建興八年（公元230年）三月，河套的春天終於掙脫了最後一絲寒意的糾纏，蓬蓬勃勃地鋪展開來。新綠的草芽鑽出濕潤的泥土，柳枝抽出了鵝黃的嫩葉，連朔方城牆上斑駁的苔蘚也彷彿鮮亮了幾分。然而，在這片看似生機盎然的景象之下，各色“暗芽”也在悄然萌發，有的孕育希望，有的則潛藏危機。
李順採納了劉圭“以攻代守”的策略，不再被動應對梁習的襲擾。他精選了五百名最擅騎射、熟悉邊境地形的老兵和部分歸附的胡騎，組成數支“獵狼隊”，由得力部下率領，像狼群一樣散入朔方與幷州交界的丘陵、河穀地帶。他們的目標不是與梁習的主力決戰，而是專門獵殺曹魏的小股巡邊隊、襲擊防備鬆懈的屯田點、稅卡，甚至潛入縱深，焚毀幾處臨時糧草堆積場。
“獵狼隊”行動迅捷詭秘，出手狠辣，打完即走，絕不停留。他們不僅殺人搶馬，更重要的任務是散佈恐慌與流言。每次行動後，都會在現場留下字跡歪斜的布條或刻在樹上的標記，內容諸如“梁習剋扣軍餉，天怒人怨”、“幷州軍老爺隻敢搶百姓，見了我‘玄鼎’好漢便尿褲子”、“司馬太尉妙計安天下，賠了糧食又折兵”等等，極盡嘲諷之能事。
起初，梁習不以為意，認為不過是小股馬賊或北虜散兵遊勇的泄憤之舉。但不到半月，損失接連上報：三支巡邊隊遇襲，傷亡數十人；兩處稅卡被拔，稅吏被殺，錢糧被劫；更有一支往邊境軍鎮運送冬衣補給的輜重隊遭劫，損失頗重。邊軍士氣受挫，基層軍官抱怨連連，商旅更是徹底斷絕，邊境幾成死地。
梁習這才驚覺，對方這是有組織的、針對性的報復行動，目的就是以其人之道還治其人之身，甚至更狠。他不得不增派兵力加強巡邏和護衛，將原本用於襲擾朔方的精銳騎兵撤回，轉為防禦。如此一來，對朔方春耕的襲擾力度大減。
朔方南境的村莊，終於獲得了短暫的安寧。周老實田裏的麥苗已長到一寸來高，綠油油一片，在春風中輕輕搖擺。官府派來的“教導吏”不僅指導田間管理，還組織農戶修建簡易的排水溝，預防春澇。雖然心裏那根弦還繃著，但看著自家地裡實實在在長出來的莊稼，周老實臉上的皺紋似乎舒展了些，偶爾也能和鄰居開兩句玩笑了。
“獵狼隊”的戰術成功了，暫時遏製了梁習的騷擾，為朔方爭取了寶貴的春耕時間。然而，李順也清楚，這種高強度的、依賴精銳小部隊的主動出擊，對後勤、情報、指揮協同要求極高，且難以持久。一旦梁習調整策略，或派出更精銳的力量反製，“獵狼隊”也可能蒙受損失。這更像是一場消耗與反消耗的意誌比拚。
逐鹿城東，新落成的“政事學堂”簡樸的木門前，排起了長龍。來自幽、並、雲中乃至遼東各郡的三百餘名青年，懷揣著忐忑、希冀或複雜的念頭，等待著決定命運的考覈。
考覈分三場：首場筆試，題目並非傳統經義，而是幾道看似簡單卻內涵豐富的“策問”。例如，“若你為裡正，春旱無雨，官府賑濟糧有限，村中富戶有餘糧卻不願平價售出，窮戶即將斷炊，當如何處置？”又或，“鄉間兩戶因田界爭執，各執一詞，且均有族人為證，作為調解吏，當循何法、用何術平息糾紛？”還有一道題直接要求考生簡述對“玄鼎不行帝製，以法治民，以賢為用”的理解。
這些題目沒有標準答案，旨在考察考生的基本文理、邏輯思維、對民生疾苦的認知以及對“玄鼎”理唸的初步接受度。
