元宵剛過，因為當今皇上以孝治天下，宮裏有位太妃病得厲害，各位嬪妃都減膳謝妝，別說省親這種大事，連宴樂活動都全免了，榮府今年元宵連燈謎會都沒辦成，冷冷清清的。
剛把年事忙完，鳳姐就小產了，在家歇了一個月不能理事，天天兩三個太醫上門開藥調理。
鳳姐仗著自己平時身體好，雖然不出門，家裏的大事小情還在盤算，想起啥就叫平兒去回王夫人，別人勸她安心養病別操心家事，她根本不聽。
王夫人一下子沒了這個得力膀臂，一個人哪有那麼多精力應付家裏的事？
大事隻能自己拿主意，瑣碎的家務事就暫時讓李紈幫忙打理。
李紈是個隻講德行不重才幹的老好人，難免對下人睜一隻眼閉一隻眼，放縱了不少人。
王夫人沒辦法，又讓探春和李紈一起料理家事，說等鳳姐養好病就把家事交還給她。
誰知道鳳姐本來氣血就不足，又年輕不懂保養，平時爭強好勝費了太多心力，這次小產後身體虧虛得厲害，一個月後又添了下紅的毛病。
她雖然嘴上不說，大家看她臉色蠟黃人也瘦了一圈，都知道她沒調養好。
王夫人隻讓她專心吃藥調養，不讓她再操心家事。
鳳姐也怕落下病根讓人笑話，想偷偷調養趕緊好起來，沒想到一直吃藥調養到**月，才慢慢好轉，下紅也漸漸止住了，這都是後話。
現在王夫人見鳳姐這樣，探春和李紈一時不能卸任，園子裏人多怕照應不到，又特意請寶釵過來。
拉著她的手託付：“那些老婆子們太不中用，有空就湊一起喝酒鬥牌，白天偷懶睡覺夜裏接著打牌，這些我都知道。
鳳丫頭在的時候她們還怕著點，現在肯定又要偷懶耍滑了。
好孩子你是個妥當人，你兄弟妹妹們還小，我也沒工夫天天盯著，你替我辛苦兩天多留心照看照看。
有想不到的事你就來告訴我，別等老太太問起來我沒法回話。
那些人要是不像話，你隻管說，她們不聽你就來告訴我，千萬別鬧出大事來。”
寶釵不好推辭，隻好答應了。
到了孟春時節，黛玉又犯了咳嗽的老毛病，湘雲也感染了時氣，在蘅蕪苑躺著天天吃藥。
探春和李紈住得遠，現在一起共事來往回話不方便，兩人商量好每天早上都到園門口南邊的三間小花廳裡一起辦事，吃完早飯到中午纔回房。
這三間廳本來是省親時太監們休息的地方，省親後就閑置了，隻有婆子們夜裏在這裏值班。
現在天氣暖和，不用怎麼收拾，稍微佈置一下就能用。
廳上有塊匾寫著“輔仁諭德”，家裏人都嫌繞口，直接叫它“議事廳”。
現在她們每天卯正就到這裏，中午才散，來回話的媳婦們絡繹不絕。
一開始大家聽說李紈獨自管家，都暗裏高興，覺得李紈平時厚道心軟，比鳳姐好糊弄多了。
後來知道添了探春，也覺得她不過是個沒出閣的年輕小姐，平時性格溫和好說話，都沒放在心上，比鳳姐在的時候懈怠多了。
結果三四天後，幾件事過手，大家才發現探春精細起來不比鳳姐差，隻是說話溫和性格和順，不像鳳姐那樣潑辣罷了。
正好這幾天有十幾家王公侯伯世襲官員家裏有事，不是升遷降職就是婚喪嫁娶，都是榮寧兩府的親友世交，王夫人忙著賀吊迎送應酬不過來，前麵根本沒人照應。
探春和李紈天天在議事廳辦公，寶釵每天在上房監察，等王夫人回來才散。
寶釵晚上有空的時候，睡前會坐小轎帶著園裏值班的人各處巡查一遍。
她們三個人這麼一打理，比鳳姐當權時還謹慎。
家裏的下人都暗地裏抱怨：“剛走了個‘巡海夜叉’，又來三個‘鎮山太歲’，連夜裏偷偷喝酒玩的工夫都沒了！”
這天王夫人去錦鄉侯府赴宴，李紈和探春梳洗好送她出門後，回到議事廳坐下。
剛喝茶的時候，吳新登的媳婦進來回話：“趙姨孃的兄弟趙國基昨天死了，昨天回過太太，太太說知道了，讓回姑娘和奶奶。”
說完就垂手站在旁邊不說話，等著看她倆的反應。
現在來回話的人不少，都想看看她倆辦事怎麼樣，要是辦得妥當大家就會敬畏，要是有一點不妥當，不但不佩服，出門還要編笑話取笑。
吳新登的媳婦心裏早有主意，要是在鳳姐麵前，她早就獻殷勤出主意查舊例了，現在她覺得李紈老實探春年輕，隻說這麼一句話試試她倆有沒有主見。
探春轉頭問李紈怎麼辦，李紈想了想說：“前兒襲人的媽死了，賞了四十兩銀子，這次也賞她四十兩吧。”
吳新登家的趕緊答應著接了對牌就要走。
探春突然喊她：“你先回來！”
吳新登家的隻好站住，轉身回來。
探春說：“你先別支銀子，我問你，以前老太太屋裏的幾位老姨奶奶，有家裏的也有外頭的，賞銀有區別嗎？家裏的死了人賞多少？外頭的死了人賞多少？你說兩個例子聽聽。”
這麼一問，吳新登家的就懵了，趕緊賠笑說：“這也不是什麼大事，賞多賞少誰敢爭啊？”
探春笑著說：“這話就不對了，依我說賞一百兩也行，要是不按規矩來，別說你們笑話，明天我也沒法見二奶奶。”
