黑風坳的夜，被火光與鮮血染成暗紅色。
白音長老站在坳口最高處的岩石上，獨眼在月光下泛著狼一樣的幽光。他身後，三十六個部落首領靜立如山，每個人手裡都攥著出鞘的彎刀。
坳底，兩千「商隊護衛」正在安營紮寨。他們穿著雜色皮甲，馬車上堆滿「皮貨」，可卸車時木箱落地發出的悶響，分明是鐵器碰撞的聲音。營地裡升起十幾處篝火，火光映出一張張精悍的臉——沒有商人的圓滑，隻有軍人的肅殺。
「長老，」禿發木合壓低聲音，「探清楚了，兩千人裡至少有一百個是往生教的骨乾，臉上都有那種蛇龍刺青。剩下的……看著像是江湖亡命徒，還有不少高句麗浪人。」
慕容風皺眉：「高句麗人？往生教手伸得夠長。」
「銀子給夠了，什麼人都能雇。」赫連明珠搭箭上弦，牛角弓在月光下泛著寒光，「長老，什麼時候動手？」
白音長老沒說話，隻是抬起獨臂。
五根手指緩緩收攏，握成拳頭。
「收網。」
兩個字，輕得像夜風。
下一秒，黑風坳四周的山林裡，突然亮起無數火把！
不是幾十支，是幾千支！火把連成一片，像一條火龍將整個山坳團團圍住。火光中，草原騎兵的身影時隱時現，彎刀映著火光，殺氣衝天。
坳底的「商隊護衛」們瞬間亂了。
「中計了！」
「撤！快撤——！」
可往哪撤？
東麵山口，禿發木合帶著一千禿發部勇士堵死去路。西麵山坡，慕容風率八百慕容部弓手張弓搭箭。南麵緩坡，赫連明珠的三百赤鷹部精銳已發起衝鋒。北麵……
北麵是白音長老親自坐鎮，身後站著草原三十六部最精銳的三千狼騎。
「往生教的雜種們！」白音長老的聲音在山穀間回蕩，「草原，不是你們撒野的地方！」
他彎刀一指：
「殺！一個不留！」
「吼——！」
四麵合圍，殺聲震天。
戰鬥從一開始就是屠殺。
草原騎兵占儘地利，又是以逸待勞。那些往生教骨乾雖然悍勇，可在這種地形下根本施展不開。高句麗浪人更慘——他們擅長單打獨鬥，可在千軍萬馬的衝鋒麵前，個人武藝就是個笑話。
半柱香時間，戰鬥就進入尾聲。
兩千「援軍」死傷過半，剩下的被圍在坳底一小塊空地上，背靠背結成圓陣，做困獸之鬥。
白音長老策馬下山，來到陣前。
「降者不殺。」他冷冷道。
陣中，一個臉上刺滿蛇龍圖騰的壯漢嘶聲吼道：「草原蠻子！往生教不會放過你們的！等聖教大軍一到，你們全得——」
話沒說完，赫連明珠一箭射穿了他的咽喉。
「廢話真多。」紅衣少女收弓，看向剩下的人，「還有誰想試試？」
「我們降！我們降！」幾十個江湖亡命徒率先扔下兵器，跪倒在地。
有人帶頭，剩下的也陸續投降。隻有十幾個往生教死士咬牙死戰，最終被亂箭射成刺蝟。
清點戰場時，禿發木合拎著個半死不活的高句麗浪人走過來：「長老，抓了個活的。這小子漢語說得溜，說是往生教從遼東雇來的向導。」
白音長老下馬，蹲在那浪人麵前：「往生教在江南的總壇，在哪？」
浪人咧嘴，露出一口黃牙：「說了也是死，不說也是死。老子……」
「說了，讓你死痛快。」白音長老從靴筒裡抽出一把匕首，「不說，草原有三十六種法子讓你求生不得求死不能。聽說過『剝皮法』嗎？從脊椎下刀，一刀把皮分成兩半，慢慢剝下來。人還能活三天，眼睜睜看著自己的皮被做成鼓麵。」
浪人臉色煞白。
「我說！我說！」他嘶聲道，「江南總壇在……在錢塘江口的『龍王島』上！那是個江心島，四麵環水，易守難攻！島上至少有五千教眾，還有、還有水師戰船三十艘！」
「龍王島……」白音長老眯起獨眼，「還有什麼？」
「往生教在江南各府都有分壇，用『極樂散』控製災民。這次暴亂，就是他們煽動的！」浪人為了活命，竹筒倒豆子全說了，「教主是個女人，叫『玉觀音』，從來沒人見過她的真麵目！副教主叫司馬瞻，就是投靠北漠的那個漢人謀士！」
赫連明珠倒吸一口涼氣：「司馬瞻？！他不是在北漠嗎？」
「他在北漠是明麵上的，暗中一直在江南活動！」浪人喘著粗氣，「往生教這些年斂財無數，光我知道的，就在江南買了十七處莊園、八條商船，還有、還有三個私鹽場！」
白音長老起身，對禿發木合道：「給他個痛快。」
一刀斃命。
「長老，」慕容風走過來，「這情報……要立刻告訴李破。」
「已經派人去了。」白音長老望向南方，「那小子現在……應該已經在路上了。」
他頓了頓，忽然笑了：
「江南那潭水，比草原深十倍。」
「狼崽子這趟南下，有的折騰了。」
同一時刻，漳州城西門。
一萬精銳整裝待發。
五千草原騎兵，五千漳州老兵，人人雙馬，攜帶十日乾糧。李破騎在黑色的戰馬上，破軍刀懸在腰間，懷裡那塊玉墜燙得像塊火炭。
