陳琛的傷勢在精心調養下，緩慢而堅定地好轉，雖仍不能如常理事，但已能在榻前批閱部分緊要文書，為張明遠分擔壓力。他清醒的意識與偶爾的指點，如同定海神針，穩住了因他重傷而一度略顯惶惑的人心。
然而，張明遠與逐漸恢復思考能力的陳琛都清醒地認識到，僅靠個別人物的威望與能力，無法支撐一個誌在長遠的政權。曹操的刺殺與滲透，如同一次尖銳的警報，昭示著外部威脅的無所不用其極，也暴露了自身在人才梯隊建設上的短板。
“文固，典製館初立，石廣元等人雖才識不凡，終究是新人，且數量遠遠不夠。”張明遠坐在陳琛病榻旁，沉聲道，“以往我們用人，多靠推薦與戰功提拔，雖得不少實幹之才，卻難免有遺珠之憾，且不成體係。曹操可以刺殺你，可以滲透我們，但他無法殺盡所有認同我們理念、願意為之奮鬥的人。我們需要一個製度，一個能持續不斷將天下英才納入彀中的管道。”
陳琛靠坐在軟枕上，臉色依舊蒼白，但眼神已恢復了往日的清明與銳利。他微微頷首：“將軍所言極是。昔日察舉，為門閥所壟斷；九品中正，亦難脫士族藩籬。我大同府欲破此局，非另闢蹊徑不可。或可……效仿上古‘選賢與能’之遺意，結合當下情勢，設‘策試’之製？”
“策試？”張明遠眼中光芒一閃。
“正是。”陳琛緩緩道，“不論門第，不問出身，唯纔是舉。可設‘政務’、‘軍略’、‘工學’、‘農事’、‘律法’數科，由府中定下議題，公開招考。試題不尚空談，務求解決實際問題。譬如政務科，可問‘如何安撫新遷之民，消弭地域隔閡’；軍略科，可設‘以步製騎之山地戰法推演’；工學科，可出‘改良水車，提升灌溉效率之構想’……取中者，量才授職，從基層做起。”
張明遠撫掌：“好！此議大善！不僅可網羅人才，更能將我大同府注重實務、講求效率的風氣，通過這策試，昭告天下！就讓這‘策試’，成為我們打破舊有人才壁壘的利劍！”
命令迅速下達。由傷勢未愈但精神尚可的陳琛總領，石韜等典製館成員具體操辦，籌備大同府第一次“策試”。告示貼遍河套各屯堡、工坊、軍營，甚至通過隱秘渠道，向南方士林和民間散發。
訊息傳出，頓時在河套內部與外部引起了不小的轟動。
河套境內，許多原本因出身或機緣未能展露才華的基層吏員、軍中銳士、能工巧匠，都摩拳擦掌，視此為改變命運的階梯。
而在南方，一些苦於門第限製、報效無門的寒門士子，或是對現有格局失望、心懷理想的年輕人，在收到那夾雜在商貨中的策試告示時，心中也泛起了漣漪。
“不論門第，唯纔是舉……解決實際問題……”鄴城，石韜的舊友，同樣鬱鬱不得誌的徐庶（字元直），看著手中輾轉得來的告示，目光閃爍，陷入了長久的沉思。
策試當日，逐鹿城臨時設立的考場外，人頭攢動。
參與者的構成，本身就詮釋著“大同”二字的含義。有穿著吏員服飾的年輕人，有身著戎裝、麵帶傷疤的軍官，有雙手佈滿老繭、帶著工具圖紙的工匠，甚至有幾位穿著胡服、神色略顯緊張的部落子弟。他們年齡不一，背景各異，但眼中都燃燒著同樣的渴望——一個憑藉自身才能獲得認可與機會的渴望。
試題果然如告示所言，務實而尖銳。沒有空泛的經義辨析，隻有一個個亟待解決的現實難題。
考場內，筆尖劃過麻紙的沙沙聲，混合著凝神思考的沉吟。有人眉頭緊鎖，有人奮筆疾書，有人則在提供的沙盤前，用小旗反覆推演。
張明遠與勉強支撐前來巡視的陳琛，默默行走在考場之間。看著這些來自不同階層、卻同樣專註的麵孔，兩人心中都湧起一股暖流與希望。
“此乃我大同府真正之根基。”陳琛低聲感嘆。
張明遠點頭：“是啊，比十萬大軍，更讓人心安。”
策試的結果，很快揭曉。
中選者名單張榜公佈，果然不拘一格。除瞭如石韜預料中脫穎而出的幾位原本身居下僚、卻頗有見地的吏員和軍官外，更有數人令人眼前一亮。
一名叫馬鈞的年輕工匠，在工學科中提出了對現有織機和翻車（龍骨水車）的數項具體改良方案，其構思之精巧，令工造司主事陳青都拍案叫絕。
一位來自太行山、曾在張燕麾下管理錢糧物資的老文書，在政務科中對於如何建立更高效的倉儲物流體係，提出了切實可行的條陳。
甚至有一名歸附不久的匈奴部落青年，憑藉對草原地理、部落關係的深入瞭解，在軍略科關於北疆防禦的推演中，提出了連禿髮叱木都未曾想到的獨特見解。
這些人才的湧現，極大地補充了大同府中下層官吏和技術骨幹的隊伍，帶來了一股新鮮而富有活力的氣息。他們被迅速安排到合適的崗位，雖然職位不高，卻擁有了施展才華的舞台。
然而，並非所有人都為此歡欣鼓舞。
隨著新晉官員的上任，一些固有的觀念和利益開始發生碰撞。
一名憑藉策試晉陞的年輕工匠，在工造司推行新的工藝流程時，遭到了幾位依仗資歷的老匠頭的暗中抵觸，認為“黃口小兒，安知匠事精髓”。
一位被派往邊境屯堡擔任副屯長的寒門士子，因其施政理念與當地一位頗有威望的舊黑山頭目出身的屯長不合，工作屢受掣肘。
這些摩擦，雖然細微，卻如同機件運轉初期的噪音，預示著新製度與舊習慣之間，必然存在的磨合陣痛。
張明遠敏銳地察覺到了這些潛流。他一方麵嚴厲申飭任何排擠、打壓新晉官員的行為，強調“唯纔是舉”的國策不容動搖；另一方麵，也通過陳琛、石韜等人，加強對新老官員的溝通與協調，引導他們認識到，無論是舊日的功勛還是新晉的才華，都是大同府不可或缺的力量，目標一致，理應同心協力。
“打破舊壁壘不易，建立新秩序更難。”張明遠對石韜如是說，“但這第一步，我們終究是邁出去了。接下來，就是要讓這新生的肌體，在風雨中長得更結實。”
河套的秋天，在策試帶來的新氣象與新舊磨合的細微聲響中，緩緩流逝。人才的活水開始注入，製度的根係正在向下一個更深的層次紮去。而外部的風浪，從未停歇，考驗著這艘正在更換龍骨、加固船板的大船，能否駛向那遙遠而未知的“新途”。