吳新登家的笑著說：“既然這樣我去查舊賬，現在記不清了。”
探春笑著說：“你辦了這麼多年事還記不清，來難我們？你平時回二奶奶的時候也要現查嗎？要是這樣鳳姐姐就算寬厚的了！還不快找過來給我看，再晚一天，不說你們粗心，倒像我們沒主意了。”
吳新登家的滿臉通紅，趕緊轉身出去，其他媳婦們都伸舌頭，心裏都打了個寒顫。
接著又回了別的事。
沒多久吳新登家的拿了舊賬來，探春看了看，家裏的姨奶奶死了兄弟賞二十兩，外頭的賞四十兩，還有兩個外頭的，一個賞了一百兩一個賞了六十兩。
底下都寫著原因：一個是隔省遷父母的靈柩額外賞六十兩，一個是買葬地額外賞二十兩。
探春把賬給李紈看了，說：“給她二十兩銀子，把賬留下我們再仔細看看。”
吳新登家的不敢多說，趕緊走了。
忽然趙姨娘進來，李紈和探春趕緊讓座。
趙姨娘一開口就哭起來：“這屋裏的人都騎在我頭上了，姑娘你也該替我出出氣啊！”
一邊說一邊眼淚鼻涕流了一臉。探春趕緊說：“姨娘這話是說誰？我怎麼聽不懂，誰踩姨孃的頭了？說出來我替姨娘出氣。”
趙姨娘說：“姑娘你現在就踩著我，我能告訴誰去？”
探春趕緊站起來說：“我不敢啊。”
李紈也趕緊站起來勸她。
趙姨娘說：“你們坐下聽我說，我在這屋裏熬了這麼多年，又有你和你兄弟，現在連襲人都不如了，我還有什麼臉？你也沒臉，別說我了！”
探春笑著說：“原來是為了這個，我可沒敢犯法違理。”
說著坐下把賬本翻給趙姨娘看，念給她聽：“這是祖宗傳下來的規矩，大家都照著辦，難道我要改了？不光是襲人，將來環兒收了外頭的人，也是這個規矩。
這不是什麼爭大小的事，談不上有臉沒臉。
她是太太的奴才，我是按舊規矩辦。
辦得好是領祖宗和太太的恩典，要是覺得辦得不公平，那是她糊塗不知福，隻能讓她抱怨去。
太太連房子都賞給人，我有什麼臉；
一文不賞我也沒什麼沒臉的。
依我說太太不在家，姨娘你安靜養神吧，何苦操心？
太太本來很疼我，因為姨娘你老是生事，好幾次都寒心了。
我要是個男人，早就出去闖一番事業了，自有我的道理。
偏偏我是女孩子，一句多餘的話都不能說。
太太心裏都明白，現在看重我才讓我管家，我還沒做好一件事，姨娘就先來糟蹋我。
要是太太知道了，怕我為難不讓我管了，那纔是真沒臉，連姨娘你也沒臉！”
說著眼淚都掉下來了。
趙姨娘沒話說了，就撒潑說：“太太疼你，你該拉扯拉扯我們啊，你隻顧討太太歡心，把我們忘了。”
探春說：“我怎麼忘了？讓我怎麼拉扯？哪個主子不疼能幹的人？哪個好人需要別人拉扯？”
李紈在旁邊勸：“姨娘別生氣，也怨不得姑娘，她心裏想拉扯，嘴上不好說。”
探春趕緊說：“大嫂子你也糊塗了，我拉扯誰？哪家姑娘拉扯奴才？她們好不好你們知道，跟我有什麼關係！”
趙姨娘氣得跳起來說：“誰讓你拉扯別人了？你現在當家，我說什麼就是什麼。
現在你舅舅死了，你多給二三十兩銀子，難道太太會不依你？
分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太的恩情沒處使。
姑娘你放心，又不用你的銀子，等你出嫁了，我還想你額外照看趙家呢。
現在還沒長本事，就忘了根本，隻揀高枝飛了！”
探春沒聽完就氣得臉白氣噎，一邊哭一邊問：“誰是我舅舅？我舅舅年底才升了九省檢點，哪裏又冒出來一個舅舅？
我平時按規矩尊敬人，反倒敬出這些親戚來了。
既然這麼說，環兒出去的時候趙國基為什麼站起來跟著他上學？
為什麼不擺舅舅的架子？
何苦來，誰不知道我是姨娘養的！
非要過兩三個月找個由頭鬧一場，生怕別人不知道，故意表白。
也不知道是誰給誰沒臉！幸虧我還明白，要是糊塗點的早就急了！”
李紈趕緊勸，趙姨娘還在嘮叨個沒完。
忽然聽見有人說：“二奶奶打發平姑娘說話來了。”
趙姨娘這才住嘴，趕緊擦了擦眼淚。
平兒走進來，趙姨娘趕緊賠笑讓座，又假惺惺地問：“你奶奶好些了嗎？我正想去看她，就是沒空。”
李紈問平兒來幹什麼，平兒笑著說：“奶奶說趙姨奶奶的兄弟沒了，怕奶奶和姑娘不知道舊例，按常例該賞二十兩，現在請姑娘裁奪，要是想多添點也行。”
探春已經擦乾眼淚，冷著臉說：“好好的添什麼？誰不是十月懷胎生的？
難道是從外麵逃回來的？你主子倒是會做人情，拿太太的錢做好人。
你告訴她，我不敢亂改規矩，她要添恩賞等她好了自己添去。”
平兒進來的時候就明白了大半，現在聽探春這麼說更懂了，見探春有怒氣，不敢像平時那樣說笑，隻垂手站在旁邊，大氣都不敢出。
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