考覈的旨意發出去半個月了，各地官員正在趕來的路上。
謝青山每天都要看林文柏送來的名單，哪個府到了幾個，哪個縣到了幾個，誰遲了，誰快了，誰在路上出了事。缺官的數目擺在那裏，兩百多個。
考下去一批，缺的就更多。可要是不考，那些混日子的、貪贓枉法的、把衙門當自家鋪子開的，就得繼續留著。留一天，百姓就多受一天的罪。
這天下午，謝青山正對著那份名單發愁，小順子進來稟報：“陛下，宋太師求見。”
謝青山放下名單：“請。”
宋清遠進來時，穿著一身半舊的青衫，頭發梳得一絲不苟。他看了看案上堆得老高的奏摺，又看了看謝青山眼底的青黑，眉頭微微皺了一下。
“臣參見陛下。”
謝青山連忙起身：“先生不必多禮。快坐。”
宋清遠坐下，沒有急著說事，先看了看謝青山的臉色。十四歲的少年，眉間的川字紋比上個月又深了些。
他歎了口氣：“郡王這幾日學業尚可，背書認真了，作業也不敷衍了。隻是還需持之以恆，不能三天打魚兩天曬網。”
謝青山點頭：“先生費心。那孩子，該管就得管，不能由著他。”
宋清遠應了一聲，卻沒有告退的意思。他看了看謝青山案上攤開的名單，問道：“陛下可是在為考覈的事發愁？”
謝青山沒有瞞他，把那份考覈的摺子遞過去：“先生看看這個。”
宋清遠接過來，從頭到尾看了一遍。山西缺二十三，陝西缺十五，河南缺三十二，山東缺四十一，湖廣、四川、南京還沒報上來，估摸著各缺二三十處。合起來，兩百多個窟窿。
考下去一批，窟窿就變成三百多個。
他放下摺子，看著謝青山：“陛下在擔心，如果罷免的人太多，空位補不上去。可如果將就著留用，又一直良莠不齊。”
謝青山點頭：“是。朕不想留那些蛀蟲，可朕也沒有那麽多能用的人。科舉不能開，自己人又不夠。先生，朕是巧婦難為無米之炊。”
宋清遠沉默了一會兒，忽然笑了。
謝青山一愣：“先生笑什麽？”
宋清遠道：“臣笑陛下忘了，臣除了是太師，還是個讀書人。讀書人，最不缺的就是同窗和學生。”
宋清遠端起茶杯，抿了一口，慢慢說起舊事。
“陛下是否知道，臣當年為何不再考下去嗎？”
謝青山點頭：“朕聽師兄們說過。先生被人陷害，說您舞弊。後來雖然查清了，但先生心灰意冷，就不考了。”
宋清遠道：“是。可陛下不知道，臣能查清那樁案子，不是靠臣自己。是靠臣的幾個同窗。他們有的比臣高一屆，已經在翰林院了；有的和臣同屆，還在等候選官；有的比臣低一屆，剛考中進士。他們幫臣奔走，幫臣遞狀子，幫臣找證據。忙了整整一年，才還了臣的清白。”
他頓了頓，聲音輕了些：“臣的心涼了，不想再考。可他們的心沒涼。那些比臣高一屆的師兄，有的在翰林院熬著，有的在六部苦撐，想為百姓做點事。
和臣同屆的，有的被分到偏遠州縣，有的在京城等了三五年也沒等到一個實缺。比臣低一屆的師弟們，有的剛入仕就被排擠，有的幹脆連官都沒做，迴鄉教書去了。”
他的目光落在遠處，像在看很久以前的事。
“這些年，臣一直和他們有聯係。那些人，個個都是實打實的好品質，做實事的，有學問的。不是臣誇口，隨便拎一個出來，都比現在那些降官強十倍。
他們有的被貶了，有的辭官了，有的被排擠到閑散衙門裏，一天天耗著。還有的根本沒出仕，在鄉裏教了一輩子書。”
謝青山的眼睛亮了。
宋清遠又道：“還有臣教過的那些學生。有的甚至比臣還大幾歲，是後來纔跟臣讀書的。他們學問好，人品也好。可那時候朝廷爛透了，他們不願意同流合汙，就都沒有出仕。有的在鄉裏教書，有的在家種地，有的四處遊曆。不是他們沒有本事，是他們看不上那樣的朝廷。”
他看著謝青山，目光灼灼：“如今換了新朝，換了新君。如果陛下需要，臣可以聯係他們，問問他們願不願意出來做事。願意來的，臣親自考察，幫陛下把把關。學問好的，人品正的，有真本事的，臣都給您找來。”
謝青山猛地站起來，在屋裏走了兩步，又走迴來，聲音都有些發顫：“先生，有多少人？”
宋清遠想了想，掰著指頭算：“臣信得過的同門師兄，有七八個，都是比臣高一兩屆的，學問比臣好，資曆比臣深。和臣同屆的，有十幾個，當年一起考中的，知根知底。
臣教過的學生裏，能聯係上的，少說也有三四十個。加上他們的朋友、同門，再算上那些聽說過新朝、自己找來的，湊一湊，百十個人應該不成問題。”
謝青山雙眼放光，那光比他案上任何一盞燈都亮。他對著宋清遠深深一揖：“勞煩先生費心。”
宋清遠連忙扶住他：“陛下這是做什麽？臣是太師，這是臣分內的事。”
謝青山直起身，笑道：“先生，您這一來，朕的難題就解了一半了。”
