黃河的冰淩在午後的陽光下閃爍著冷冽的光芒。荀惲裹緊了並不厚實的裘衣，站在北岸新修的簡易碼頭上，望著對岸那片籠罩在初春薄霧中的土地，心中既有逃離後的些許輕鬆，更多的卻是麵對未知的忐忑與迷茫。
渡口的盤查比他預想的嚴格，卻並非刁難。幾名身著統一青色吏服的年輕辦事員，驗看了他偽造的路引（來自一個在鄴城經商的幷州商人），詢問了來意（遊學）、目的地（逐鹿城），並仔細檢查了行李。當一名吏員翻開他的書囊，看到那幾卷《啟蒙新篇》的殘本時，荀惲的心猛地一緊。
那吏員卻隻是拿起殘卷，仔細看了看邊角的磨損，又看了看荀惲略顯緊張的臉，並未如荀惲預想般厲聲喝問或直接拘拿，反而平靜地問道：“荀郎君，此書從何得來？”
荀惲強自鎮定：“乃……乃於鄴城舊書市偶然購得，覺其言辭新奇，故攜來欲尋訪作者，切磋學問。”
吏員點了點頭，將殘卷放回，提筆在一個簿冊上記錄了幾筆，語氣依舊平和：“此乃我‘玄鼎’早期啟蒙讀物，如今已有修訂新版。郎君既是遊學，入城後可在官設書坊購得全本，價格公道。不過，”他抬眼看向荀惲，“書中觀點，與中原主流經義或有不同，郎君研讀時，需自行明辨。”
荀惲愣住了。就這樣？不查禁？不抓人？還告訴他哪裏能買到全本？這種處理方式，與他想像中“異端邪說之地”的嚴酷管控截然不同。一種怪異的感覺浮上心頭。
接著，另一名吏員向他宣講了入境須知：需在指定客舍登記，遵守當地律法，不得尋釁滋事，若有困難可尋“街坊公所”或“巡檢司”求助。整個過程有條不紊，態度不卑不亢，透著一種荀惲在中原州郡官吏身上少見的、基於規則的自信。
進入幷州腹地，荀惲雇了一輛驢車，沿著修繕得頗為平整的官道向逐鹿城方向緩緩而行。他刻意放慢行程，沿途觀察。
田間已有農人開始忙碌，使用的是他未曾見過的、似乎更輕便的曲轅犁。村落房屋多是磚木結構，排列整齊，雖不華麗，卻少見殘破。路遇幾隊巡行的兵士，甲冑鮮明，行列整齊，見到他的車駕隻是例行查驗路引，並無勒索滋擾之舉。這與中原常見兵痞擾民的情形大相逕庭。
在一處較大的集鎮歇腳用飯時，荀惲更是大開眼界。市集熙攘，貨物種類繁多，除了常見的布匹糧食，還有許多造型新穎的農具、鐵器、甚至一些他叫不出名字的“巧器”。交易多用一種形製統一的銅錢（大同通寶）或絹帛結算，少見以物易物的原始方式。更令他驚訝的是，集市一角設有“公平秤”和“糾紛調解處”，有身穿特定服飾的吏員值守，處理買賣爭端迅速果斷，圍觀者似也習以為常。
他嘗試與店家和一些行商攀談。談及賦稅，農人多言定額明確，罕有臨時加征；商人則說關卡稅簡約，且沿途治安頗佳。當荀惲隱晦問及對“府主”的看法時，得到的回答多是“府主立法度，我等守法令便是”，或“日子比以前安穩多了”，語氣實在，少見對個人的狂熱崇拜，更多是對現有秩序的認可。
這一切，井然有序，充滿活力，與他預想中“蠱惑人心、混亂無序”的景象完全不同。然而，荀惲心中疑慮未消。這表麵的秩序下，真無隱憂？那些看似公平的律法，執行起來是否真的一視同仁？那些安分的農工商賈，是真的心悅誠服，還是被某種無形力量所懾？
數日後，荀惲抵達逐鹿城外。他沒有立刻進城，而是被城外一片規模宏大的建築群所吸引。經人指點，得知那裏是“高等實務學堂”與“天工院”部分工坊所在。
