昔日長滿蘆葦和野蒿子的灘塗，如今已成了一片焦黑的瘡疤。
幾十座土高爐如同巨大的墳塋，歪歪斜斜地矗立著，晝夜不停地噴吐著滾滾濃煙，帶著濃烈刺鼻的硫磺味和草木灰的氣息，將天空染成一片汙濁的鉛灰色。
河灘上寸草不生，隻有散落的鐵塊、砸爛的鐵鍋碎片、廢棄的礦石，在爐火的映照下閃著冰冷詭異的光，像一具具鏽蝕的骸骨，訴說著荒唐時代的罪孽。
姬忠楜被分派去砸礦石。他機械地揮動沉重的鐵錘，將大塊的、不知從哪個山頭拉來的、含鐵量極低的雜色石頭砸成拳頭大小。
虎口早已震裂，滲出的血黏在冰冷的錘柄上，又被新的血覆蓋，結成一層暗紅的痂，像一條蜿蜒的蚯蚓，爬在他佈滿老繭的手上。
汗水和著臉上的煤灰、石粉，流進眼睛裡，刺得生疼，他卻連抬手擦一擦的力氣都吝嗇，彷彿每一個動作都會耗儘他最後的生命力。
一聲呼喚自身後傳來，帶著喘息。
是忠遠。他同樣灰頭土臉，瘦弱的身板扛著一大捆剛從遠處僅存的雜樹林裡砍下的、還帶著濕氣的樹枝，腳步踉蹌地走過來，把柴火卸在爐子旁。
樹枝上的露水滲進他的衣襟，在灰撲撲的衣服上暈開深色的斑點。
嫂子……還好？孩子呢？
他抹了把汗，露出被煤灰襯得更顯蒼白的臉，像是從灰燼中開出的一朵蒼白的花。
姬忠楜停下手裡的錘子，喘著粗氣，點點頭：
生了……小子。叫永海。
聲音裡聽不出多少喜氣，彷彿被鍊鋼場的濃煙燻得麻木了。
永海……好名字！忠遠眼睛亮了一下，隨即又黯淡下去，他下意識地望瞭望小姬莊方向。
那樹……唉……
他重重歎了口氣，冇再說下去，隻是彎腰，默默地把柴火往爐口添。
爐膛裡火光熊熊，貪婪地吞噬著新柴，發出劈啪的爆響，映亮了他眉宇間一道被樹枝劃破的新鮮血痕，和眼底深藏的無言痛惜。
那道血痕像一道小小的閃電，在他灰撲撲的臉上劃過。
龐世貴叼著菸捲，揹著手在爐群間巡視，像檢閱他的王國。
走到姬忠楜砸礦石的爐子旁，他停住腳步，眯著眼打量了一下姬忠楜腳邊那堆砸好的石塊，鼻孔裡哼了一聲：
手腳麻利點！冇吃飯啊？就這進度，猴年馬月能放衛星？
他目光掃過忠遠剛添的柴火，又不滿地皺眉，
這柴濕氣太重！燒起來全是煙，溫度上不去！忠遠，再去砍！要乾透的硬柴！聽見冇？
忠遠垂著頭，低聲應了句聽見了，默默拾起地上的柴刀。
姬忠楜看著他單薄落寞的背影消失在煙塵裡，又低頭看了看自己虎口裂開的血口子，一股邪火猛地竄上心頭。
他攥緊了鐵錘，指節捏得發白，錘頭微微揚起，幾乎就要朝著龐世貴那油光鋥亮的後腦勺砸下去——砸碎這荒唐，砸碎這壓得人喘不過氣的屈辱！
可就在錘頭將落未落之際，巧女腫得像發麪饅頭的膝蓋、夕英餓得蠟黃的小臉、昊文蘭臨產時痛苦的呻吟、還有永海額角那枚鮮紅的蘆花胎記……走馬燈似的在他眼前晃過。
那錘頭彷彿有千斤重，終究是頹然地、無聲地落回冰冷的石堆上，濺起幾點火星，如同他破碎的希望。
正午的日頭像枚燒紅的銅釘，釘在汙濁的天幕上。河灘上熱浪滾滾，混雜著汗臭、硫磺臭和鐵鏽味，像一鍋煮沸的毒藥。
姬忠楜隻覺得頭重腳輕，眼前一陣陣發黑。
他強撐著直起腰，想喘口氣，眼前卻猛地一花，腳下像踩了棉花，整個身子不受控製地向旁邊栽倒。
額頭重重磕在一塊凸起的、冰冷的爐渣上，尖銳的疼痛瞬間炸開，溫熱的液體順著眉骨流了下來，在他灰黑的臉上劃出一道蜿蜒的紅線。
忠楜哥！旁邊砸礦石的堂弟姬忠樹驚呼一聲，丟下錘子撲過來扶他。
姬忠楜晃了晃腦袋，用手背胡亂抹了一把額頭，黏糊糊的，是血。
他推開忠樹的手，掙紮著想站起來，聲音嘶啞：冇事……絆了一下……話未說完，胃裡一陣翻江倒海，早上強嚥下去的兩個野菜窩頭混合著酸水，猛地湧上喉嚨。
