隨著初試落定，日頭來到正午，北宮內瀰漫著一種難以言喻的氛圍。
經過一上午的經文篩查，原本濟濟一堂的士人已經少去了大半。
劉備靜立在人群中，目光平靜地掃過四周。
他注意到曹操正與身旁的士人低聲交談，嘴角掛著似笑非笑的弧度，而皇甫嵩則挺直如鬆，古銅色的麵龐上看不出絲毫情緒。
初試放榜時，尚書朗聲宣讀名次，每一個字都如同重錘敲在眾人心上。
劉備、皇甫嵩、曹操的成績名列前茅。
當然，排名第一的不屬於他們三個，那人叫袁貢。
這位在靈帝朝史冊中留名的議郎，不僅出身汝南袁氏，更有著族中長輩、中常侍袁赦在宮中打點。
據說對策前夜中常侍袁赦府前車馬不絕，估計便是商量此事了。
在一番精心運作下，袁貢輕而易舉地從尚書令曹節手中取得了初試第一。
袁家也算是完成了宮內、皇帝近側、外朝都有自家人通風報信的佈局了，今後勿論雒陽有什麼風吹草動，袁家都會第一時間知道。
這一切，劉備看在眼裡。
隨後名單即將從朱雀門送往端門給天子禦覽前，還要進行最後一道政審。
雕花木案前，曹節一襲官袍，麵白無鬚，細長的眼睛似閉非閉，指尖有一下冇一下地敲打著名冊。
他的目光偶爾掃過堂下士人，不斷審視權衡。
“議郎是要在天子身邊參讚政事的，不是隻會唸經的腐儒。”
曹節的聲音尖細卻帶著不容置疑的威嚴：“經念得再好，不通為官之道，也是枉然。”
堂下眾士人屏息凝神，大家都知道這所謂的“為官之道”，在曹節這裡另有深意。
那些塞夠“導行費”的世家子弟，往往隻需走個過場。
而邊塞寒門，即便才學出眾，也難逃被剔除的命運。
隨後的政審階段，是按漢家“四科取士”的標準進行的，主要考察才、德行、判斷力，每一項都有具體的稽覈標準。
曹節手持硃筆，每問一句，就有一個士人麵色慘白。
“德行高妙，誌節清白否？”硃筆輕點，一個寒門士子黯然退下。
“學通行修，經中博士否？”又一人低頭離去。
“明達法令，足以決疑？”
“剛毅多略，遇事不惑？”
劉備靜立堂下，目光平靜。
他注意到曹操在聽到“德行高妙”時嘴角微揚，而袁貢在“學通行修”時頷首微笑。
至於他自己，最可能符合的應當是“剛毅多略”，但這也全憑曹節一支筆。
“今歲的議郎水平都很高啊。”曹節語帶譏誚，硃筆輕點，又以各種理由駁難數人。
那些被剔除者，無一不是自視清高、未交“導行費”的士子。
劉備能走到這一步，全賴劉虞提前打點，否則早在這一關就被刷下去了。
最終，十二人名單又被刪減至六人。
曹節提筆蘸墨，在帛書上寫下評語：
沛國曹操：“德行高妙，誌節清白！”——為了把兒子捧上去，曹嵩可是塞足了好處！
汝南袁貢：“學通行修，經中博士！”——袁氏的打點自然少不了！
安定皇甫嵩：“明達法令，足以決疑！”——皇甫家雖不算太過豪富，但也懂事！
輪到劉備時，曹節筆鋒一頓，終究隻寫了“德行尚可”四字。
劉虞並未單獨給曹節包紅包，能留下，全是靠天子提前授意了。
尚書令的大印重重蓋下，發出沉悶的聲響。
六曹尚書依次副署，每一方印信落下，都意味著一個士人命運的轉折。
小黃門用皂布仔細包裹名單，快步送往端門由天子親覽，他的腳步聲在寂靜的殿堂中格外清晰。
皇甫嵩挑眉望向硃紅色的端門。
回頭時有意無意的瞥到了一眼身後劉備，頓時驚訝不已：“玄德這種身份竟也過了審？”
“那你得給曹節交多少錢？三千萬？”
劉備苦笑：“宮裡的規矩，備不懂，更何況備哪來這麼多錢？”
皇甫嵩狐疑一陣，上下打量著劉備全身：“那就怪了。”
“以你這般邊塞武人的身份，又不是世代二千石，是怎麼一路過關斬將的？”
“莫不成玄德是天子流落在民間的兄弟？”
聽到這話，皇甫嵩身側的曹操也抬頭看了劉備一眼。
他本以為自己會是這批議郎裡的黑馬，冇想到先是汝南袁氏不講武德動用宮裡的人脈壓他曹操一頭。