第二場為“實務模擬”。考生被分成小組，麵對模擬的“民情申訴”場景——或為債務糾紛，或為鄰裡鬥毆，或為賦稅疑議——需要扮演吏員進行現場問詢、調解或提出初步處理意見。考官（由典製館、監察司吏員及特邀的賢良閣老者擔任）在一旁觀察，記錄其言辭、態度、應變及是否遵循基本程式。
第三場則是單獨麵詢。由荀惲、徐庶、潘濬等主持，問題天馬行空，從個人誌向、家庭情況，到對歷史人物的看法，乃至對眼前時局的簡單分析，目的在於洞察其心性、品格與潛力。
考生背景各異。有麵色黝黑、手掌粗糙的退伍老兵，答題時言辭質樸，卻對“如何安頓傷殘同袍”等問題頗有見地；有衣著簡樸的寒門學子，下筆略有滯澀，但對“裡正賑災”一題，提出了“以工代賑，組織窮戶為富戶修繕水利，換取糧食”的具體想法；也有少數衣衫雖舊卻漿洗得乾乾淨淨、舉止間仍帶著士人儀態的落魄文人，他們往往在“理解玄鼎理念”一題上躊躇最久，下筆最為謹慎。
一名叫蘇樵的年輕考生引起了荀惲的注意。他自稱是幽州邊境獵戶之子，讀過幾年村塾，後因鮮卑擾邊家破人亡，流落至逐鹿，做過工坊學徒。在“實務模擬”中，麵對一起複雜的田產繼承糾紛，他沒有急於判斷，而是耐心詢問雙方細節，併當場用木棍在地上畫出田畝示意圖，一步步理清脈絡，最後依據聽到的“玄鼎”律法原則，提出了一個兼顧情理與法理的折中方案，雖不完美，卻顯露出難得的冷靜與條理。麵詢時，他話語不多，但眼神清澈堅定，言及家破人亡之痛與對“安靖邊地”的渴望時，並無激憤，唯有沉靜的責任感。
“此子可教，心性質樸，通實務，有韌性。”荀惲在考覈記錄上做了標記。
然而，並非所有考生都令人滿意。也有人空談理念，言辭激昂卻對具體問題束手無策；有人過於鑽營，試圖揣摩“上意”答題；更有人私下抱怨考題“不倫不類”，“有失士人體統”。
考覈持續了整整五日。最終，百人名單在反覆評議中艱難確定。落選者自然失望，甚至有憤而指責選拔不公者。學堂尚未正式開課，爭議與期待的種子，便已一同埋下。
幷州邊境，司馬懿“稽查”新政引發的民怨，如同不斷加壓的鍋爐，終於到達了臨界點。這一日，雁門郡某處稅卡，稅吏再次以“夾帶違禁鐵器”為名，欲將一支從“玄鼎”控製區販運皮貨、藥材歸來的中型商隊貨物全部沒收。商隊首領苦苦哀求，願意繳納數倍罰金，稅吏卻勒索無度，雙方發生激烈口角。衝突中，稅吏失手（抑或故意？）將商隊首領的一名年輕夥計推下馬，夥計頭部撞上石頭，當場身亡。
血案的發生，點燃了積壓已久的怒火。商隊眾人及周圍被滯留的商旅、腳夫百餘人，群情激憤，圍住稅卡，要求嚴懲兇手。訊息迅速傳開，附近依靠商道生計的村民、手工業者也紛紛加入，人群越聚越多，達數百之眾。他們堵塞道路，衝擊稅卡，與聞訊趕來的郡兵發生推搡衝突，場麵幾近失控。
訊息以最快速度報至晉陽（幷州刺史治所）和洛陽。梁習正為邊境“獵狼隊”的襲擾焦頭爛額，又聞後方民變，氣得暴跳如雷，立即派兵彈壓，並下令將為首“鬧事”的商旅全部下獄，以“煽動暴亂、衝擊官府”論處。
司馬懿在洛陽接到急報，麵色陰沉。他料到“稽查”會引發不滿，卻沒想到會激化到如此地步，還偏偏發生在幷州這個緊要關口。
“太尉，是否……暫緩稽查，以平民憤？”盧毓試探著問。
