九月十五，清晨有霧。
驢車駛出許家村時，胡氏還站在老槐樹下抹眼淚。
李芝芝給兒子包袱裏塞了滿滿一罐肉醬、兩雙新納的布鞋，還有她熬夜縫的一件夾襖，秋風漸涼了。
“到了宋先生那兒，好生聽話，”許大倉拄著柺杖送了一程，“案首是榮耀，也是擔子，莫要飄了。”
“爹，我曉得。”謝青山重重點頭。
這次是許二壯趕車。一路上，他嘴巴就沒停過：“承宗，你現在可是秀才公了！咱們縣裏最年輕的秀才，還是案首！王裏正說了，縣太爺都要見你呢！”
“二叔，這些虛名不重要，學問纔要緊。”
“我知道我知道，就是替你高興！”許二壯咧嘴笑，“你放心，家裏生意有我，你隻管讀書。咱們現在編的那套‘八仙過海’，周老闆說能賣五兩銀子一套！”
謝青山也笑了。家裏的葦編生意越做越精，許二壯確實有天賦。
這次他設計的那套八仙，每個神仙不過巴掌大小，卻眉眼分明，衣袂飄飄，連鐵拐李的葫蘆、何仙姑的荷花都編得精細。
“二叔，等過年我迴來，教你多認些字。做生意要記賬，光靠符號不夠了。”
“那敢情好！”
驢車到靜遠齋時，已近午時。
黑漆木門虛掩著，門楣上“靜遠齋”三個字在秋陽下泛著溫潤的光。許二壯幫侄子卸下行李，又囑咐幾句，這才趕車迴去。
謝青山推門進去。院子裏靜悄悄的，石榴樹上結了幾個紅果，牆角那叢翠竹在秋風裏沙沙作響。他剛把行李放進廂房，就聽見書房裏傳來聲音：
“進來。”
推開門，宋先生正坐在窗下看書。一身青布長衫，頭發用木簪綰著，和三個月前沒什麽兩樣。但謝青山敏銳地察覺到，先生看他的眼神多了些……欣慰？
“先生。”他恭恭敬敬行禮。
宋先生放下書，打量他片刻：“長高了。病都好了？”
“都好了，謝先生掛念。”
“坐。”宋先生指了指對麵的椅子，“案首的滋味如何？”
謝青山一愣，隨即老實道：“惶恐多於欣喜。”
“哦？為何惶恐？”
“學生年幼，驟得虛名，恐德不配位，招人非議。”
宋先生眼中掠過一絲讚許：“你倒清醒。不錯，案首是榮耀，也是枷鎖。從今往後，你的一舉一動，都會被人盯著。寫得好，是應該的；稍有差池，便是‘傷仲永’‘泯然眾人’。”
謝青山默然。這正是他擔心的。
“但你不必太過憂懼，”宋先生話鋒一轉，“既然得了這個名，就擔起這個責。我今日叫你來，是要告訴你兩件事。”
“先生請講。”
“第一，從今日起，你的功課要調整。”宋先生從書架上取下一本書，是《四書章句集註》，“院試之前，你學的是如何考秀才。現在你是秀才了，要學的是如何考舉人。”
謝青山雙手接過。書很厚，紙張泛黃，邊角磨得起了毛，裏麵密密麻麻都是批註。
“舉人試考三場：首場七篇八股文，二場試論、詔、誥、表，三場試經史時務策。其中最難的是經史時務策，通曉經義，熟悉史事，還要能針砭時弊。”宋先生看著他，“你年紀小，閱曆淺，這是短板。所以從今天起，每日讀史一個時辰，讀《資治通鑒》。”
《資治通鑒》！那可是三百多萬字的大部頭！
謝青山心裏一緊，但還是應道：“是。”
“第二件事，”宋先生頓了頓，“林學政要見你。”
“林學政？”
“就是點你為案首的那位。”宋先生淡淡道，“他本是江南大儒，三年前調任江寧府學政。此人惜才，但也苛刻。他點名要見你，是要親自考校你這個神童是真是假。”
謝青山手心冒汗：“學生……何時去？”
“三日後，我陪你去。”宋先生看他一眼，“不必緊張，該怎樣就怎樣。記住，真才實學不怕考，但也不要刻意賣弄。”
“學生謹記。”
從書房出來，謝青山迴廂房收拾。剛鋪好被褥，門外就傳來腳步聲。
“謝師弟！你可迴來了！”
林文柏、周明軒、吳子涵、鄭遠四個師兄都來了，個個麵帶喜色。林文柏手裏還提著一包點心：“恭喜師弟高中案首！這是我們湊錢買的桂花糕，給你賀喜！”
“多謝諸位師兄。”謝青山忙行禮，“師兄們也都高中了，該是我恭喜你們纔是。”
“我們哪能跟你比，”周明軒笑道，“你是案首，我們就是湊數的。”
