翌日，天剛矇矇亮，薄霧還戀戀不捨地纏繞著南三河邊的蘆葦梢頭，虞平蘭就像隻嗅到腥味的貓，腳步輕快地溜進了西頭虞玉蘭的家門。
堂屋裡，昊文蘭正就著晨光縫補永海磨破的褲腿，虞玉蘭在灶間忙活。
“二孃！文蘭嫂子！忙著呢？”
虞平蘭人未到，聲先至，帶著一股子刻意的親熱。
她不等招呼，一屁股坐在門邊的小板凳上，順手拿起一把擇剩的豆角，手指翻飛，嘴裡的話比豆角絲拉得還快。
“哎呀，不是我誇口，咱小海這福氣，真是擋都擋不住！
瞧瞧文蘭嫂子這氣色，紅撲撲的，跟抹了胭脂似的！
永英丫頭那小臉，粉團似的！
巧女那腿腳，比小子還利索！
嘖嘖，家萍老叔那雙眼，毒！
看得真真兒的！”
她一邊說，一邊拿眼瞟著虞玉蘭和昊文蘭的反應。
虞玉蘭往灶膛添了把柴火，火苗“呼”地竄起，映著她平靜的臉：
“孩子皮實，大人省心，就是福氣。”
“可不光是省心！”虞平蘭往前湊了湊，壓低聲音，帶著一種分享天機的神秘。
“二孃，文蘭嫂子，你們是不知道，外頭都傳神了！都說小海命裡帶‘男運’，旺得很！
連我婆婆都上心了！”
她適時地拋出姬招氏。
“我婆婆愁啥？愁我四小姑子忠萍啊！
嫁過去七年了，連生仨閨女！
招家那臉，拉得比驢臉還長！
我婆婆急得呀，嘴上燎泡都起來了！”
昊文蘭停下手裡的針線，抬頭看了虞平蘭一眼，冇接話。
虞玉蘭攪動鍋裡的粥，動作依舊沉穩。
虞平蘭見鋪墊得差不多了，圖窮匕見：
“我婆婆呀，昨兒個拉著我，愁得直掉淚。
她呀，想了個老輩人傳下來的法子——‘聯姻招弟’！
尋思著找個命裡帶‘男運’、有福氣的男娃，跟她家親外甥女定個娃娃親，藉藉這股子‘東風’！
這不，就相中咱家小海了！
那外甥女，就是我四小姑子忠萍家的閨女，高蘭芳，比小海就大一歲，長得可水靈了，又懂事！
這不是天造地設的一對嗎？親上加親！
小海這福氣分潤過去，一準兒能把蘭芳她孃的男丁招來！
到時候，小海可是招家的大功臣！”
她一口氣說完，臉不紅氣不喘，熱切地盯著虞玉蘭和昊文蘭，彷彿已經看到了招家抱上大胖小子、自己居功至偉的風光場麵。
堂屋裡一時靜了下來，隻有灶膛裡柴火燃燒的劈啪聲和鍋裡粥湯翻滾的咕嘟聲。
虞玉蘭慢慢直起腰，撩起圍裙擦了擦手，佈滿皺紋的臉上看不出喜怒。
她看了一眼懵懂地站在門邊、正用小樹枝在地上胡亂劃拉的永海，又看了一眼沉默的兒媳昊文蘭。
“平蘭，”虞玉蘭的聲音不高，帶著歲月沉澱下來的沉穩。
“這‘聯姻招弟’的老話，我也聽過。
可婚約大事，不是兒戲。
小海還小，懂個啥？
蘭芳那丫頭，我也見過幾回，是個好孩子。
可這…真能招來弟弟？”
她的目光銳利起來，像能穿透人心。
“彆到時候，弟弟冇招來，反倒耽誤了兩個孩子。”
“哎喲我的親二孃！”
虞平蘭急得差點跳起來，
“這老法子傳了多少輩了？能冇點靈驗？再說了，您看看小海給咱自家帶來的福氣，活生生的例子擺在這兒！
家萍二叔都認準的事，還能有假？
咱就是定個親，又不是現在就過門！
等孩子們大了，若真處不來，那再說道說道，也不遲嘛！
眼下，權當是幫幫忠萍，幫幫招家，也幫幫蘭芳那孩子！
您說是不是，文蘭嫂子？”
她把球拋給昊文蘭。
昊文蘭捏著針，手指有些發白。
她看看婆婆，又看看一臉熱切、彷彿渾身都寫著“為你們好”的虞平蘭，最後目光落在自己兒子身上。
永海正抬起頭，黑亮的眼睛裡滿是懵懂，似乎聽懂了“招弟弟”，又似乎什麼都冇明白。
“娘…”昊文蘭遲疑著開口，聲音有些乾澀。
“平蘭妹子說得…也在理。
忠萍妹子在招家…確實不易。
小海…若真能幫上忙…”
她頓了頓，看向虞玉蘭。
“我聽孃的。”
虞玉蘭沉默了片刻。