蕭明華穿著量身定做的銀甲，騎著一匹棗紅馬跟在他身側。這丫頭學了半個月騎術，現在已經有模有樣，就是鎧甲太重，讓她坐得筆直，看著有些僵硬。
「殿下，」李破轉頭看她，「現在後悔還來得及。」
「本宮字典裡沒有『後悔』兩個字。」蕭明華揚起下巴，「倒是你，彆到時候拖本宮後腿。」
李破笑了。
蘇文清策馬過來，遞給他一個包裹：「表弟，這裡麵是江南蘇家舊部的聯絡方式，還有我二叔留下的江南地形圖。到了江南……萬事小心。」
丫丫也跑過來，往李破馬鞍旁塞了個小布袋：「李破哥哥，這是我做的肉乾，路上餓了吃。」
謝長安在隊伍最後，正劈裡啪啦打著算盤：「一萬大軍南下，每日糧草消耗折銀一千兩，十日就是一萬兩。撫卹金預留三萬兩，軍械損耗……他孃的，又是五萬兩！李破小子，這趟要是撈不回本，老夫跟你沒完！」
烏桓獨臂拎著酒囊，咧嘴笑：「老賬房，彆算了。等打下江南，往生教那些銀子，夠你算三天三夜。」
夏侯嵐帶著五千守軍站在城頭，對李破抱拳：「將軍保重。漳州有我，萬無一失。」
李破回禮，然後調轉馬頭，看向南方。
晨光初現，官道蜿蜒伸向遠方。
江南。
往生教。
玉觀音。
司馬瞻。
一個個名字在腦中閃過。
他深吸一口氣，舉起破軍刀：
「出發！」
一萬鐵騎，如黑色洪流，湧出漳州城門。
而此刻，誰也沒有注意到——
城頭陰影裡，一個穿著西山大營軍服、麵容普通的士兵，正死死盯著李破遠去的背影。
他懷裡，揣著三皇子蕭永寧的密信。
信上隻有一行字：
「江南水渾，可摸大魚。必要時……棄子亦可。」
士兵握緊密信，眼中閃過寒光。
轉身，消失在人潮中。
天啟城，養心殿。
蕭景鑠躺在龍榻上，咳得撕心裂肺。每咳一聲，嘴角就滲出一縷黑血。高福安跪在榻邊，用錦帕小心擦拭，可那血越擦越多。
「陛下……」老太監聲音發顫，「太醫說，您中的是慢性劇毒，至少……至少中了三個月了。現在毒已入肺腑，恐怕……」
「恐怕活不過這個冬天？」蕭景鑠接過話，居然笑了，「朕知道。從許敬亭獻第一顆『仙丹』開始，朕就知道。」
他掙紮著坐起身，看著銅鏡中那個形銷骨立、眼窩深陷的自己，喃喃道：
「可朕不能死。至少……不能現在死。」
殿門悄無聲息地開了。
影七如鬼魅般出現在榻前，單膝跪地：「陛下，草原捷報。白音長老全殲往生教兩千援軍，俘獲重要情報。李破已率一萬精銳南下，預計十日後抵達江南。」
蕭景鑠眼睛一亮：「好……好！」
他又開始咳嗽，咳了好一陣才緩過來，啞聲問：「老三那邊……有什麼動靜？」
「三殿下近日頻繁接觸戶部、兵部官員，似在拉攏勢力。」影七壓低聲音，「另外，我們在嚴府密室找到一本『往生教捐助名錄』，上麵有……有三殿下親筆簽名，捐贈白銀十萬兩。」
蕭景鑠瞳孔驟縮。
半晌，他慘然一笑：「朕的兒子……一個個都不簡單啊。」
他從枕下摸出一封早已寫好的密旨，遞給影七：
「等李破平定江南之亂後，把這封密旨給他。告訴他……朕能給他的，都給他了。剩下的路，得他自己走。」
影七接過密旨，入手沉重。
他低頭看了一眼，渾身一顫。
密旨上，赫然寫著：
「傳位於北境大都督李破。若朕駕崩，諸皇子有異動者……格殺勿論。」
「陛下！」影七抬頭，眼中滿是震驚。
蕭景鑠擺擺手，重新躺下，閉上眼睛：
「去吧。」
「朕累了。」
「要睡一會兒。」
殿內燭火搖曳。
窗外，秋風蕭瑟。
而千裡之外的江南，鬆江府城牆上，一個穿著白衣、麵覆輕紗的女子，正望著北方。
她身後，黑壓壓的「災民」如潮水般湧向城牆。這些人眼神空洞，嘴角流涎，卻力大無窮，用身體撞門，用指甲刨牆，像一群不知疼痛的野獸。
「玉觀音大人，」一個黑衣教徒跪地稟報，「三縣已下，鬆江府指日可破。隻是……朝廷已派李破率軍南下，十日後便到。」
白衣女子——玉觀音，輕輕笑了。
笑聲空靈，卻透著刺骨的寒意：
「李破……」
「蒼狼衛的遺孤……」
「本座等你，等了十八年了。」
她抬起手，衣袖滑落，露出小臂上一道猙獰的傷疤——那是十八年前，野狼穀一戰留下的。
「傳令各分壇，」玉觀音轉身，麵紗下的眼睛閃著妖異的光，「把『極樂散』的劑量加倍。等李破到了江南……」
她頓了頓，一字一頓：
「本座要送他一份大禮。」
「一份讓他……永世難忘的大禮。」
遠處，城牆轟然倒塌。
「災民」如蝗蟲般湧進鬆江府城。
慘叫聲，哭喊聲，狂笑聲，混成一片地獄交響。
而更遠的地方，李破的一萬鐵騎，正踏碎秋霜，奔向這場早已布好的殺局。