又來個邊境寒門不花錢就能當議郎，這這這開什麼玩笑呢？
在大漢有不花錢賄賂宦官就能當官這回事兒嗎？
這人絕對有大背景啊，不是天子隱藏在民間的兄弟，就是先帝遺孤……
劉備越是搖頭否認，曹操就越是懷疑了。
劉備不用交錢賄賂曹節的原因也很簡單……
劉備是以軍功特拜為議郎，漢代武職升遷本就不需交錢。
隻不過，如果漢靈帝不發話，到了曹節這還是會收……今日曹節唯獨留下這一個邊塞寒門，無外乎是收到了上意，這才格外關照。
劉備倒也不與眾人解釋，隻是靜靜地看向前方。
端門裡邊，便是禁中，帶把兒的男子非詔不得入。
小黃門止步端門前，很快由女尚書接過奏章。
那位女尚書身著直裾深衣，衣袂飄飄，容貌秀麗卻麵帶肅穆，碎步送入深宮時環佩叮噹，留下一縷若有若無的馨香。
所謂“天子親覽“章奏，實則多由漢靈帝信任的女尚書代勞。
劉宏本是河北一小侯，桓帝駕崩後被竇氏外戚迎立為帝，自少年時入雒陽便是他人掌中玩物。
曆經艱難奪權後，又與朝中外戚、士族纏鬥多年，致使他對帶把兒的男子一個都信不過。
寧可信賴宦官與女子，最次纔是劉氏宗親。
因而靈帝朝早期，不是宦官當尚書，就是女子任尚書。
唉，彆說，宮裡的女尚書還真的都挺漂亮，大都是二八年歲。
女尚書們幫漢靈帝上班，靈帝就在後邊上……
此刻，一位身著直裾深衣的女尚書正輕聲道：“陛下，曹令君已覈查完今歲議郎人員，定額補錄六人。”
漢靈帝斜倚在胡床上，眯著眼睛小憩。
“才六人？想必是宮外那些士人塞錢塞得少了。”
女尚書低聲回稟：“陛下，臣猜測，是導行費要得太多，多數人出不起。六名議郎中，隻有涿縣那位出身較低，其他均為世代公卿二千石。”
劉宏接過名單，看也不看評語。
反正排名先後全看誰塞錢多。
他乾脆從最後一名看起，那正是劉備。
“嗯，就這個人。”劉宏手指輕點：“傳他來端門對策。”
女尚書輕聲詢問：“陛下，還要傳喚其他人嗎？”
“額……安定皇甫嵩，譙縣曹操也一併喚來吧。”
劉宏懶洋洋地點了兩個名字：“給他做個伴，免得讓外邊那些人說朕偏袒宗室。”
蹇碩在一旁賠笑：“陛下聖明。”
劉宏扭頭瞥了他一眼，語氣淡漠：“漢製，稱事不可言聖。”
蹇碩急忙改口：“陛下英明。”
端門外，劉備靜候宣召。
陽光透過高聳的宮牆，在他身上投下長長的影子。
他望著巍峨的宮闕，心中百感交集。
多年前他隨公孫瓚初入洛陽時，還是個懵懂少年，如今重臨此地，已是曆經沙場的邊郡武吏。
曹操在不遠處與皇甫嵩低聲交談，偶爾投來探究的目光。
袁貢則被剩下兩名士人簇擁著，談笑風生。
劉備註意到，眾人雖然言談自若，但眼角餘光始終冇有離開過宮門。
這六位人傑裡，最終可能隻有少數幾個人有幸能參與對策。
而這些人中也隻有一個能得到對策天下第一，或者對策為天下最的評價。
忽然，端門緩緩開啟，眾人的心跳來到了最高點，一名小黃門邁著碎步走出，展開帛書朗聲宣召。
“陛下製曰：入端門對策者，劉備、曹操、皇甫嵩。”
眾人聞言無不啞然，初試排名第一的袁貢居然被刷下來了？
曹操家裡給足了錢，又是宦官濁流出身，漢靈帝希望宦官家族來製衡朝外的經學士家到也正常。
皇甫嵩年紀最大，也最有真才實學，他進入端門對策也不意外。
關鍵是那劉備？他是何人？
自袁貢記事以來，未聞天下有劉備。
還有那涿縣劉氏又是何方神聖？
這一家壓根冇上過檯麵啊……怪哉。
麵對外界種種質問，劉備充耳不聞，他深吸一口氣，整了整衣冠。
這場看似平常的遴選，即將拉開一個時代的序幕。
劉備，也正式進入了波瀾壯闊的曆史洪流。
宮門高處，漢靈帝打了個哈欠，對蹇碩懶懶的說道：
“朕倒要看看，這些所謂的英才，究竟有幾分真才實學。”
他的目光掠過殿外，帶著幾分玩味，又帶著幾分審視。
隨著一聲，宣眾人入端門的高聲落下。
在這個腐朽的帝國裡，新一輪的權力博弈，即將開始。