二月初五，寅時剛過，許家小院就亮起了燈。
胡氏在灶間烙餅，特意多放了點油，烙得兩麵金黃。李芝芝給謝青山穿衣裳，那身靛藍色新衫漿洗得筆挺，連布鞋都刷得幹幹淨淨。
“考籃都檢查過了？”胡氏一邊烙餅一邊問。
“檢查三遍了，”李芝芝應著，“筆墨紙硯齊了，餅和水也裝了，山楂也帶了。”
許大倉拄著柺杖站在門口，看著天邊漸亮的魚肚白：“趙員外家的馬車該來了。”
正說著，院外傳來車馬聲。趙文遠從馬車上跳下來：“許叔！許嬸！青山準備好了嗎？”
胡氏趕緊把剛烙好的餅包好，塞進考籃裏：“好了好了！”
謝青山背著考籃出來。趙文遠打量他一眼，笑了：“精神！這身衣裳一穿，真像個讀書人了！”
趙員外也從馬車上下來，他是個和氣的中年人，穿一身寶藍色綢袍，見了謝青山，點頭微笑：“青山，別緊張，就當平時在學堂答課。”
“謝趙員外。”
胡氏千恩萬謝：“勞您親自來，還讓文遠陪著……”
“應該的，”趙員外擺擺手，“青山這孩子有出息，是我們村的榮耀。文遠，照顧好青山。”
“爹放心！”
馬車緩緩駛出村口。胡氏站在老槐樹下，一直望到馬車消失在晨霧裏，才抹了抹眼睛迴屋。
馬車裏，趙文遠比謝青山還緊張：“青山，你《論語》背熟了吧？《孟子》呢？時文格式記住了嗎？”
謝青山笑了：“師兄，不必緊張？”
“我這不是替你擔心嘛！”趙文遠撓頭，“我爹說了，今年縣試報名的有兩百多人，隻取前五十名參加府試。你才四歲半……”
“四歲半怎麽了？”謝青山平靜地說，“年紀小，或許還能讓考官多看一眼。”
“那倒也是。”
馬車顛簸了一個多時辰，到了縣城。天色已大亮，縣衙外的空地上聚滿了人。
有白發蒼蒼的老童生，考了一輩子還在考；有十幾歲的少年，意氣風發；也有像謝青山這樣的小童，被家人牽著，一臉懵懂。
趙文遠拉著謝青山擠到前麵。縣衙門口擺著幾張桌子，幾個書吏正在覈對名冊，發放考牌。
“姓名，籍貫，保人。”書吏頭也不抬。
“謝青山，安平縣清河村許家村，保人陳明德。”
陳明德是陳夫子的名諱。童試需要廩生作保，陳夫子雖隻是童生，但他有個秀才同窗，托了關係纔拿到保書。
書吏抬起頭，看見謝青山，一愣：“你多大了？”
“四歲半。”
“四歲半來考縣試？”書吏皺起眉，“胡鬧！迴家玩去！”
周圍一陣鬨笑。有人指指點點：“這麽小的娃娃也來考試？家裏沒大人管嗎？”
趙文遠急了：“大人！青山雖然年紀小，但學問好！我們夫子作保的！”
書吏拿起保書看了看，臉色緩和了些，但還是搖頭：“年紀太小了，能學多少東西？就算考了也取不上。何必浪費時間？”
謝青山不卑不亢：“學生既然來了，就想試試。取不上，是學生學藝不精；不讓考，是大人斷學生前程。”
這話說得有禮有節，周圍安靜下來。
書吏盯著他看了半晌，忽然笑了：“好個伶牙俐齒的小娃娃！行，給你考牌。但醜話說在前頭，考場規矩嚴，可不會因為你年紀小就放寬。”
“學生明白。”
領了考牌一塊竹牌，上麵寫著“癸亥科縣試第三十八號”，又檢查了考籃，確認沒有夾帶，謝青山被放進考場。
考場設在縣學的大院裏，臨時搭了幾十間考棚，一人一間，互相隔開。謝青山的考棚在角落，很小，隻容一人坐下，麵前一塊木板當桌子。
辰時正，鳴鑼三聲，考試開始。
