朱元璋聽著馬皇後的話，一時之間有些啞然。
他張了張嘴，想反駁，可話到嘴邊又覺得不對味，愣在那裏，像個被人戳中了心事卻不肯承認的孩子。
馬皇後看著他這副模樣，也不著急，隻是站起身，朝飯桌那邊走了兩步，回過頭來，語氣平和得像在哄小孩：“行了，重八，先吃飯。吃完飯再說。”
朱元璋悶悶地“嗯”了一聲，跟著走過去，在飯桌前坐下。
桌上擺著幾碟小菜，一盆熱粥，幾塊蒸餅，簡簡單單的。
馬皇後拿起碗，舀出一碗熱粥，遞到朱元璋麵前。
粥是小米粥，熬得稠稠的，冒著熱氣，米香混著紅棗的甜味，在暖閣裡瀰漫開來。
朱元璋接過碗，低頭喝了一口，索然無味。
他又喝了一口，還是沒滋沒味的，乾脆放下碗，把筷子也擱下了。
“妹子，”
“咱可是一直把玉哥兒當大孫的。他本來就是咱大孫，你方纔那句話，說得不對。”
“咱當時是生氣，咱要殺了那些太醫，讓他們給保兒償命。標兒和玉哥兒倆人一直在勸咱，咱心火氣上來了，才那樣說的。不是不把他當孫子。”
馬皇後正在給自己盛粥，聽了這話，手上動作一頓，抬起頭看了他一眼，嘴角微微彎了一下，帶著幾分無奈的笑意：“合著你剛剛不說話，不是覺得我的話正確，而是一直在想著怎麼反駁我呀？”
“咱不是反駁你，咱說的是事實。”
“咱當時就是氣急了，口不擇言。咱心裏頭，什麼時候不把他當孫子了？”
馬皇後沒有接話，端起自己的粥碗，慢慢地喝了一口。
她不急不躁，像是在等朱元璋把話說完，又像是在等他自己想明白。
朱元璋見她不說話，又繼續道：“妹子，你說生分一點挺好的，可咱不覺得好。咱就想讓他跟以前一樣，喊咱皇爺爺，跟咱說說話。咱雖然是皇帝，可在家裏，咱就是他爺爺。他要是因為咱訓了他一句，就跟咱生分了，那咱心裏頭能好受嗎？”
馬皇後放下粥碗，看著他：“重八，你說得對。他是你的大孫，可他還是你的臣子。你們生分一點，他自然而然就不會去過多地要求你、指望你能看在他的麵子上去做一些事情。這不挺好的嗎？”
“不好。這不好。”
馬皇後沒有再說下去，低下頭，繼續喝她的粥。
她的態度很明確，這就是你想要的。
朱元璋坐在那裏，看著馬皇後那副不溫不火的樣子，心裏頭的火氣一下子躥了上來。
他猛地一拍桌子，碗筷都跳了起來，粥濺出來，洇濕了桌布。
“咱說了，這不是咱想要的！”
他站起身，轉身就往外走，腳步又急又重，靴子踩在金磚上，咚咚作響。
馬皇後沒有抬頭，也沒有叫住他，隻是坐在那裏，手裏端著粥碗，紋絲不動。
朱元璋走到門口，腳步頓了一下，像是想回頭，可最終還是沒有，大步跨出門檻，消失在廊道的盡頭。
馬皇後這才抬起頭，望著門口的方向，輕輕嘆了口氣：“說話就說話嘛，刺撓什麼呢？”
“急什麼眼呢？”
“年齡這麼大了，火氣倒是比之前還大呢。”
“當了皇帝以後，耳朵裡就是不願意聽真話了。”
沒有人回答她。
窗外的陽光落在她的臉上，將鬢邊那些白髮照得格外刺目。
城外，二十裡。
一輛樸素的馬車行駛在官道上，前後簇擁著十幾名錦衣衛，馬蹄踏在凍硬的泥土上，發出沉悶的“噠噠”聲。
道承騎著馬走在車旁，周虎走在最前麵，目光警惕地掃視著四周。
朱雄英靠在車壁上，閉著眼睛，腦子裏還在轉著那些配比數字。
鐵料、炭火、爐溫、鼓風量……
這些東西像一串珠子，在他腦子裏串來串去，怎麼都停不下來。
馬車拐進一條岔路，又走了幾裡，穿過那道狹窄的山穀，眼前豁然開朗。
那片平坦的穀地還是老樣子，三麵環山，一麵臨溪，溪水嘩嘩地流著，在冬日的陽光下泛著銀白色的光。
可院子不一樣了。
原來的小院被擴建了好幾倍，圍牆加高了，裏麵搭起了好幾間大工棚，棚子下麵擺滿了各種工具和材料。
院子裏人來人往，幾十號工匠穿梭其中，有的在拉風箱，有的在鍛打鐵料，有的在調配礦石，叮叮噹噹的聲音在山穀裡回蕩，熱鬧得像個小集市。
之所以這般熱鬧，那就多虧自家舅公贊助。
拉著臉麵去要人，拿著戰利品發工資……
朱雄英下了馬車，站在院門口，看著眼前這一切，嘴角微微上揚。
幾個月前，這裏還隻有幾座爐子和六七個匠人。
如今，已經成了一個小有規模的作坊了。
三十多個匠人，分成三個小組，乾四個時辰，休息八個時辰，幾乎不停歇。
“殿下，您來了！”
一個三十來歲的漢子從工棚裡快步走出來，穿著一身粗布短褐，袖口挽到肘部，露出結實的小臂。
他的臉上沾著炭灰，額頭上沁著汗珠，一雙眼睛卻亮得很，笑起來露出一口白牙。
此人姓趙，名柱，是藍玉出麵請吃飯，請喝酒，這才讓負責兵器局的郭英批的條子，從而來挖來的年輕匠人。
他爹是老匠人，傳了一手好手藝，趙柱從小跟著爹打鐵，天賦高，腦子活，不滿足於按部就班地幹活，總想著怎麼改進工藝。
這大半年來，趙鐵柱是朱雄英最得力的助手。
爐子的改進、配比的調整、鍛打的工藝，他都有參與，而且經常能提出一些朱雄英沒想到的點子。
兩人一個懂原理，一個懂手藝，配合得天衣無縫。
“那批新鋼怎麼樣了？”
趙鐵柱擦了把汗，眼睛亮晶晶的：“殿下，您來得正好。您上次說的那個配比，我們又試了兩爐，第三爐成了！硬度比上一批高了將近四成，韌性也沒降多少。您來看看。”
他領著朱雄英走進最大的那間工棚。
棚子裏麵熱氣騰騰，幾座爐子燒得正旺，風箱呼呼地響。
靠牆的長案上，擺著幾件新打出來的東西。
趙鐵柱走到案前，拿起一根約莫三尺長的鐵管，雙手遞給朱雄英。
那鐵管通體暗青色，表麵打磨得光滑發亮，內壁筆直，口徑約莫兩分。
管身前端有一個小小的凹槽，用來插火繩，後端有一個葯池。
“殿下，這是按您畫的圖做的鳥槍槍管。”趙鐵柱的語氣裏帶著幾分得意，“用的是新鋼，比咱們之前打的那些強多了。”
朱雄英接過槍管，用手指彈了一下，發出一聲清脆悠長的“叮”聲，餘音裊裊。
他把槍管舉到眼前，眯著眼睛看內壁，光滑，筆直，沒有氣泡，沒有裂紋。
他又掂了掂分量，比鐵管輕了不少，可硬度更高……
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