我們確實沒多少銀錢。”謝青山拖延時間，“這樣，我把身上的銀子都給你們，放我們過去如何？”
“少廢話！所有東西都交出來！車、馬、行李，全留下！”
土匪們圍了上來。
就在這時，許二壯突然從車後扔出幾個布包，布包落地炸開，揚起一片白灰，是生石灰。
“啊！我的眼睛！”
“什麽東西！”
土匪們猝不及防，被石灰迷了眼。
許大倉趁機揮起扁擔，打倒兩個。老張也揮著馬鞭亂抽。
“快走！”謝青山扶胡氏和李芝芝上車，許承誌被塞進車裏。
許二壯跳上車轅，老張猛抽馬鞭，馬車衝了出去。
土匪們在後麵追，但眼睛睜不開，追不上。
跑出四五裏，確認安全了，這才停下。
眾人驚魂未定。胡氏臉色煞白，李芝芝抱著許承誌發抖。
“二叔，剛才那石灰……”謝青山問。
許二壯喘著氣：“是趙文遠給的，說路上防身用。沒想到真派上用場了。”
謝青山後怕不已。若不是許二壯機靈，剛才恐怕真要遭殃。
“錢沒丟吧？”胡氏最關心這個。
“沒丟，都藏車底板下了。”許二壯說。
還好，最重要的東西保住了。
經過這次，所有人都不敢大意。夜裏不再露宿野外，寧願多趕路，也要找到有人的村子或鎮子投宿。
但越往北，人煙越稀少。有時趕一天路，都找不到住宿的地方。
七月二十，進入陝西地界。這裏山多，路更難走。
胡氏的病雖然好了，但身體虛弱，經不起顛簸。
有次馬車過坑，顛得厲害，她差點吐出來。
“奶奶，您沒事吧？”謝青山擔心地問。
“沒事……”胡氏擺擺手，但臉色發青。
李芝芝拿出水囊給她喝，胡氏喝了一口，又咳起來。
謝青山心裏焦急。他知道奶奶在硬撐，可又沒有別的辦法。
這天傍晚，好不容易找到一個小村子。村裏隻有十幾戶人家，聽說他們是去涼州赴任的官員，村長很熱情，騰出自家最好的房間給他們住。
“咱們這兒窮，沒什麽好招待的。”村長是個五十多歲的老漢，“但總比睡野地強。”
晚飯是稀粥和野菜餅子。謝青山拿出些臘肉，請村長一家一起吃。
“使不得使不得！”村長連忙擺手，“這是你們的幹糧，路上要吃的。”
“您收下吧，我們還有。”謝青山堅持。
飯桌上，村長歎氣：“今年年景不好，北邊更糟。聽說涼州那邊，已經餓死不少人了。你們去那裏當官……唉，不容易啊。”
謝青山問：“涼州的情況，您知道多少？”
“我有個表親在涼州，前年逃荒過來的。”村長說，“他說涼州十年九旱，土地貧瘠，百姓全靠老天爺賞飯。好年景勉強餬口，一遇災年，隻能逃荒。官府……嘿嘿，不說也罷。”
“官府怎麽了？”
“貪唄。”村長壓低聲音，“涼州的官，都是沒人願意去的地方官。去了就想撈一筆走人，誰管百姓死活？前年大旱，朝廷撥了賑災糧，結果層層剋扣，到百姓手裏，隻剩糠皮了。”
謝青山沉默了。這些情況，他前世讀史時就知道。但親耳聽到，還是震撼。
“謝大人，”村長看著他，“您年紀小，但能中狀元，肯定是有本事的。去了涼州，若能給百姓做點實事，那是涼州百姓的福氣。”
“我會盡力。”
夜裏，謝青山睡不著。他走出屋子，站在院子裏。
北方的星空格外明亮，銀河橫跨天際。
但在這片星空下，卻是餓殍遍野，民不聊生。
他想起殿試時寫的文章：“治亂之道，在民心。”
可現在他看到的，是民心已亂。