衙役挨個分發試卷。謝青山展開一看，縣試考三場，今天考的是第一場，考四書文兩篇，試帖詩一首。
第一題：“學而時習之”。
很基礎的題，出自《論語》開篇。謝青山略一思索，提筆破題：“學之為道，貴乎有恆。時習者，溫故知新之要也。”
他寫得工整，雖然筆力尚弱，但字跡清晰，結構端正。寫完第一篇，檢查了一遍，開始做第二題。
第二題：“民為貴，社稷次之，君為輕”。
這是《孟子》裏的名句，涉及民本思想。謝青山想了想，決定穩中求勝，不寫太激進的觀點。破題：“天生民而立君，君為民設也。”
兩篇四書文寫完，已近午時。謝青山從考籃裏拿出餅和水，慢慢吃著。隔壁考棚傳來咀嚼聲，還有人歎氣，看來有人考得不順。
吃完東西，開始作詩。試帖詩題目是“春曉”，要求五言六韻。
謝青山沉吟片刻，提筆寫：
“晨光破曉時，鳥語報春知。
柳綠新抽葉，桃紅初綻枝。
農夫忙播種，童子樂遊嬉。
萬物生機動，乾坤氣象奇。
東風吹又至，歲序轉如馳。
願得長如此，四時俱順宜。”
詩不算出彩，但平仄合律，對仗工整，該有的意象都有，算中規中矩。
寫完檢查一遍，確認沒有犯忌諱的字眼，這才放下筆。
申時初，鳴鑼收卷。衙役挨個收走試卷，考生們陸續離場。
走出考場，趙文遠已經在外麵等著了，一見謝青山就衝過來：“怎麽樣？題難不難？都答出來了嗎？”
“都答了，”謝青山說，“應該還行。”
“那就好！那就好！”趙文遠鬆了口氣，“走，我爹在客棧訂了房間，今晚住這兒，明後天還有兩場。”
縣試要考三場，每場淘汰一批人。隻有三場都通過，才能取得府試資格。
第二場考五經文，第三場考策論。對謝青山來說都不算難，但他刻意收斂著寫，四歲半的孩子，答得太好反而惹人懷疑。
三場考完，已是初七下午。走出考場時，謝青山看見幾個白發老童生蹲在牆角哭，說今年又無望了。也有少年意氣風發，嚷著要去喝酒慶祝。
世間百態，盡在科場。
趙員外親自來接他們。見謝青山雖然疲憊但神色平靜，點點頭：“考完了就別想了，等放榜就是。走，迴家。”
迴到許家村，已是傍晚。胡氏早就在村口等著了，見馬車迴來，趕緊迎上去。
“承宗！累不累？考得怎麽樣？”
“還好，”謝青山說，“都答完了。”
“答完就好！答完就好！”胡氏拉著孫子上下打量，“瘦了！這兩天沒吃好吧？奶奶給你燉了雞湯，迴家喝！”
家裏，李芝芝已經準備好了一桌菜。雖然不豐盛，但都是謝青山愛吃的。許大倉、許二壯、許老頭都圍在桌邊，等著他迴來。
“快吃！多吃點！”胡氏一個勁兒給孫子夾菜。
謝青山吃著久違的家常菜，心裏暖暖的。考場的緊張、疲憊，在這一刻都消散了。
“二叔，家裏的葦編生意怎麽樣了？”他問。
許二壯咧嘴笑：“好著呢！周老闆又訂了一批貨，說府城那些大戶人家喜歡，讓咱們多做點吉祥圖案。”
“那就好。”
“承宗，”許大倉開口，“考試的事，別想太多。考上了是福氣，考不上也沒啥，你還小，以後機會多。”
“嗯，我知道。”
飯後，一家人圍坐著說話。胡氏說起修房子的事：“我打聽過了，磚瓦木料都問好價了。等四月府試完了，不管承宗考沒考上，咱們都動工！”
“對！”許二壯摩拳擦掌，“我都想好了，正房三間，東西廂房各兩間，再壘個院牆！咱們家也要像個樣子了！”
