建安九年的秋天，河套平原在一種前所未有的忙碌中迎來了收穫。金黃的粟浪再次鋪滿大地，但人們的目光，除了投向田壟，更頻頻望向北方——那片禿髮叱木帶著希望與未知前往的廣袤草原。
就在秋糧即將開鐮的前夕，北方塵煙再起。但這一次，帶來的不是敵人的鐵蹄，而是令整個逐鹿城為之振奮的訊息。
禿髮叱木回來了。他帶去的五百精騎，回來了四百餘人，人人麵帶風霜，卻眼神明亮。而跟在他們隊伍後麵的，是長達數裡的、由草原部落提供的牛馬大車，車上滿載著烏黑髮亮、品質遠勝河套本地礦藏的鐵礦石！
“將軍！幸不辱命！”禿髮叱木大步走進決策堂，雖然疲憊，卻意氣風發。他撫胸行禮，聲音洪亮，“末將北出長城千裡，聯絡大小部落一十七個！幸賴將軍威名與我大同府鹽布之利，終在陰山以北，一個名為‘烏洛蘭’的部落領地內，發現大型富鐵礦！其首領懾於我兵威，更貪圖我鹽布交易之利，已立下血盟，願世代向我大同府供應礦石，隻求換取鹽、布、茶磚及必要時之庇護！”
他呈上一塊沉甸甸、閃爍著金屬光澤的礦石樣本。“此礦品質極佳！隨行工匠初步勘驗，言其遠勝幷州之礦！”
張明遠接過那冰冷的礦石，感受著其中蘊含的力量，一直緊繃的心絃，終於為之一鬆。他重重一拍禿髮叱木的肩膀：“好！禿髮將軍，此乃擎天保駕之功！為我大同府，立下了鐵打的根基！”
整個決策堂都沸騰了。陳琛撫掌大笑，李順咧開了嘴，連一向沉穩的劉圭也激動得臉色發紅。北礦通道的打通，意味著困擾大同府最大的資源瓶頸——鐵，得到了根本性的緩解！這不僅關乎兵甲，更關乎農具、工具，關乎整個社會生產力的提升！
工造司立刻全力運轉起來。新建的、更大的煉鐵高爐日夜不停地吞吐著來自北方的礦石，焦炭的火焰映紅了半邊天。叮叮噹噹的打鐵聲，不再僅僅是為了武器，更多是為了打造犁鏵、鋤頭、斧鑿，為了建設。
然而，就在河套上下沉浸在這雙重收穫（糧食與鐵礦）的喜悅中時，南方的陰影，再次以另一種方式籠罩下來。
這一次，不再是軍隊，也不是經濟封鎖，而是思想的滲透與輿論的詰難。
許都，司空府。曹操聽著程昱關於北方“自產粗鹽”、“得北地鐵礦”的彙報，臉色陰沉得能擰出水來。他發現自己之前的手段，非但沒有扼殺這個新興政權，反而像是在用壓力錘鍊一塊頑鐵，讓其變得更加堅韌。
“武力難破，封鎖難困……張明遠，爾真成了氣候。”曹操的手指敲著案幾，眼神幽深，“既然如此，那就讓天下士人，來看看你這‘大同’之道，究竟是濟世良方，還是惑眾妖言！”
他看向下首一位一直沉默的中年文士。此人名叫周毖，並非頂尖謀士，卻以辯才無礙、熟悉經典、善於引經據典駁斥異端而聞名。
“周毖，”
“屬下在。”
“吾命你挑選精通經義、善於論辯之士，組成‘明理使團’，北上河套。不必談招撫，隻做一件事——與那張明遠及其麾下，論道！辯經！在天下人麵前，剝其畫皮，揭其‘悖逆聖賢、擾亂綱常’之本質！吾要讓天下士林皆知，其所謂‘新途’，實乃歧路、邪路！”
“屬下明白！”周毖躬身領命，眼中閃爍著自信的光芒。在他看來，用聖賢道理去駁倒那些離經叛道的“泥腿子”理論，易如反掌。
不久，一支由數十名儒生文士組成的“明理使團”，打著切磋學問的旗號，浩浩蕩蕩北渡黃河，抵達逐鹿城。
他們的到來，在河套內部引起了不小的波瀾。許多新附的士人、甚至一些基層吏員，內心對於經典儒學仍存有敬畏，不免有些忐忑。
周毖等人被安排在驛館，隨即便提出了公開辯論的請求，議題直指《新世言》的核心——“民為重”是否顛覆君臣綱常？“法為公”是否取代禮樂教化？“學為途”是否敗壞尊卑有序？
決策堂內，陳琛麵色凝重：“將軍，來者不善。彼等挾經典而來，佔據道義高地，若應對不當，恐動搖我內部一些人心，亦損我外部聲譽。”
張明遠卻笑了，那笑容裏帶著一絲冷峭和瞭然：“文固，他們以為，真理隻藏在發黴的竹簡裡，隻掌握在少數士大夫手中。他們錯了。我們的道理，不在故紙堆，在田間地頭，在工坊軍營，在每一個努力活出人樣的普通人心裏！”
他站起身，目光掃過堂內眾人：“他們要辯，那便辯！但不是在他們熟悉的經院，而是在大庭廣眾之下！在講武堂的校場，讓我們的軍官士卒、讓各屯堡選出的百姓代表，都來聽！我們要讓所有人看看，是那些空洞的‘子曰詩雲’能讓人吃飽飯，還是我們‘人盡其才、地盡其利’的實在道理，更能給這亂世一條活路！”
一場關乎道路正當性、關乎人心向背的思想論戰，在曹操的推動下，即將在這北疆新城的陽光下，激烈展開。北礦帶來了物質的基石，而這場“新墨”與舊學的碰撞，將決定精神的旗幟能否真正樹立。
河套的秋天，註定不會平靜。