“不可。”司馬懿斷然否定，“此刻退讓，則前功盡棄，且示敵以弱。民變必須鎮壓，首惡必須嚴懲，以儆效尤！然，亦需給百姓一個交代。”他迅速下令，“令梁習，即刻將肇事稅吏及其直屬上官鎖拿，公開審理，若查實貪暴枉法、激起民變，立斬不赦！其家產抄沒，部分用於撫恤死者家屬。對參與鬧事之商民，首領者重懲，脅從者懲戒後釋放。同時，張貼安民告示，言明‘稽查’乃為國策，旨在防遏敵資，然絕不許官吏藉機勒索害民，違者嚴懲不貸！另，從洛陽撥發部分糧帛，賑濟雁門郡因商路斷絕而困苦之民戶。”
一手高舉屠刀，鎮壓反抗，懲辦幾個“替罪羊”以平民憤；一手稍施小惠，緩和矛盾，重申“政策本意是好的”。這是典型的司馬懿式手腕，冷酷而有效。暴亂被迅速平息，為首的幾個商賈被處決或流放，肇事稅吏及上司人頭落地。邊境暫時恢復了秩序，但商路依舊冷清，民間的怨氣並未真正消散，隻是被恐懼和暫時的撫慰壓製了下去，轉化為更深的沉默與離心。
漢中，魏延苦苦等待的“藉口”，以一種出乎所有人意料的方式，驟然降臨。
來自武都前線王平的一封緊急軍報，送到了蔣琬和魏延的案頭：曹魏雍州刺史郭淮，遣驍將費曜，引精兵五千，自天水出發，突然西進，深入羌地，擊敗了數個與蜀漢關係密切的羌人部落，擄掠人口牲畜，並揚言將“清理”隴西諸羌，斷絕蜀漢外援，兵鋒隱隱威脅武都側翼！
王平在軍報中分析，郭淮此舉，一為震懾隴西羌氐，鞏固曹魏對羌地的控製；二為打擊蜀漢在羌人中的威望；三也可能是在為下一步進犯武都、陰平做準備。他請求中樞速派援軍，加強武都防禦，並設法救援被攻擊的羌部。
這訊息對於蔣琬而言，是嚴峻的邊防挑戰。但對於魏延，卻不啻為一聲驚雷，一個絕佳的“藉口”！
他立刻再次求見蔣琬，這一次，他不再請求全麵出擊，而是提出了一個“有限而必要”的作戰計劃：“蔣公！郭淮遣費耀西侵羌地，擄我盟友，脅我側翼，武都危殆！此非末將好戰，實是曹賊欺人太甚！末將請命，率本部精兵八千，出祁山，北上佯攻上邽（今甘肅天水），牽製郭淮主力，使其無法全力西顧。如此，既可解武都、羌地之危，亦可打亂曹魏部署，彰顯我大漢軍威！此乃自衛反擊，合情合理，望蔣公允準！”
這個計劃，比之前直搗關中的方案顯得“剋製”了許多，目標限定為“牽製解圍”，且與王平的求援呼應，顯得師出有名。
蔣琬與費禕、董允等人緊急商議。費禕認為，魏延此請，雖仍有冒險成分，但相較於其此前計劃，已屬務實。且武都、羌地之危確實存在，若置之不理，恐失羌心，動搖邊防。不如準其所請，但需嚴令其以“牽製”為限，不得浪戰，不得深入，並令王平、張嶷加緊戒備，隨時策應。
蔣琬權衡再三，深知若再駁回，恐徹底激怒魏延，且於邊防不利。最終，他勉強同意，但附加了嚴格條件：魏延所部，出境不得過百裡，接戰以擊退敵軍、解除羌地威脅為度，不得貪功冒進，限期一月，無論戰果如何，必須回師。同時，令楊儀總督後勤糧草，實則也有監視之意。
魏延得到準許，心中大喜，麵上卻鄭重領命。他不在乎什麼“百裡之限”、“一月之期”，隻要大軍出了漢中，上了戰場，很多事情，就由不得蔣琬在千裡之外遙控了！他立刻回營點兵，籌備糧草，準備北上。那顆被壓抑已久的、渴望建立不世功業的野心，如同得到春雨滋潤的野草，瘋狂滋長起來。
萌發的春芽中，有“政事學堂”選拔出的新苗，有朔方田地裡頑強生長的麥苗，也有魏延心中那株危險的“功業之芽”。而在更隱蔽的角落，那個消失已久的“喬五爺”，或許也正像地下的毒草根莖，在無人察覺的黑暗中，悄然延伸著新的觸鬚。春天的生機與危機，總是相伴相生。