謝青山聽著，心裏充滿了期待。這個家，正在一點點變好。
夜裏，他躺在床上，迴想這三天的考試。題都不難，他應該能過。但縣試隻是第一步，四月府試纔是關鍵。
府試在府城考，競爭更激烈。而且……他想起王富貴那個賭約。
“若我考上了，你以後在學堂，不許再欺負任何人……”
他閉上眼，在心裏默默複習《論語》。路還長，一步一個腳印吧。
放榜要等十天。這十天，謝青山照常上學。學堂裏，王富貴見了他就陰陽怪氣：
“喲，咱們的小天才考完縣試了？感覺怎麽樣啊？是不是題太難了，一道都不會？”
謝青山不理他，趙文遠卻忍不住：“王富貴，你少說兩句！等放榜了，看你還能不能笑得出來！”
“放榜？”王富貴嗤笑，“他能上榜？我王富貴三個字倒著寫！”
周圍學生鬨笑。謝青山平靜地看著他：“王師兄，記住你說的話。”
“記著呢！”王富貴揚著下巴，“我倒要看看，你怎麽給我磕頭！”
轉眼到了二月十七，放榜日。
胡氏天沒亮就起來了，在堂屋裏走來走去，坐立不安。李芝芝也睡不著，起來打掃院子，其實院子昨天剛掃過。
許大倉拄著柺杖站在院門口，望著縣城方向。許二壯說要陪謝青山去看榜，被胡氏攔下了：“承宗跟文遠去就行，你在家等著。”
辰時初，趙家的馬車來了。趙文遠跳下車：“青山！快！去看榜！”
謝青山其實也有些緊張，但麵上不顯。上了馬車，趙文遠比他還急：“我爹托人打聽了，說今年縣試取五十名，你的考號……哎，我也記不清了！”
“別急，到了就知道了。”
到了縣城，縣衙外的照壁前已經圍滿了人。黑壓壓一片，有考生，有家人，都伸長了脖子看牆上貼的那張紅榜。
“讓讓！讓讓！”趙文遠拉著謝青山往裏擠。
紅榜從上到下寫著五十個名字。有人歡呼，有人痛哭，人生百態，盡在此處。
謝青山從下往上找，一般排名靠後的在下麵。找了一遍，沒有。
趙文遠臉都白了：“不會吧……青山，你別急，我再找找……”
謝青山心跳加速，從中間開始找。還是沒有。
他的手心出了汗。難道……真的沒考上？不應該啊，題都不難……
“找到了！”趙文遠忽然大喊，“青山！你看！第六名！第六名！”
謝青山順著他指的方向看去。紅榜第六行，赫然寫著：謝青山，安平縣清河村許家村，年四歲半。
第六名！
周圍一片嘩然。
“第六名？那個四歲半的娃娃？”
“真是他！我考試時見過，坐在角落裏那個！”
“神童啊！四歲半考縣試第六名！”
趙文遠激動得一把抱住謝青山：“青山！你太厲害了！第六名！全縣第六名！”
謝青山也笑了，心裏一塊大石頭落了地。
兩人擠出人群，正要上馬車，身後傳來一個聲音：“等等！”
迴頭一看，是縣衙的書吏，正是那天發考牌的那個。
“謝青山是吧？”書吏走過來，上下打量他，“真是你考了第六名？”
“是學生。”
書吏笑了，拍拍他的肩：“好小子！有出息！府試好好考，給咱們縣爭光！”
“謝大人鼓勵。”
迴到馬車，趙文遠還沉浸在興奮中：“第六名！青山，你聽見了嗎？那些人都在議論你！四歲半的縣試第六名，咱們縣頭一份！”
謝青山也很高興，但更多的是踏實。這一步，他走穩了。
馬車迴到村裏，訊息已經傳開了，許家村的許承宗，縣試第六名！
