帝都的秋意漸濃，梧桐葉落了滿地。丁逍遙那間位於衚衕深處的小院，卻比往日多了幾分人氣，也多了幾分山雨欲來前的凝肅。
蕭斷嶽是第一個到的，依舊是那副雷厲風行的模樣，隻是背上多了個更大號的帆布行囊，裡麵除了他那柄標誌性的工兵鏟，還多了幾樣應對硬物的破拆工具。“逍遙哥，黔北那地方我聽說過，山高林密，洞窟縱橫，正合老子胃口！”他嗓門洪亮，震得窗欞嗡嗡作響，眼中燃燒著對未知冒險的渴望，彷彿滇南的生死經曆隻是開胃小菜。
緊接著，羅青衣悄無聲息地推門而入。她依舊是一身素淨青衣，但藤製藥箱明顯沉重了幾分，隱隱散發出的藥草氣味也更加複雜刺鼻。她瞥了一眼蕭斷嶽，清冷道：“嗓門大不代表力氣大，黔北多瘴癘蠱毒，還有那‘骷髏兵’的傳聞，恐怕不是蠻力能解決的。”她看向丁逍遙，微微頷首，“我準備了些對付屍毒和驅散陰穢的新藥，但願用不上。”
玄塵子與陸知簡幾乎是前後腳進來。老道依舊是那副仙風道骨的模樣，隻是手中多了一卷看似年代久遠的皮製地圖，邊緣已經磨損起毛。“貧道查閱古籍，張獻忠麾下確有方士之流，擅驅屍弄鬼。那‘骷髏隘’之名，恐非空穴來風。”他捋須沉吟，目光深邃。
陸知簡則抱著厚厚一摞新列印的資料，眼鏡後的雙眼佈滿血絲，卻閃爍著興奮的光芒。“丁大哥！有重大發現！我交叉比對了地方誌、明末流民筆記以及一些殘存的儺戲唱本，基本可以確定，‘骷髏隘’就在黔北霧龍山深處！而且，傳說並非空泛，有數支近代探險隊在那裡神秘失蹤，僅存的零星記錄裡，都提到了……聽到戰鼓聲和看到移動的骷髏！”
林聞樞最後一個到，他冇帶太多行李，隻有一個特製的黑色手提箱。“信號已經確認了，”他開門見山，將筆記本電腦螢幕轉向眾人，上麵是黔北地區的衛星地圖，其中霧龍山區域被標紅，“最近一個月，至少有四組身份不明的信號源在該區域頻繁出現又消失，行動軌跡很像是在做地毯式搜尋。其中一組信號的加密方式，與我們在滇南遭遇的‘九淵會’殘存信號有七成相似。”
所有線索都指向了霧龍山，指向了骷髏隘。
丁逍遙靜靜聽著，目光掃過每一位夥伴。曆經滇南生死，這支隊伍已然脫胎換骨，彼此間的信任與默契遠超尋常團隊。他走到桌前，將金萬貫寄來的那個包裹打開。
裡麵並非金銀，而是一件用油布包裹得嚴嚴實實的東西。揭開油布，露出的竟是一麵色彩斑駁、木質沉重、造型極其古拙猙獰的儺戲麵具！麵具雙目圓瞪，口露獠牙，額頭刻著一個詭異的、如同掙紮人形的符號，整體透著一股凶煞之氣，與尋常祈福驅邪的儺麵截然不同。
“這是……”陸知簡湊上前，仔細端詳，“這紋飾！是‘開路先鋒’麵具，但在儺戲裡屬於凶神，通常是用來……鎮壓惡靈或者闖入險地時佩戴，意為以凶製凶！這麵具的年代，恐怕能追溯到明末清初！”
丁逍遙拿起麵具，入手冰涼沉重。他運轉“鬼手”，細細感知，隱約能察覺到麵具內部殘留著一絲極其微弱的、充滿不甘與暴戾的意念碎片。
“金萬貫那位老表，是在儺戲老藝人死後，在其枕下暗格裡找到這個的。”丁逍遙沉聲道，“老藝人臨終前說，這是‘鑰匙’，也是‘護身符’，唯有戴著它，才能通過‘骷髏’的盤問。”
“盤問？”蕭斷嶽皺眉，“骷髏還會說話不成？”
“或許不是說話，”玄塵子凝視著麵具，神色凝重，“可能是某種……意唸的識彆，或者更直接的，靈魂層麵的拷問。張獻忠殺人無算，其留下的守衛，恐已非生人，行事不能以常理度之。”
羅青衣伸出戴著手套的手指，輕輕拂過麵具上那猙獰的紋路，冷然道：“這麵具木質含有劇毒，是混合了某種屍毒和礦物提煉的，長期佩戴必死無疑。但短時間內，其散發的氣息，或許真能混淆那些‘骷髏兵’的感知。”
林聞樞快速掃描了麵具，皺眉道：“內部有極其複雜的微觀結構，像是……某種生物資訊素的儲存和緩釋裝置？古代的工藝能達到這種水平？”
丁逍遙將麵具放下，目光掃過眾人：“訊息已經確認，風險不言而喻。‘九淵會’可能已經搶先一步。去，還是不去？”
蕭斷嶽一拍桌子：“去！當然去！管他骷髏還是殭屍，正好試試我的新鏟子！”
羅青衣淡淡補充：“我的新藥，也需要實地驗證。”
玄塵子拂塵輕擺：“貧道願往一觀，或可超度那些被困的亡魂。”
陸知簡扶了扶眼鏡：“學術價值無可估量！”
林聞樞合上電腦：“我會確保通訊和情報優勢。”
意見高度統一。
丁逍遙點了點頭，不再多言。他將那麵猙獰的儺戲麵具重新包好，放入自己的行囊。
“既然如此，各自準備，三日後出發，目標——黔北，霧龍山，骷髏隘。”
新的征途就此定下。窗外，秋風捲起落葉，彷彿也帶來了來自黔北群山深處，那支沉默的骷髏軍團，以及大西王沉埋數百年的血腥寶藏所散發出的、冰冷而誘惑的氣息。
鬼手逍遙的傳奇，即將翻開充滿鐵鏽、屍骸與戰鼓聲的新篇章。
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