他設法靠近學堂外圍。隻見年輕學子們進出匆匆，衣著樸素，但精神飽滿。他們討論的不是經義章句，而是“水渠坡度計算”、“律法案例辨析”、“新式織機傳動原理”……這些內容讓熟讀經史的荀惲感到陌生又新奇。學堂門口的佈告欄上，貼著近期考覈優勝者的名單及事蹟，其中不乏寒門子弟，甚至有一名工匠出身的學子因改良了某種工具而受到嘉獎。這一幕，深深刺痛了荀惲因“中中”品第而鬱結的心。
他又遠遠觀望了天工院的一處織造工坊。正值工歇，工匠們聚在院中休息，竟有人拿出簡易的棋盤對弈，有人討論著剛才操作中的小改進，氣氛輕鬆。這與荀惲認知中匠戶地位低下、沉默勞作的景象迥異。他看到幾名看似管事的人與普通工匠同坐交談，並無高高在上之態。
然而，荀惲也注意到一些細節。工坊牆上貼著生產進度與“貢獻點”公示，有些工匠對著榜單指指點點，似乎在爭論什麼。離開時，他聽到兩名工匠低聲交談：“……這回考評，老王手藝好，但協作分低，總評反不如小張……”“唉，新規矩複雜，搞不懂。還是以前乾多少拿多少明白……”
這話讓荀惲心中一動。看來，這看似完美的製度下，也有其複雜的內部規則，並非人人滿意。這反而讓他覺得真實了些。
進入逐鹿城後，荀惲找了間客舍住下。他變得更加謹慎，每日隻是在茶館、酒肆、書坊等各處閑坐，觀察傾聽。
他聽到了更多。有人稱讚新的醫館葯價公道，有規矩；有人抱怨新的考覈太瑣碎，不如以前自在；有商人欣喜於北地毛皮銷路好，也有小販嘀咕某些“官營”貨品擠壓了他們的利潤。他還聽到了關於南方戰事的議論，關於曹丕稱帝的零星嘲諷，以及關於“玄鼎”未來道路的、有時頗為激烈的爭辯。
這一切，呈現出一個遠比單純頌揚或貶斥更為複雜、多元、充滿內在張力的社會圖景。這裏的確沒有皇帝，沒有動不動跪拜的禮儀，沒有明目張膽的門第歧視，律法似乎真的在試圖平等地約束所有人。但這裏也有爭吵，有不公的抱怨，有對政策的疑惑，有不同群體間的利益摩擦。
最讓荀惲深思的，是他在書坊購得全本《啟蒙新篇》及一些後續的政論文章（如徐庶的《法原論》節選）後，挑燈夜讀的感受。這些文章，並非簡單的煽動，而是試圖從歷史、人性、實用角度，去論證一種不同於君主專製和門閥政治的可能性。其邏輯之嚴密，視野之開闊，關懷之深切，遠超他之前想像的那些“惑眾妖言”。尤其是其中對“法”的推崇，對“公”的闡釋，隱隱與他自幼所受儒家“民本”、“王道”思想中某些被現實湮沒的部分，產生了共鳴。
然而，理論與現實總有差距。書中的“大同”理想，與他在街市上看到的那些爭吵、計算、不滿，能完全吻合嗎？
這一夜，荀惲站在客舍窗前，望著逐鹿城稀疏卻溫暖的燈火，心潮起伏。他逃離了那個用“家世”給他貼上“中中”標籤的舊世界，闖入了一個宣稱“不問出身”的新天地。這裏沒有他預想的狂熱或混亂，而是一種冷靜的、忙碌的、在規則下運作的“務實”景象。它不完美，問題不少，但生機勃勃，且似乎……真的在嘗試走一條不同的路。
“張明遠……徐元直……”他低聲念著這些名字。他的遊學，或許才剛剛開始。他需要看得更深，想得更透。而他這位不速之客的到來，他的姓氏與身份，恐怕也早已落入某些人的眼中。平靜的表麵下，暗流即將因他的出現而湧動。