胡氏站在村口，見馬車迴來，趕緊迎上去。還沒開口，趙文遠就跳下車大喊：“許奶奶！青山考了第六名！全縣第六名！”
胡氏愣了愣，隨即“哇”一聲哭出來，抱著謝青山又哭又笑：“我孫子……我孫子有出息了……”
李芝芝也哭了，許大倉拄著柺杖，眼圈紅紅的，一個勁兒說“好”。許老頭蹲在牆角，煙袋鍋子都忘了抽，咧著嘴傻笑。許二壯直接蹦起來：“第六名！我侄子第六名！”
村裏人都圍過來道喜。王裏正也來了，笑得合不攏嘴：“咱們村出了個神童！許老哥，你們家要發達了！”
正熱鬧著，王富貴和他爹王大戶來了。王富貴臉色鐵青，王大戶倒是堆著笑：“恭喜恭喜！許家出了人才啊！”
胡氏擦擦眼淚：“同喜同喜。”
王大戶推了兒子一把：“富貴，還不給青山道喜？”
王富貴咬著牙，不情不願地說了句“恭喜”。
謝青山看著他：“王師兄，還記得咱們的賭約嗎？”
王富貴臉漲得通紅。周圍人都看過來，趙文遠大聲說：“對！賭約！王富貴，你輸了！以後在學堂，不許再欺負任何人！”
王大戶不明所以：“什麽賭約？”
趙文遠把打賭的事說了。王大戶臉色一變，狠狠瞪了兒子一眼，但還是擠出笑：“小孩子玩鬧，當不得真……”
“君子一言，駟馬難追，”謝青山平靜地說，“王師兄若不想認，也行。那就當我沒說。”
這話說得巧妙。若不認，就是王富貴不是君子；若認了，就得遵守承諾。
王大戶臉上掛不住，拍了兒子一巴掌：“認！為什麽不認！富貴，從今往後，在學堂好好讀書，不許再惹是生非！”
王富貴咬著嘴唇，從牙縫裏擠出幾個字：“我……我認。”
“那就好，”謝青山笑了，“同窗之間，本該互相砥礪。”
這件事傳開，村裏人都誇謝青山大氣。四歲半的孩子，有這般心胸，難得。
晚上，許家擺了簡單的宴席，請陳夫子和趙員外來吃飯。陳夫子高興得連喝三杯：“青山，你給夫子長臉了！府試好好考，爭取考個案首！”
案首就是府試第一名。謝青山不敢托大：“學生盡力。”
趙員外也很高興：“府試在府城考，吃住我都安排好了。青山，你隻管專心考試，其他的不用操心。”
“謝趙員外。”
送走客人，一家人圍坐在堂屋裏。胡氏拿出那五兩銀子，修房子的錢，但現在她改了主意。
“這錢，先不動，”她說，“承宗四月府試，要去府城，得置辦行頭，還得準備盤纏。修房子的事，等府試完了再說。”
許大倉點頭：“對，承宗考試要緊。”
謝青山卻說：“奶奶，府試花不了多少錢。這錢，該修房子就修。咱們家住得舒坦了，我考試也安心。”
胡氏猶豫。李芝芝也說：“娘，承宗說得對。咱們家現在日子好過了，也該住得好點了。”
許老頭吧嗒著煙袋：“修吧。承宗考了第六名，咱們家也該換個門庭了。”
“好！”胡氏一拍大腿，“修！明天就請工匠！”
夜深了，謝青山躺在床上，卻睡不著。
縣試第六名，隻是開始。四月府試，纔是真正的考驗。
府城那些世家子弟，有名師教導，有家學淵源，他一個農家子，憑什麽跟他們爭？
憑穿越者的先知？憑前世的學識？
不，這些都不夠。
在這個時代，要出人頭地，除了學問，還要人脈，還要機遇。
他想起陳夫子，想起趙員外，想起那些在考場上看見的白發老童生。
科舉這條路，千軍萬馬過獨木橋。
但他沒有退路。
窗外月光如水，灑在床前。
謝青山握緊拳頭。
府試，他一定要過。