吳子涵認真道：“謝師弟，你給我們靜遠齋長臉了。現在府城裏都在傳，說宋先生教出個四歲半的案首，想來拜師的人把門檻都踏破了。”
鄭遠憨笑：“就是，先生這兩天心情都好多了，都沒怎麽罵人。”
幾個人說笑一陣，約好晚上一起吃飯，這才散去。
下午，謝青山開始讀《資治通鑒》。從第一卷“周紀一”開始，司馬光那簡潔有力的文言撲麵而來。他讀得很慢，一邊讀一邊做筆記。讀到“初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯”時，他停下筆，思索這三家分晉背後的意義……
不知不覺，窗外天色已暗。青墨來喊吃飯，他才恍然已讀了兩個時辰。
飯桌上，宋先生簡單問了句：“讀到哪裏了？”
“三家分晉。”
“有何感想？”
謝青山想了想：“學生以為，晉之亡，非亡於韓趙魏，而亡於公室衰微、禮崩樂壞。三家大夫能分晉，是因為晉侯早已失了掌控力。”
宋先生點點頭：“繼續讀。讀史不是記事件，是明興衰、知得失。”
“是。”
飯後，幾個師兄聚在謝青山房裏閑聊。林文柏說起府試時的趣事，周明軒講他爹生意上的見聞，吳子涵說農事節氣，鄭遠則憨憨地笑。謝青山聽著，心裏暖暖的。
這就是同窗之誼。
夜深人靜時，他鋪開紙，給家裏寫信。信寫得很簡單，報平安，說宋先生對他很好，師兄們也很照顧。寫到末尾，他頓了頓，又加了一句：“兒一切安好，勿念。惟願祖母、父母保重身體，勿要太過操勞。”
墨跡未幹，窗外秋風起，吹得窗紙嘩嘩作響。
他想起前世，也是這樣秋夜，他在圖書館寫論文，四周安靜得能聽見自己的心跳。那時他覺得孤獨，但現在，他有家人惦念，有師長教誨，有同窗相伴。
真好。
三日後，宋先生帶著謝青山去學政府。
學政府在府城中心，離府衙不遠。朱漆大門，石獅威嚴，門楣上掛著“敦教化育”的匾額。門房通報後，一個青衣小廝引他們進去。
穿過兩進院子，來到一處書房。書房很寬敞，三麵牆都是書架，擺滿了書。窗前一張紫檀木大案，案上筆墨紙硯俱全，還有一隻青瓷香爐，正嫋嫋升起檀香。
林學政坐在案後，正在看書。見他們進來，放下書，目光落在謝青山身上。
這就是決定他案首命運的人。謝青山垂眸，恭恭敬敬行禮：“學生謝青山，拜見學政大人。”
“免禮。”林學政聲音溫和，“抬起頭來。”
謝青山抬頭。林學政看起來五十來歲，麵容清臒，三綹長須，眼神溫和卻深邃。他打量謝青山許久，才緩緩道：“……比本官想的還要小些。”
宋先生在一旁道：“青山雖年幼，但勤勉好學，心誌堅韌。”
“本官知道。”林學政從案上拿起一份試卷，正是謝青山院試第三場的那篇“論學如登山”，“這篇文章，是你抱病寫的？”
“是。”
“當時燒到什麽程度？”
謝青山一怔：“學生……不知。隻覺頭重腳輕，眼前發黑。”
林學政點點頭：“本官問過監試官，你第三場交卷時，幾近暈厥。為何還要堅持？”
謝青山沉默片刻，答道：“學生以為，既已入考場，就當盡全力。半途而廢，對不起家人期許，也對不起自己苦讀。”
“說得好。”林學政眼中露出讚許，“但你要知道，功名雖重，性命更重。下次若再遇此等情況，當以身體為先。”
“學生謹記。”
林學政又問了幾個經史問題。謝青山一一作答，雖不完美，但條理清晰，見解也頗有可取之處。問到“君子喻於義”時，謝青山答：“義者，宜也。君子行事，但求合宜，不求利己。”
“那若義與利衝突呢？”
“舍利取義。”
“若舍利會傷及家人呢？”
這個問題刁鑽。謝青山想了想，認真道：“學生以為，真正的義，不會真正傷及家人。若看似傷及，定是未明大義。譬如文天祥就義，看似傷及妻兒，實則全了忠義大節，蔭庇子孫。”
林學政撫須而笑：“好個‘蔭庇子孫’！你年紀雖小，見識卻不淺。”他看向宋先生，“靜之，你教了個好學生。”
宋先生躬身：“大人過獎。”
