隴西的群山，在初夏的陽光下依舊透著料峭寒意。嶙峋的山道蜿蜒於懸崖峭壁之間，僅容一人一馬勉強通過。王平、張嶷率領的蜀軍精兵，便是在這被稱為“鳥道”的絕險之地上，沉默而堅忍地跋涉了十餘日。
士卒們背負著沉重的乾糧、武器，手腳並用，在濕滑的岩石和盤根錯節的古藤間攀爬。馬匹無法通行，僅有的幾匹馱載重要器械的健騾，也數次險些墜入深澗。夜間宿營，隻能在背風的岩石凹陷處擠作一團，裹著單薄的氈毯抵禦山風。
“將軍，再往前三十裡，便是武都郡沮縣地界了。”嚮導是重金雇來的羌人獵戶，指著雲霧繚繞的前方，“不過，那邊山坳裡有個曹軍的烽燧，約莫二三十人把守，卡著路口。”
王平麵色沉靜，連日風餐露宿讓他臉頰瘦削，眼神卻更加銳利。他攤開簡略的地圖——這地圖還是當年與曹軍交戰時零星繳獲拚湊而成，遠談不上精確。“烽燧必須拔掉，且不能走漏風聲。張將軍，你帶五十名善攀越、能夜戰的銳士，輕裝急行，今夜子時前務必摸到烽燧下，趁其不備，一舉拿下，留活口問路。我率大隊隨後接應。”
張嶷抱拳：“末將領命！”他挑選的皆是軍中矯健敢死之輩，人人銜枚，裹緊衣甲，在羌人嚮導帶領下，如同山猿般消失在密林陡崖之中。
是夜，月暗星稀。沮水畔的曹軍烽燧內，守卒大多酣睡，僅有兩名哨兵抱著長矛，倚著垛口打盹。他們做夢也想不到，蜀軍會從身後那飛鳥難渡的絕壁摸上來。張嶷等人用鉤索、短刃，悄無聲息地解決了哨兵，撞開木門，將睡夢中的魏軍盡數俘虜，未發出一聲像樣的警報。
審訊得知，武都太守楊阜精明強幹，但郡兵多分散於各城，沮縣守軍不過數百，且因地處後方，防備鬆懈。陰平郡情況類似，守備更虛。王平心中大定，令士卒飽餐一頓，稍事休整，於次日黎明，打出蜀漢旗號，直撲沮縣。
沮縣守軍驟見蜀軍從天而降，魂飛魄散，稍作抵抗便被擊潰，縣令棄城而逃。王平迅速接管城池，出榜安民，開倉放糧，並召集本地羌、氐酋長，宣示蜀漢“興復漢室，撫慰邊夷”之意，承諾不擾部落，公平交易。這些部落本就與曹魏關係疏離，見蜀軍軍容整齊，態度和善，大多選擇觀望或暗中配合。
初戰告捷，王平毫不停留，留少數兵力守沮縣，與張嶷分兵，一路向西掠取武都其他城邑，一路向南急趨陰平。曹魏在二郡的統治本就薄弱，駐軍分散，資訊遲緩。麵對蜀軍迅雷不及掩耳的攻擊，各地守軍或降或逃，偶有抵抗也迅速被擊破。不到半月，武都、陰平大部已落入王平、張嶷之手。蜀漢的旗幟，插上了隴西南部的關鍵城頭。
訊息傳出，隴右震動！
當武都、陰平失守的急報，與祁山、箕穀蜀軍加強攻勢的戰報同時送到洛陽時，曹叡的禦書房內一片死寂，隨即爆發出年輕皇帝壓抑不住的驚怒。
“王平？！又是他！”曹叡臉色鐵青，“街亭之後，竟敢孤軍深入，連下我二郡！楊阜是幹什麼吃的？曹真、張合的眼睛都長到哪裏去了？十幾萬大軍堵在祁山，卻讓蜀寇從背後捅了一刀！”
侍立一旁的侍中劉曄急忙道：“陛下息怒！王平此賊，定是走了隴西無人小道，方能出其不意。此二郡地僻民稀，守備本弱，失守雖憾，然尚未傷及隴右根本。當務之急，是立刻發兵奪回，絕不能讓蜀軍在隴右站穩腳跟！”
大將軍曹真此時遠在西線，洛陽能做主的，唯有剛剛因新城之功晉陞太尉的司馬懿。他此刻心中同樣震驚，但更覺諸葛亮用兵之詭譎難測。祁山、箕穀的洶洶攻勢，竟都是為這支奇兵做的嫁衣！
“陛下，”司馬懿出列，聲音沉穩，但語速加快，“劉侍中所言極是。武都、陰平雖非要害，然其失守，一則震動隴右人心，二則確實威脅祁山大軍側後，若蜀軍由此東進，與祁山主力夾擊，則局勢危矣。必須立即奪回！”
他迅速分析：“祁山、箕穀蜀軍攻勢正猛，曹真、張合二將軍不宜輕動。可急令駐守天水的郭淮，就近抽調精騎步卒，匯合隴右各郡兵馬，速擊王平。王平孤軍深入，補給困難，所據城邑新附未穩，隻要郭淮行動迅速，必可破之。同時，飛馬傳令曹真將軍，祁山防線可適當收縮，固守要點，抽調部分機動兵力，隨時準備東向支援郭淮，或截斷王平歸路。”
曹叡急問：“需要從洛陽或北疆調兵嗎？”
司馬懿略一沉吟，搖頭：“洛陽中軍不可輕動，以備不測。北疆……”他想起遼東吳船與“玄鼎”邊境的異常平靜，心中警兆微生，“北疆兵力亦不宜大調，可令幷州刺史梁習加強戒備，謹防‘玄鼎’趁火打劫。當前首要，仍是西線。隻要郭淮動作快，北虜未必敢動。”
