京城驛館的天字一號房，窗紙是新糊的，可李破躺在那張鋪了錦緞的硬板床上，還是聞到了一股陳年的黴味。不是木頭腐朽的那種黴，是血滲進磚縫、多年後泛上來的腥鏽氣——這屋子，前前後後「病逝」過三位邊關大將，兩位封疆大吏。
窗外月影西斜。
李破沒睡。破軍刀橫在枕邊，刀鞘壓著那身紫蟒袍。八個錦盒在牆角堆著，像八口小棺材。馮破虜派了五十個親兵守在院子內外，可他知道，真要有事，這五十人不夠塞牙縫的。
「咯吱——」
極細微的瓦片輕響，從屋頂傳來。
不是貓。
貓的步子更輕，落點更飄。這聲音沉而穩，是練過輕功的人，故意放重了腳步。
李破閉著眼，右手搭上刀柄。
屋頂那人停了片刻，然後瓦片被輕輕掀開一角。月光漏下來，混著一縷甜膩的香——是宮裡禦用的「安神香」，可裡麵摻了彆的東西，聞了讓人四肢發軟。
下三濫的手段。
李破屏住呼吸，左手悄悄從懷裡摸出個小瓷瓶，倒出兩粒藥丸含在舌下。藥是謝長安配的「醒神丹」，專破迷香。
屋頂那人等了約莫半柱香，估摸著藥效該發作了，才悄無聲息地滑下來，像片落葉掛在窗外。他用匕首尖挑開窗栓，推開一條縫，側身擠了進來。
是個穿著夜行衣的瘦子，蒙著臉，隻露出一雙細長的眼睛。他落地無聲，先看了一眼床上「昏睡」的李破，然後躡手躡腳走向牆角那八個錦盒。
目標明確。
李破依舊沒動，隻在心裡冷笑：果然，有人等不及了。
瘦子蹲在錦盒前，從懷中掏出個牛皮囊，拔掉塞子，將一種無色液體小心地淋在錦盒表麵。液體遇木即滲，很快消失不見，隻留下一股刺鼻的酸味。
化骨水。
沾一點，皮肉潰爛；沾一片，骨頭都能蝕穿。
這是要毀掉皇帝禦賜之物，順便栽贓——明日若發現錦盒被毀，李破就是第一個嫌疑人：對禦賜不滿，懷恨毀物，大不敬之罪。
夠毒。
瘦子做完這些，收起皮囊，轉身想走。
就在這時，床上的李破突然開口：「這就走了？」
聲音平靜，像在問「吃了嗎」。
瘦子渾身一僵，猛地轉身，眼中滿是驚駭——他明明下了足量的迷香！
李破坐起身，慢條斯理地拔刀出鞘：「誰派你來的？蕭永寧？還是皇後？」
瘦子不答，反手從腰間抽出兩柄短刃，身形一晃，直撲李破麵門！動作快如鬼魅，刀刃劃破空氣發出尖銳的嘯音。
是個高手。
可李破更快。
他根本沒下床，隻是手腕一翻，破軍刀橫斬而出！
「鐺！」
刀鋒撞上短刃，火星四濺。瘦子悶哼一聲，倒飛出去，撞在牆上，又彈回地麵。他低頭看向手中短刃——刃口崩了個缺口，虎口裂開，鮮血直流。
「再問一遍，」李破下床，赤腳踩在冰涼的地磚上，「誰派你來的？」
瘦子咬牙，突然從懷裡掏出個蠟丸，往地上一摔！
「砰！」
蠟丸炸開，騰起一團濃煙，氣味辛辣刺眼。是江南霹靂堂的「障目煙」，煙裡混了石灰和辣椒粉，沾眼即瞎。
李破早有防備，在瘦子掏蠟丸的瞬間，已扯過床帳捂住口鼻，同時一腳踹翻桌子擋在身前。
等濃煙散儘，窗子大開，瘦子不見了。
地上留了一攤血，還有半截斷指——是剛才對刀時被震斷的。
李破走到窗邊，看了眼血跡延伸的方向，是往皇城去的。
他沒追。
追了也沒用，人肯定有接應。