灶膛的火光在她臉上跳躍，映照出深深的溝壑和眼底複雜的思量。
她想起大房妯娌姬招氏那愁苦的臉，想起侄女姬忠萍每次回孃家強顏歡笑的模樣，想起侄女女婿招吉如那沉甸甸的歎息。
親族的情分，像一張無形的網，在這鄉土間，比什麼都重。
她又看向永海，孩子清澈的眼裡映著火光，彷彿真帶著某種懵懂的神性。
最終，她輕輕歎了口氣，那歎息像灶膛裡飄出的一縷青煙，無聲地消散在潮濕的空氣裡。
“那就…依著平蘭說的辦吧。”
虞玉蘭的聲音有些疲憊，卻又帶著一種塵埃落定的釋然。
“不過，孩子都小，一切從簡。
親是親，禮數也不能太潦草，免得讓人看輕了。”
虞平蘭臉上瞬間綻開巨大的笑容，像朵吸足了水的喇叭花：
“哎！二孃您就放一百二十個心！包在我身上！
我這就去招莊跟我四小姑子、跟招家說道！
保管辦得妥妥帖帖，又體麵又省事！
咱這就叫，皆大歡喜！”
她風風火火地站起身，彷彿生怕虞玉蘭反悔，一陣風似的刮出了門，急著去招家報喜，也急著去邀她的“大媒”之功了。
幾天後的一個傍晚，夕陽給南三河鍍上一層暖融的金邊。
招吉如和妻子姬忠萍，領著他們七歲的女兒招蘭芳，踏進了姬家那簡陋的院子。
招吉如手裡拎著個小布袋，裡麵是兩包用旗紅紙仔細包著的紅糖，還有一小包炒得噴香的南瓜子，這便是最體麵的“禮”了。
姬忠萍臉上帶著一種混合著期盼、緊張和些許不安的複雜神色，她緊緊牽著女兒蘭芳的手。
蘭芳穿著一件洗得發白但很乾淨的碎花小褂，梳著兩條細細的黃毛辮，怯生生地躲在她娘身後，一雙大眼睛好奇又羞怯地打量著這個陌生的院子。
最後目光落在被奶奶拉著站在堂屋門口的永海身上。
永海也看著這個突然出現的、被娘稱為“表妹”的小姑娘。
她不像二姐永英那麼愛笑，也不像大姐巧女那麼風風火火，安安靜靜的，像河邊一株含羞草。
他對“定親”懵懵懂懂，隻從大人們零碎的交談裡拚湊出個大概：
和這個表妹定個親，就能幫四姑姑家“招”來一個弟弟。他覺得這是件“好”事，像幫奶奶把掉在地上的頂針撿起來一樣簡單。
堂屋裡，一盞昏暗的煤油燈搖曳著。
兩家大人分坐兩旁，氣氛有些拘謹的肅穆。
虞玉蘭作為長輩，坐在主位。
虞平蘭是今天當之無愧的主角，她臉上洋溢著一種掌控全域性的興奮，聲音也比平時高了八度。
“今兒個，是咱老姬家和招家的大喜日子！”
她清了清嗓子，目光掃過略顯侷促的招吉如夫婦和懵懂的孩子，
“小海，蘭芳，都是好孩子！咱們兩家，親上加親，這是天大的緣分！
按老規矩呢，該有的禮數不能少，可眼下光景，咱也圖個實在！”
她轉向虞玉蘭和昊文蘭，“二孃，文蘭嫂子，招家帶來的心意，您二位收下。”
她又轉向招吉如，“招家姐夫，咱這邊給小海和蘭芳‘拴線’！”
所謂的“拴線”，便是這婚約最核心也最簡單的儀式。
虞平蘭從懷裡掏出兩根嶄新的、染得鮮紅的頭繩——這是她特意跑供銷社買的。
她走到兩個孩子麵前，蹲下身，臉上堆著過於熱絡的笑。
“來，小海，蘭芳，把手伸出來。”
永海依言伸出沾著泥點的小手。
蘭芳看了看她娘，在姬忠萍鼓勵又帶著一絲哀懇的目光下，也怯怯地伸出了小手。
虞平蘭把兩根紅頭繩分彆係在兩個孩子的右手腕上，打了個死結。
那鮮紅的顏色，在昏黃的燈光下，像兩滴凝固的血。
“紅繩拴腕，緣定今生！以後啊，小海就是蘭芳的‘小女婿’，蘭芳就是小海的‘小媳婦’啦！”
虞平蘭的聲音帶著一種儀式完成的滿足，她站起身，拍著手。
“禮成！大喜！大喜啊！”
招吉如緊繃的臉上終於擠出一絲如釋重負的笑容，他搓著手，連聲道：
“好，好！托小海的福！托小海的福啊！”
他的目光熱切地落在永海腕上的紅繩，又移向妻子姬忠萍的小腹，彷彿那裡已經孕育著一個嶄新的、帶著“男”字的希望。