災民如匪，土匪橫行，官府腐敗……這亂局，該如何治？
“承宗。”胡氏披著衣服出來，“怎麽還不睡？”
“奶奶，您怎麽起來了？”
“睡不著。”胡氏在他身邊坐下，“想什麽呢？”
謝青山沉默片刻：“我在想，涼州那麽苦，咱們去那裏，真的能活下來嗎？”
胡氏握住他的手：“傻孩子，咱們許家人，什麽苦沒吃過？當年你爺爺帶著我和你爹逃荒，比這還苦，不也活下來了？”
她望著星空：“你爺爺常說，人隻要有一口氣，就有希望。你中了狀元，當了官，這是多大的希望？去了涼州，好好幹，讓那裏的百姓也能看到希望。”
謝青山心中一震。
是啊，希望。
他不僅要讓自己家人活下來，還要讓涼州的百姓看到希望。
“奶奶，我懂了。”
胡氏摸摸他的頭：“好孩子。去睡吧，明天還要趕路。”
七月二十五，車隊終於進入涼州地界。
這裏和老家完全不同。放眼望去，是連綿的黃土丘陵，植被稀疏，偶爾能看到幾叢耐旱的灌木。
風很大，帶著沙塵，吹得人睜不開眼。
“這就是涼州啊……”許二壯感歎。
路更難走了，坑坑窪窪，馬車顛簸得厲害。胡氏又有些不舒服，但這次她沒說，隻是忍著。
謝青山看在眼裏，心裏著急。他問老張：“還有多久到山陽縣？”
“照這個速度，還得五六天。”老張說，“不過這路，越走越難走。聽說前麵還有段山路，更險。”
果然，第二天就遇到了山路。路窄，一邊是峭壁，一邊是懸崖。馬車勉強能過，但提心吊膽。
過這段路時，胡氏緊緊抱著許承誌，臉色蒼白。李芝芝也嚇得閉著眼。
好不容易過了山路，所有人都出了一身冷汗。
但更大的考驗還在後麵，沒水了。
帶的水喝完了，路上卻找不到水源。
這邊的河大多幹涸，偶爾有水，也是渾濁不堪，不能喝。
“再找不到水，人還能撐，馬撐不住了。”老張看著奄奄一息的馬，憂心忡忡。
謝青山也渴得嘴唇幹裂。他想起前世看過的方法，讓許二壯去找一種叫“沙棘”的植物，這種植物耐旱，果實可以解渴。
許二壯找了半天，還真找到了幾叢。摘了果子迴來，雖然酸澀，但總算能潤潤喉。
靠著沙棘果，又撐了一天。終於，在一個山穀裏找到了一處泉水。
泉水很小，但清澈甘甜。所有人歡呼起來，馬也拚命喝水。
謝青山捧著水喝，覺得這是這輩子喝過最甜的水。
休息時，他拿出地圖看。從地圖上看，山陽縣在涼州西北，靠近邊境。
那裏更荒涼，也更危險，常有韃靼人騷擾。
“二叔，咱們的貨物還剩多少？”
“被搶了一些，但大部分還在。”許二壯說，“茶葉、絲綢、瓷器都完好，藥材被搶了些。”
“到了山陽縣，這些就是咱們的本錢。”
七月三十，終於看到了山陽縣的界碑。
界碑已經風化，字跡模糊，但還能辨認：“山陽縣界”。
到了。
謝青山站在界碑前，望著前方荒涼的土地。
這就是他未來要治理的地方。
貧瘠、荒涼、困苦。
但也是他的起點。
他迴頭看向家人。胡氏憔悴但眼神堅定，李芝芝抱著睡著的許承誌，許大倉和許二壯站在車旁。
他們都在看著他。
“奶奶，爹，娘，二叔，承誌，”謝青山深吸一口氣，“我們到了。”
胡氏走過來，握住他的手：“好，到了就好。承宗，去吧，去當你的縣令，當個好官。”
謝青山重重點頭。
車隊駛入山陽縣地界。
前方，等待他們的是什麽，誰也不知道。