正這時，院外傳來急促的敲門聲。
「李將軍！您沒事吧？」是馮破虜的聲音，帶著焦急。
李破收起刀，走過去開門。
馮破虜帶著十幾個親兵衝進來，看見屋裡的狼藉和那攤血，臉色大變：「有刺客？！」
「小毛賊而已。」李破指了指牆角錦盒，「不過這位毛賊帶了點『禮物』，馮將軍最好找人看看——化骨水，沾上就爛。」
馮破虜倒吸一口涼氣，趕緊讓親兵去請軍醫。
等親兵小心翼翼把錦盒搬出去處理，馮破虜才壓低聲音道：「將軍，坤寧宮那邊……有新動靜。」
「說。」
「皇後午後召見了吏部尚書墨硯池，談了半個時辰。墨硯池出來後，直接去了睿親王府。」馮破虜頓了頓，「另外，宮裡傳出訊息，說皇後有意在三天後的大朝會上，為九公主和沈家公子賜婚。」
李破皺眉：「沈家？哪個沈家？」
「江南鹽商沈萬金的三子，沈從文。」馮破虜聲音更低了，「此人今年二十，文不成武不就，但在江南是出了名的紈絝，仗著家裡有錢，欺男霸女無惡不作。皇後選他……分明是要羞辱九公主，也是要敲打您。」
「敲打我？」
「沈家是皇後的錢袋子，這些年往坤寧宮送的銀子，少說也有百萬兩。」馮破虜道，「若九公主真嫁過去，您就和皇後綁在一條船上了。到時候，您要是再跟睿親王鬥，就是打皇後的臉。」
李破笑了：「好算計。一石三鳥——既籠絡了錢袋子，又控製了九公主，還給我套了層枷鎖。」
他走到窗邊，望向坤寧宮方向。
夜色中，那座宮殿燈火通明，像隻蟄伏的巨獸。
「馮將軍，」李破忽然問，「你說九公主現在……在乾什麼？」
馮破虜一愣：「這……末將不知。」
「我猜，」李破眼中閃過一絲笑意，「她肯定沒睡，正琢磨著怎麼逃出來。」
……
坤寧宮偏殿。
蕭明華確實沒睡。
她穿著鵝黃寢衣，抱著膝蓋坐在床角，眼睛盯著窗外的月亮。門從外麵鎖死了，窗戶也釘了木條，殿裡除了床和一張桌子，什麼都沒有——連茶杯都是瓷的，摔碎了也傷不了人。
皇後這是防著她尋短見。
「傻。」蕭明華低聲嘟囔，「本宮好不容易活到十六歲，還沒看夠這世道呢，怎麼可能尋死？」
她翻身下床，赤腳走到窗邊，透過木條縫隙往外看。
院子裡有兩個太監守著，正靠在一起打瞌睡。更遠處，宮牆下還有一隊巡邏的禦林軍，約莫十人，挎著刀來回走。
硬闖不行。
得智取。
蕭明華眼珠轉了轉，忽然計上心頭。
她走回床邊，用力扯下床帳——是上好的蜀錦，結實得很。她把床帳撕成條，搓成一根繩子，一頭係在床柱上，另一頭打了個活結。
然後她走到桌邊，抓起那個瓷茶杯，狠狠摔在地上！
「哐當——！」
脆響在寂靜的夜裡格外刺耳。
「怎麼了？！怎麼了？！」門外太監驚醒，慌忙開鎖。
門剛推開一條縫，蕭明華就尖叫起來：「老鼠！有老鼠！啊啊啊它爬我床上了！」
她一邊叫，一邊跳上床，指著牆角：「在那兒！好大一隻！快去打！」
兩個太監麵麵相覷，硬著頭皮走進來。一個舉著燈籠，一個抄起門邊的掃帚，小心翼翼往牆角挪。
就是現在！
蕭明華悄悄滑下床，溜到門邊，趁兩個太監背對著她，閃身出了偏殿，反手把門帶上，又從外麵掛上鎖——
「哢嚓。」
鎖死了。
屋裡傳來太監的驚呼：「公主？！公主您彆鬨！開門啊！」
