哀牢山的晨光，穿透尚未散儘的、混合著焦糊與草木氣息的薄霧，吝嗇地灑落下來，卻驅不散瀰漫在隊伍中的沉重與疲憊。離開焚燒殆儘的屍寨，並不意味著脫離險境。相反，他們正深入這片被稱為“瘴癘之地”的腹地，每一步都踏在未知與危險之上。
腳下的土地變得愈發泥濘濕滑，腐爛的落葉堆積如山，踩上去深可及膝，每一次拔腳都帶起一股更加濃鬱的、令人作嘔的腐殖質氣味。四周的植被呈現出一種病態的茂盛，巨大的蕨類植物伸展著帶有詭異斑紋的葉片，扭曲的藤蔓如同蟒蛇般從高大的、樹皮佈滿膿皰狀凸起的喬木上垂落，不時有毒蟲或色彩斑斕的小蛇受驚竄出。
空氣依舊黏稠沉重，儘管屍寨的焚燬似乎讓那股特定的異香淡去，但原始叢林本身的、混合著黴菌、沼氣與無數微生物代謝產物的渾濁氣息，同樣足以讓未經適應的人頭暈目眩。眾人不得不再次含上玄塵子所剩無幾的避瘴丹，才能勉強維持呼吸。
那遺民少年似乎對這片區域相對熟悉一些，他走在隊伍靠前的位置，時而停下，警惕地觀察著某些特定的植物或地麵的痕跡，用手勢示意眾人避開一些看似平靜、實則可能隱藏著泥沼或毒蟲巢穴的區域。他的存在，為這支傷痕累累的隊伍提供了些許寶貴的嚮導作用。
隊伍沉默地前行，隻聽得見腳踩泥濘的噗嗤聲、粗重的喘息、以及叢林深處偶爾傳來的、不知名生物的詭異啼叫。兩支隊伍——丁逍遙團隊與老刀團隊——依舊保持著微妙的距離，彼此警惕，卻又因共同的困境和北上的目標而暫時維繫著這脆弱的同行。
丁逍遙揹著陸知簡，感受著後者雖然平穩卻依舊微弱的呼吸，眉頭緊鎖。羅青衣腰間的傷口在潮濕環境下恢複緩慢，她臉色蒼白，卻依舊堅持自己行走，不時用銀針刺穴緩解疼痛和驅散試圖靠近的毒蟲。蕭斷嶽、公輸銘、林聞樞負責輪流開路和斷後，精神高度緊張。玄塵子和雲夢謠則一邊行走，一邊默默消化著蠱母饋贈帶來的資訊碎片，試圖從中梳理出更多關於前路的線索。
老刀團隊那邊，氣氛同樣壓抑。老刀左臂用樹枝和布條勉強固定，臉色因失血和疼痛而顯得灰敗，但眼神依舊凶悍。鐵砧和岩石一左一右護衛著墨工和昏迷的獵犬，墨工則依舊緊緊抱著那台儀器和盛放“源質”的容器，彷彿那是他唯一的希望。
行至正午，前方出現了一片相對開闊的、被高大樹木環抱的沼澤地。水色漆黑如墨，水麵上漂浮著厚厚一層綠色的浮萍和腐爛的水草，死氣沉沉，幾乎看不到任何波瀾。隻有一些枯死的樹木歪歪斜斜地立在水中，枝杈光禿，如同伸向天空的絕望手臂。空氣中瀰漫著一股濃烈的、類似臭雞蛋的沼氣味，比之前更加刺鼻。
“不能再走了，”玄塵子停下腳步，拂塵指向那片黑水沼澤，臉色凝重，“此地煞氣鬱結，死水不通，乃積屍納垢之所，水下必有凶物。且瘴氣源於此，久留必生變故。”
眾人早已筋疲力儘，聞言紛紛停下，尋找乾燥些的地方休息。他們找到一處地勢稍高、由幾塊巨大且相對乾燥的岩石形成的平台，暫時落腳。
金萬貫一屁股癱坐在地上，也顧不得肮臟，掏出水囊猛灌了幾口，又唉聲歎氣地檢查著自己那身早已破爛不堪、沾滿泥汙的綢緞衣服。“造孽啊……早知道這趟這麼凶險，給座金山老子也不來……”
他的抱怨無人理會。眾人默默地分食著所剩無幾的乾糧，補充體力。羅青衣抓緊時間為自己和幾位傷員換藥。那遺民少年則蹲在岩石邊緣，警惕地注視著那片死寂的黑水沼澤。
丁逍遙將陸知簡小心放下，讓他靠在岩石上，自己則走到平台邊緣，與玄塵子並肩而立，觀察著沼澤。“道長，可能繞過去？”
玄塵子觀察四周，搖了搖頭：“山勢合圍，唯有此路相對平緩。強行攀援兩側峭壁，耗費體力且風險更大。”他指著沼澤對麵隱約可見的一條獸徑，“若能通過此澤，對麵路徑似乎清晰一些。”
就在這時，一直閉目感應著什麼的雲夢謠，忽然輕聲開口，帶著一絲不確定：“水下麵……有東西。很多……很雜亂的生命波動……但很微弱，像是……在沉睡？而且……我好像能感覺到……一點點……非常淡的……和蠱母意識同源的氣息碎片？”
她的話讓眾人心中一凜。難道這沼澤也與那消亡的屍寨有關？
彷彿是為了印證她的話，一直安靜待在丁逍遙身邊的遺民少年，忽然變得焦躁起來，他指著沼澤中央某片區域，喉嚨裡發出急促的、意義不明的音節，臉上充滿了恐懼。
林聞樞立刻凝神傾聽，片刻後，臉色微變：“水底下……有聲音！像是……很多細小的東西在蠕動，在……聚集？”
幾乎同時，墨工手中的儀器也發出了輕微的“嘀嘀”聲，他低頭一看，螢幕上的生命探測曲線開始出現不規則的劇烈波動！“檢測到大量低等生命體信號正在快速集中！能量反應……在升高！”
所有人的心都提了起來！剛剛脫離屍寨的火海，難道又要陷入這詭異沼澤的危機？
丁逍遙猛地抬手，示意所有人戒備，武器瞬間出鞘，對準了那片死寂的黑水。
水麵，依舊平靜。
然而，在那墨綠色的浮萍之下，在那深不見底的黑暗之中，某種被驚擾、或者被某種殘留意識引導的東西，正在緩緩甦醒。
平靜，隻是假象。這潭死水之下，暗流已然開始湧動。
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