建安十年的盛夏，河套平原被烈日炙烤得有些發白。儘管外部暗流湧動，但內部的製度建設與生產發展仍在穩步推進。《大同典要》的試行引發了諸多討論與調整，一派生機勃勃的景象。
這一日，張明遠在陳琛及數名侍衛陪同下，輕車簡從，前往黃河沿岸巡視新開闢的鹽場與屯田區。這是他例行的工作，意在掌握第一手情況，並鼓舞民心。車隊行至一處名為“落鷹峽”的險要地段，兩側山崖陡峭，道路狹窄。
突然！
山崖之上，數聲尖銳的呼哨響起！
“有埋伏！保護將軍！”侍衛長厲聲大喝，猛地拔出佩刀。
幾乎是同時，數十支淬毒的弩箭如同毒蛇般從兩側山林中激射而出！目標明確，直指張明遠所在的馬車！箭矢來勢極快，角度刁鑽，顯然埋伏者皆是精於此道的好手！
“噗噗噗！”
拉車的馱馬率先中箭，哀鳴著倒地。車廂瞬間被射成了刺蝟。侍衛們反應迅速，立刻結陣，用盾牌死死護住車廂方向，但仍有數名侍衛在第一時間中箭倒下，傷口迅速發黑，眼見不活。
“不是普通盜匪！是死士！”陳琛臉色煞白，被一名侍衛死死按在車轅下。
張明遠在箭矢襲來的瞬間已俯低身體，猛地撞開車廂側壁滾落在地。他目光銳利如鷹，迅速判斷形勢。“向穀口突圍！他們人不多，依靠地利，不可久留！”
侍衛們護著張明遠和陳琛，且戰且退，用身體和盾牌構築起移動的壁壘。埋伏的死士見一擊未能竟全功，紛紛從山林中躍出，手持利刃，撲殺而來。這些人武藝高強，招式狠辣，全然不顧自身安危，隻求斃敵。
戰鬥瞬間進入白熱化。刀光劍影，血肉橫飛。侍衛們雖拚死力戰，但對方顯然是有備而來，人數雖稍遜，卻個個都是亡命之徒。
混戰中，一名死士悍不畏死地衝破盾牌縫隙，手中短劍直刺張明遠肋下！張明遠側身閃避，劍鋒擦著甲冑劃過，帶出一溜火星。旁邊一名年輕侍衛目眥欲裂，合身撲上，用胸膛擋住了隨之而來的另一記致命劈砍！
“小武！”張明遠怒吼一聲，手中橫刀如匹練般斬出，將那死士持劍的手臂齊肩斬斷！
然而，就在他舊力已盡、新力未生之際，另一名潛伏在側的死士，扣動了手中特製的強弩！一支烏黑的短矢，帶著淒厲的尖嘯，穿透了人群的縫隙，直取張明遠後心！
“將軍小心！”一直留意全域性的陳琛駭然驚呼，想也不想便奮力向前一撲！
“嗤！”
短矢深深紮入了陳琛的肩胛，巨大的力道帶得他一個踉蹌，鮮血瞬間染紅了青衫。
“文固！”張明遠目眥欲裂，反手一刀將那名弩手劈翻。
就在這時，峽穀外馬蹄聲如雷震般響起！
“將軍勿慌！李順來也！”
“遊奕軍！圍殺刺客！”
卻是李順例行巡邊至此，聽聞峽穀內有廝殺聲，立刻率部趕來！飛狼營的重步兵如牆而進，遊奕軍的輕騎則迅速包抄兩翼。
刺客頭目見大勢已去，眼中閃過決絕，高呼一聲：“盡忠！”
殘餘的十餘名死士竟毫不遲疑，紛紛揮刀自刎或彼此對刺，頃刻間全部斃命，無一活口。
戰鬥戛然而止。峽穀內隻剩下濃烈的血腥味和沉重的喘息聲。
“文固！”張明遠扶住搖搖欲墜的陳琛，看著他肩頭那支烏黑的短矢和迅速蔓延的黑紫色，心猛地沉了下去。“醫官！快傳醫官！”
逐鹿城，將軍府。
氣氛凝重得如同結了冰。張明遠雖隻受了些輕傷，但陳琛傷勢極重，箭簇有毒，雖經隨軍醫官緊急處理，仍昏迷不醒，性命垂危。最好的醫者被連夜召集而來，全力施救。
遇襲的訊息被嚴格封鎖，但高層已是震動。
李順跪在堂前，虎目含淚：“末將巡防不力，致將軍與長史遇險，請將軍治罪！”
禿髮叱木亦是臉色鐵青：“末將已加派遊奕軍，封鎖所有通往南方的要道，定要查出這些鼠輩的來路！”
劉圭負責情報，此刻更是麵無血色：“屬下失職！竟讓如此規模的死士潛入而毫無察覺！請將軍重處！”
張明遠擺了擺手，臉上看不出喜怒，隻有一種深沉的疲憊和冰冷的怒意。“起來。此事，非爾等一隅之過。”他緩緩道，“刺客訓練有素，配合默契，一擊不中，即刻自盡，不留活口。此非尋常豪強或境內反對勢力所能為。乃……國戰之手段。”
他目光掃過眾人：“曹操，終於忍不住動用這等陰暗伎倆了。他欲以此亂我軍心，毀我核心。”
“將軍，末將請命，率飛狼營南下，叩關雪恥！”李順猛地抬頭，眼中燃燒著復仇的火焰。
“不可！”一個虛弱的聲音從內室傳來。眾人一驚，隻見兩名侍從扶著麵色慘白如紙、肩頭裹著厚厚繃帶的陳琛，緩緩走了出來。
“文固！你怎能起身！”張明遠急忙上前攙扶。
陳琛喘著氣，額頭上滿是虛汗，但眼神卻異常清醒堅定：“將軍……李將軍……萬萬不可衝動……此正……正乃曹操所求……他欲激怒我等，傾巢南下……則河套……空虛……必為所乘……且……擅啟邊釁……於天下輿論不利……”
他每說一句，都牽動傷口，疼得眉頭緊鎖，卻依舊堅持：“當下……首要……乃是穩定內部……徹查姦細……加強戒備……示敵以強……而非……以怒興兵……”
張明遠緊緊握住陳琛未受傷的手，重重點頭：“文固所言，正是我意。”他轉向李順等人，“傳令各軍，提高戒備，外鬆內緊。劉圭，內衛全力運轉，肅清內部！禿髮叱木，遊奕軍加大巡邊力度，凡有可疑，寧可錯殺，不可錯放！”
他頓了頓，聲音斬釘截鐵：“同時，將我遇刺受傷、陳長史重傷的訊息，通過我們的渠道，有控製地放出去。”
眾人一愣。
張明遠眼中寒光閃爍：“我要讓曹操知道，他的刺殺，成功了，也失敗了。成功了，是因他傷了我肱股之臣；失敗了，是因我張明遠還活著，大同府的脊樑，沒那麽容易被打斷！更要讓天下人看看，他曹孟德，已到了需要用此等鬼蜮伎倆的地步！”
他看向窗外沉沉的夜色，語氣深沉如鐵：“雷霆一擊，未能摧我砥柱。那麼，接下來，就該輪到我們，讓他們看看，什麽叫做真正的……眾誌成城。”
陳琛靠在張明遠肩上，虛弱地點了點頭，嘴角甚至扯出一絲微不可查的笑意。他知道，經此一劫，大同府非但不會垮，反而會如同經過淬火的精鋼，變得更加堅韌。