蕭明華不理他們，貓著腰沿牆根溜。她記得偏殿後窗外麵是片小花園，花園牆矮，翻過去就是禦膳房的後巷。
月光很好，照得青石板路泛著幽幽的光。
她剛溜到花園門口，突然聽見身後傳來腳步聲！
很輕，但很快。
蕭明華心裡一緊，正要躲進假山後麵，一隻手從陰影裡伸出來，捂住了她的嘴。
「噓——是我。」
是個蒼老的聲音。
蕭明華瞪大眼睛，借著月光看清了那人——是個佝僂著背的老太監，穿著最低等的雜役服，臉上皺紋深得能夾死蒼蠅，可那雙眼睛亮得反常。
「您……您是誰？」蕭明華壓低聲音。
「陳瞎子讓我來的。」老太監鬆開手，從懷裡掏出個小布包，「把這個交給李破，就說『柴刀磨好了，該砍哪棵柴，讓他自己掂量』。」
布包不大，入手沉甸甸的。
蕭明華開啟一角，裡麵是塊黑鐵令牌，正麵刻著個「坤」字，背麵是密密麻麻的小字——是坤寧宮所有暗樁、眼線的名單，還有皇後這些年的秘密賬目。
這是……能把皇後拉下馬的鐵證！
「您怎麼拿到這個的？」蕭明華聲音發顫。
「我在坤寧宮掃了三十年地。」老太監咧嘴笑，露出光禿禿的牙床，「皇後以為我是個又聾又啞的老廢物，什麼話都當著我的麵說。可她忘了——聾子未必真聾，啞巴未必真啞。」
他頓了頓，推了蕭明華一把：「快走，禦林軍換崗還有一刻鐘，這是唯一的機會。翻過這道牆，外麵有人接應你。」
「那您……」
「我？」老太監重新佝僂起背，眼神恢複渾濁，「我繼續掃地。有些戲，得唱到底。」
蕭明華咬咬牙，深深看了他一眼，轉身翻上矮牆。
牆外果然有輛不起眼的青篷馬車，車夫戴著鬥笠，見她翻出來，低聲道：「九公主，上車。」
是陳瞎子的聲音！
蕭明華眼眶一熱，趕緊爬上車。
馬車悄無聲息地駛入夜色。
而此刻，坤寧宮正殿。
皇後還沒睡。
她穿著鳳紋寢衣，坐在梳妝台前，銅鏡裡映出一張保養得宜、卻掩不住眼角細紋的臉。四十歲的年紀，在民間已是半老徐娘，可在宮裡，她還得是「母儀天下」的皇後。
「墨硯池那邊，談妥了？」她問身後替她梳頭的宮女。
「談妥了。」宮女低聲回道，「墨大人說，隻要沈家的婚事成了，吏部上下都會支援娘娘。另外……睿親王那邊也遞了話，說大朝會上，他會『適時』提出立儲之事。」
皇後嘴角勾起一抹冷笑：「適時？他是想借本宮的手，逼陛下表態吧。」
她拿起梳妝台上那盒胭脂，輕輕抹在唇上。
鏡中的女人，唇色殷紅如血。
「玉觀音那邊呢？」她又問。
「下午遞了拜帖，說三日後大朝會前，想進宮給娘娘『請安』。」宮女聲音更低了，「還……還送了份『薄禮』。」
「什麼禮？」
宮女從袖中掏出個小玉盒，雙手呈上。
皇後開啟。
裡麵是一顆殷紅如血的藥丸，鴿蛋大小，表麵有金紋流轉，在燭光下泛著妖異的光。
正是「紅丸」。
「她說，」宮女嚥了口唾沫，「此藥名曰『駐顏丹』，服之可延年益壽，青春常駐。請娘娘……笑納。」
皇後盯著那顆藥丸，看了很久。
然後她笑了，笑得端莊，卻讓人脊背發涼：
「告訴玉觀音，她的『心意』，本宮領了。」
「三日後，坤寧宮……」
「本宮等她。」
玉盒合上，燭火搖曳。