林學政從案後起身，走到謝青山麵前，拍了拍他的肩：“本官點你為案首，不是因為你年紀小，圖個噱頭。而是你那篇‘論學如登山’，讓本官看到了讀書人的風骨。望你戒驕戒躁，繼續用功。三年後鄉試，本官期待你再創佳績。”
“謝大人勉勵！”
從學政府出來，秋陽正好。宋先生難得地露出笑容：“青山，林學政很少這般誇獎人。”
“學生隻是實話實說。”
“實話實說便是最好。”宋先生望著遠處天空，“記住今日林大人的話。案首隻是起點，鄉試、會試、殿試……路還長。”
“是。”
迴到靜遠齋，生活又恢複了規律。每日卯時起，晨讀一個時辰；辰時到午時，宋先生講課；午後讀史、習字；晚間溫習、做文章。十日一休，可迴家一日。
謝青山讀《資治通鑒》漸入佳境。從周紀到秦紀，從楚漢相爭到文景之治，曆史的畫卷在他麵前徐徐展開。
他做筆記，寫心得，遇到不解處便去問宋先生。宋先生總是不直接迴答，而是引導他自己思考。
“商鞅變法，強秦而弱民，你怎麽看？”
“漢武帝窮兵黷武，雖開疆拓土，但耗盡國力，該如何評價？”
這些問題，對一個四歲半的孩子來說太難了。但謝青山不是真正的孩子，他結合前世的史學知識，給出自己的見解。雖稚嫩，但往往能切中要害。
宋先生越來越驚訝於這個學生的早慧。有天課後，他對青墨感歎：“此子若非神童，便是生而知之者。”
青墨笑道：“先生不是常說，世上沒有生而知之，隻有學而知之？”
“是啊……”宋先生望著窗外謝青山讀書的背影，“可他的學，也太快了些。”
謝青山不知道先生的感慨。他隻是如饑似渴地吸收著知識。他知道，在這個時代，知識是唯一的階梯。他要通過科舉，改變命運，保護家人。
日子一天天過去，秋風漸涼，石榴熟了。
這天，許二壯來接謝青山迴家，書院放假四日。驢車上，許二壯興奮地說著家裏的變化。
“承宗，咱們家現在可不一樣了！你中秀才後，縣太爺親自來道喜，還免了咱家三年賦稅！王裏正現在見了咱家人，都客客氣氣的！”
謝青山靜靜聽著。
“還有，葦編生意越做越大。周老闆在府城開了個鋪子，專門賣咱們的貨。他還說，想跟咱們合夥，他出鋪麵，咱們出貨，利潤對半分。”
“二叔答應了？”
“還沒，等你迴去商量呢。”許二壯撓撓頭，“我現在是能編能賣，但這種大事，還得你拿主意。”
謝青山心裏一暖。家人雖然以他為榮，但並不把他當孩子看，而是真正尊重他的意見。
“迴去再說。”
驢車駛進許家村時，已是傍晚。夕陽把新房的青磚灰瓦染成金色，炊煙嫋嫋升起。胡氏早就在院門口等著了，看見驢車，趕緊迎上來。
“承宗迴來了！瘦了沒？在書院吃得好不好？”
“奶奶，我吃得好，還胖了呢。”
李芝芝從灶間出來，眼圈又紅了：“迴來就好，迴來就好。”
許大倉拄著柺杖站在堂屋門口，臉上是藏不住的笑。許老頭蹲在牆角，吧嗒著煙袋，一個勁兒說：“好，好。”
一家人在院子裏擺上桌子，胡氏還特地殺了一隻雞，燉得香噴噴的。
“來，都滿上。”許大倉給每人倒了一小杯米酒。
謝青山也端起了杯子。米酒清甜，帶著桂花香。他想起靜遠齋的師兄們，想起宋先生，想起林學政的勉勵。
路還長，但他不孤單。
“承宗，”胡氏給他夾了塊雞肉，“多吃點，補補。”
“嗯。”
“對了，”許二壯想起什麽，“王富貴家前幾日搬走了。”
“搬走了？”
“說是搬到府城去了。”許二壯壓低聲音，“聽說他院試沒中，他爹覺得丟人，就搬走了。走的時候，王富貴還放出話，說三年後鄉試再跟你比。”
謝青山笑笑，沒說話。
比什麽呢？讀書不是為了比誰強，是為了明理、修身、齊家、治國。
但這話他沒說。他隻是端起杯子，對家人說：“奶奶，爹，娘，爺爺，二叔，來咱們家一起喝一杯。”
“來！”
月光灑滿小院，歡聲笑語飄出很遠。
夜深了，謝青山躺在床上，聽著窗外的蟲鳴。
過兩天又要迴靜遠齋了。
但這次，他心裏很踏實。
案首是起點，不是終點。
鄉試，會試，殿試……
他要一步一步，走上去。