宋清遠也笑了：“陛下別高興太早。那些人脾氣都怪，學問越大，脾氣越怪。有的未必肯來，來了的也未必肯留，留了的也未必服管。臣那幾位師兄，比臣還倔，得慢慢勸。”
謝青山道：“先生放心。朕有耐心。”
宋清遠迴到府邸，天已經黑了。他沒有急著用膳，直接走進書房，點上燈，鋪開紙，磨好墨，一封一封寫信。
第一封寫給同門師兄趙伯宣。比宋清遠高一屆，當年是翰林院編修，學問極好，性子也極傲。看不慣朝廷腐敗，稱病辭官，迴老家著書立說，一寫就是十五年。
宋清遠斟酌了許久，寫道：“伯宣兄，弟知兄無意功名，然天下已變，新朝有道。兄之學問，藏之名山，不如傳之後世。若肯出山，弟當為兄引薦。”
第二封寫給同門師兄陸子衡。比宋清遠高兩屆，做過三年縣令，政績斐然，卻因不肯巴結上官，被人尋了個錯處罷了官。迴家後開館教書，日子清苦，從無怨言。
宋清遠寫道：“子衡兄，當年兄在縣衙，百姓呼為青天。如今新朝缺人，兄豈可袖手旁觀？”
第三封寫給同屆好友李景明。當年幫宋清遠跑腿遞狀子最賣力的那個。後來被貶到廣西做縣丞，再後來辭了官，迴老家教書去了。
信寫得不長，把新朝的情況簡單說了說，把缺人的困境也說了說。末尾寫了一句：“景明兄，當年你說‘何時天下清明，你我還能共事’。如今時候到了。”
第四封寫給同屆好友王恕。性子最直，眼裏揉不得沙子。當年在都察院做禦史，彈劾了十幾個貪官，最後被人反咬一口，貶去南京管糧倉。後來幹脆辭了官，在江寧府開了個學堂。
宋清遠寫道：“王恕，你罵了半輩子貪官，如今新朝缺人，你不來，誰來看住那些想伸手的人？”
第五封寫給學生陳恪。學問最好，性子也最淡。當年在翰林院做編修，修了三年史書，一個字都沒往外傳。後來朝廷亂成一鍋粥，他幹脆請了長假，迴老家讀書去了。一讀就是十年。
宋清遠寫道：“陳恪，你讀了十年書，可曾想過，書裏的道理，是要拿來用的。”
一封接一封，寫了二十幾封。給師兄的，給同屆的，給學生的，給那些他信得過的、一直在等機會的人。
寫完後，他叫來小廝，把信一封封交代清楚：“這封送山東青州府趙家莊，交趙伯宣先生。這封送湖廣武昌府陸家灣，交陸子衡先生。這封送山西平陽府李家莊，交李景明先生。這封送南京應天府城內，交王恕先生。這封送陝西……”
小廝聽得直咋舌：“先生，您認識的人也太多了。有比您高的，有和您同屆的，還有您的學生，這得多少人？”
宋清遠笑了笑：“不過是一群誌同道合的朋友罷了。去吧，用最快的驛站，不能耽擱。”
小廝接過信，又問：“先生，要是那些先生不肯來呢？”
宋清遠想了想：“趙伯宣師兄最倔，得勸。陸子衡師兄最好說話，應該會來。李景明肯定會來，他等了很多年了。王恕更不用說了，他不來，我把名字倒著寫。至於陳恪……”他頓了頓，“他會來的。他讀了十年書，該出來走走了。”
小廝領命去了。宋清遠站在窗前，看著外麵的月亮。
月亮很圓，照得院子裏一片銀白。他想起很多年前，和那些同窗在京城讀書的日子。那時候他們都年輕，意氣風發，以為中了進士就能濟世安民。
後來才知道，濟世安民，不是一個人能做到的事。
信送出去半個月，陸續有人到了。
第一個來的是李景明。他比宋清遠大兩歲，頭發已經花白了，穿著一件洗得發白的棉袍，背著一個舊書箱。站在宋府門口，像是個來趕考的老秀才。
宋清遠迎出去，兩人對視一眼，都笑了。
“你還是這麽瘦。”李景明說。
“你還是這麽囉嗦。”宋清遠說。
李景明往裏走，一邊走一邊問：“你說的那個新君，多大？”
宋清遠道：“十四。”
李景明腳步頓了頓：“十四？比咱們中舉的時候還小。”
宋清遠點頭：“是。可他已經打了六年仗了。”
李景明沉默了一會兒，沒有再問。
第二個來的是王恕。他比宋清遠小一歲，看著卻老了十歲。臉上溝壑縱橫，手上全是老繭。他進門就嚷嚷：“清遠！你說的那個新君，在哪兒？讓我見見！”
宋清遠道：“急什麽。先住下。”
王恕瞪眼：“我能不急嗎？我在家等了十年了！十年！你知道十年有多長嗎？”
李景明在旁邊笑：“知道。你的頭發就是從那時候開始白的。”
王恕摸了摸自己的白發，歎了口氣。
第三個來的是陳恪。他來的時候，天正下著雪，他穿著一件單薄的青衫，站在門口，像一棵瘦竹。宋清遠迎出去，他隻說了一句話：“先生您的信，我收到了。”
宋清遠點頭：“我知道你會來。”
陳恪沉默了一會兒：“先生，我不是因為您來的。”
宋清遠也不惱這直白的學生，反而笑了：“我知道。你是想知道，那個十四歲的皇帝，值不值得你出來。”
陳恪沒有說話，跟著他進去了。