他慌忙捂住嘴，衝到爐渣堆旁，彎腰劇烈地乾嘔起來，卻隻吐出些酸苦的黃水，像他心中翻湧的苦澀。
唉……
忠鬆看著他佝僂抽搐的背影，無奈地歎了口氣。
哥，你這臉色跟死人一樣，歇會兒吧，我去跟龐主任說一聲……
姬忠楜猛地直起身，一把抓住忠樹的胳膊，力道大得驚人。
他額頭的血混著冷汗，蜿蜒流過灰黑的臉頰，眼神卻帶著一種近乎凶狠的執拗。
彆說！我……我能行！
他不能倒，不能給龐世貴任何藉口。家裡那點可憐的、剛因永海出生而短暫浮現的喜氣，再也經不起任何風浪了，就像風中搖曳的燭火，隨時可能被黑暗吞噬。
他胡亂抓起一把爐渣灰，按在額頭的傷口上止血。粗糙的砂礫摩擦著皮肉，帶來一陣火辣辣的痛楚，反而讓他混沌的腦子清醒了幾分。
他踉蹌著走回自己的位置，重新抄起那柄沾著他鮮血的鐵錘。
錘頭砸在礦石上的聲音，一下，又一下，沉重而麻木，如同他此刻的心跳，每一下都在丈量著生命的刻度。
暮色四合，濃煙將最後一點天光也吞噬殆儘。
鍊鋼場上點起了火把和風燈，光怪陸離的影子在煙塵中狂舞，像一群扭曲的幽靈，跳著最後的狂歡之舞。
龐世貴站在最大的一座爐子前，聲嘶力竭地吆喝著：
加柴！鼓風！同誌們再加把勁！勝利就在眼前！鋼鐵元帥就要升帳了！
爐口被撬開，一股灼熱的氣浪撲麵而來。
龐世貴興奮地探頭看去，臉上的笑容卻瞬間僵住。
爐膛底部，冇有想象中紅亮流淌的鐵水，隻有一堆暗紅扭曲、疙疙瘩瘩的鐵渣和尚未燃儘的木炭塊粘連在一起，像一堆冷卻凝固的、巨大而醜陋的嘔吐物，散發著令人作嘔的氣息。
這……這是啥？龐世貴的聲音變了調，帶著難以置信的驚愕和一絲不易察覺的恐慌。
一個負責看火候的老爐工湊近看了看，搖搖頭，低聲嘟囔：
主任……溫度不夠啊……光燒木頭，咋能煉出真鋼？這……這不還是渣麼……
放屁！
龐世貴像被踩了尾巴的貓，猛地跳起來，一巴掌拍在老爐工的後腦勺上。
溫度不夠？那是你們冇儘心！思想冇跟上！
這就是鋼！是咱小姬莊放出的第一顆衛星！
是咱獻出的大禮！
他梗著脖子，臉漲得通紅，唾沫星子噴濺出來，在火光中閃著詭異的光。
來人！把給我弄出來！敲鑼打鼓！報喜去！
姬忠楜站在人群外圍，遠遠看著龐世貴指揮著幾個青壯，用長鐵釺費力地撬動、捅搗著爐膛裡那堆暗紅的、冒著青煙的固體。
鐵釺撞擊發出沉悶的聲，像是在為這個荒唐的時代敲響喪鐘。
一股難以形容的、混合著焦糊、硫磺和金屬腥氣的怪味瀰漫開來，嗆得人喘不過氣。
終於，一大塊形狀扭曲、顏色暗沉的被撬了出來。
沉重地砸在焦黑的泥地上，發出悶響，揚起一片灰塵，如同砸在所有人的心上。
龐世貴如獲至寶，親自拿起一麵破鑼，咣咣咣地敲起來，嘶啞著嗓子喊：
出鋼啦——！小姬莊煉出鋼鐵啦——！向上級組織報喜啊——！
稀稀拉拉的鑼鼓聲和參差不齊的喊聲在焦灼的河灘上響起，透著一種難以言喻的荒誕和淒涼。
姬忠楜默默轉過身，不再看那場鬨劇。
他彎腰拾起自己的破柴刀，拖著灌了鉛似的雙腿，一步一步，朝著被濃煙籠罩的、家的方向挪去。
每一步，都像踩在燒紅的鐵渣上，疼痛從腳底蔓延全身，卻比不上他心中的灼痛。
身後，那麵破鑼還在有氣無力地敲著。
咣……咣……咣……，如同為那棵轟然倒下的百年栗樹，敲響的最後的喪鐘。
推開自家吱呀作響的院門，一股混雜著血腥氣、奶腥氣和草藥苦澀味的溫熱氣息撲麵而來，與鍊鋼場上那焦糊硫磺味截然不同，像是黑暗中突然亮起的一盞燈。
堂屋裡點著一盞昏暗的煤油燈，光線昏黃，勉強照亮一方天地，卻照不亮人心的陰霾。