曹叡採納了司馬懿的建議，一連串命令從洛陽發出。然而，軍情如火，命令傳遞、部隊集結都需要時間。而王平，正在充分利用這寶貴的時間視窗。
當王平奇襲得手、連克二郡的詳細戰報，通過“蛛網”潛伏在西線的暗線，以最快速度送至逐鹿城時，決策堂內的氣氛陡然變得熾熱而凝重。
地圖上，代表蜀軍的紅色箭頭，已然深深楔入隴西，與祁山方向的紅色區域隱隱形成夾擊之勢。代表曹魏的藍色區域，在隴西出現了一個刺眼的缺口。
“王平成功了！”李順一拳砸在案上，興奮之色溢於言表，“曹魏西線後院起火！府主，咱們的機會來了！幷州的兒郎們早就憋壞了！”
徐庶眼中精光閃爍：“郭淮已被令反擊，但其集結需要時間。曹真祁山大營軍心必然動搖，是否分兵回救，猶未可知。此刻，確是曹魏雍涼兵力最為分散、注意力最為混亂之時。”
潘濬依舊謹慎：“然曹魏根基深厚，郭淮亦是宿將，王平能否頂住反擊尚未可知。我軍若此時南下，是助蜀？是圖魏？若助蜀，則與諸葛亮聯手，固然可重創曹魏，然此後如何與蜀漢相處？其必以正統自居，視我為藩屬或異端。若圖魏，則是趁火打劫，恐招天下非議，且與蜀漢關係立刻惡化。”
荀惲提出了一個關鍵問題：“即便出兵，目標何在？是奪取一城一地，劫掠人口物資？還是謀求佔據要衝，長期經營？若是後者，則需考慮治理，涉及我軍力能否長期維持，新附民眾能否歸心，以及曹魏事後必然之瘋狂反撲。”
眾人目光聚焦於張明遠。是繼續靜觀，等待更大戰機？還是抓住眼前視窗，果斷出手？若出手，是有限介入，還是傾力一搏？
張明遠的手指，在地圖上從幷州北部緩緩南移，劃過雁門、定襄，最終停在黃河“幾”字形大彎頂部的朔方、五原郡一帶。這裏水草豐美，有河套平原的一部分，亦是漢胡雜處、曹魏控製相對薄弱的邊郡。
“蜀漢與曹魏血戰於西，此乃天賜之機，不容錯過。”張明遠的聲音斬釘截鐵，“然我‘玄鼎’出兵，非為助蜀，亦非單純劫掠。目標在於——**拓展戰略空間，奪取關鍵資源，以戰促變，進一步暴露曹魏之虛弱，並驗證我新附治理之策！**”
他具體部署：
“第一，目標：幷州北部的朔方、五原等河套邊郡。此地遠離曹魏西線主戰場，守軍不多，且我邊境駐軍熟悉地形。奪取此地，可獲良田、牧場、人口，極大改善我北疆經濟與戰略態勢，將防線向南推進。
第二，兵力：不動幽州主力，以免過度刺激。以幷州李順部為主，禿髮叱木胡騎為輔，總兵力不超過三萬，進行一場精心策劃的有限攻勢。要求：行動迅速，打擊精準，以殲滅或擊潰當地魏軍有生力量、奪取府庫、糧倉、招撫民眾為主，避免攻堅耗時。
第三，策略：打出‘驅逐暴魏，安境保民’旗號。進軍同時，派遣大量熟悉胡漢事務的‘教導吏’、文書人員隨軍，攜帶預先印製的安民告示、簡易律法摘要、乃至少量救濟糧種。每克一地，立即張貼告示，宣佈廢除曹魏苛政，推行‘玄鼎’基本法（保障人身、財產、輕稅），並著手組建臨時民務機構。
第四，外交：立即以‘執政令’形式，通告天下（尤其是成都、建業），闡明我出兵乃因‘曹魏無道，邊郡困苦，我不得已而拯之’，並重申我‘玄鼎’不行帝製、願與各方和平共處之原則。對蜀漢，可密函諸葛亮，表示‘樂見其成，牽製曹魏’，但絕不言及軍事配合。
第五，預備：令幽州及內地預備部隊進入戰備，防備曹魏可能的報復性進攻。‘蛛網’全力監控曹魏北疆及洛陽動向。”
這一計劃，目標明確，規模可控，且將軍事行動與新附治理嘗試緊密結合，顯然是深思熟慮的結果。它既抓住了曹魏西線吃緊的機遇，又避免了過早與曹魏或蜀漢陷入全麵對抗，更試圖將“玄鼎”的道路理念，隨著兵鋒進行一次有限的實踐性輸出。
“諸位，此戰意義，不止於拓地。”張明遠環視眾人，“我們要讓天下人看到，‘玄鼎’不僅有理念，更有扞衛理念、拓展空間的決心與能力！要讓河套的百姓親身體驗，何為‘玄鼎’之道！也要讓曹叡、司馬懿明白，他們的敵人，不止西邊一個諸葛亮！行動吧！”
命令下達，整個“玄鼎”北疆機器，隨著隴西的烽火，開始加速運轉。戰爭的齒輪，在人們尚未完全察覺之際，已然發出沉重的嚙合之聲。隴西的奇兵點燃了導火索，而北方的利箭，已然搭弦，指向了黃河之濱那片豐饒而動蕩的土地。