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教堂的穹頂積著厚厚的塵埃，陽光透過彩繪玻璃，在石板地上投下斑駁陸離的詭異光斑。漢斯跪在冰冷的祭壇前，額頭抵著粗糙的石麵，聲音嘶啞得如同破舊的風箱：“上帝啊，求你給我那不成器的兒子指條明路，哪怕是能填飽肚子的營生，我也心甘情願供奉你一輩子。”
他的兒子湯姆就站在身後，十五六歲的年紀，眼神裡帶著一股子不安分的狡黠，手指無意識地摳著牆壁上的裂縫。教堂裡空無一人，隻有風吹過窗欞的嗚咽聲，像是誰在暗處低低啜泣。
突然，祭壇後方傳來一陣沉悶的笑聲，那聲音不似人聲，更像是生鏽的鐵器在摩擦，帶著刺骨的寒意。緊接著，一個洪亮卻扭曲的嗓音響起，彷彿從地底深處傳來：“去學偷竊！去學偷竊！”
漢斯猛地抬頭，心臟像被一隻無形的手攥緊。祭壇後隻有搖曳的燭影，根本冇有人影。“是……是上帝的旨意？”他喃喃自語，臉色蒼白如紙。湯姆卻眼睛一亮，湊上前低聲說：“父親，這聲音聽起來可不像是上帝，倒像是……”
“住嘴！”漢斯厲聲打斷他，額頭上滲出冷汗，“不可褻瀆神明！既然是天意，便隻能如此。”他心裡清楚，這聲音絕非神聖，但連日來的貧困與絕望早已磨平了他的勇氣，哪怕是魔鬼的指引，他也願意抓住這根救命稻草。
湯姆卻笑得詭異：“父親，不管是誰的旨意，我都喜歡。偷竊可比種地有趣多了。”
父子倆收拾了簡單的行囊，踏上了尋找偷竊師傅的路。他們走了七天七夜，沿途的村莊一片荒蕪，田地裡長滿了雜草，偶爾能看到幾具乾癟的屍體躺在路邊，眼睛圓睜，像是在控訴著什麼。湯姆毫不在意，甚至還撿起屍體上掛著的銅鈕釦揣進懷裡，漢斯想阻止，卻被他冰冷的眼神逼退。
第八天清晨，他們走進了一片黑森林。森林裡的樹木長得歪歪扭扭，枝椏像魔鬼的利爪伸向天空，陽光根本無法穿透濃密的枝葉，空氣中瀰漫著潮濕的腐葉味和淡淡的血腥味。“父親，你聞，這裡有活人的氣息。”湯姆抽了抽鼻子，臉上露出興奮的笑容。
順著氣息往前走，他們看到一間破敗的茅屋，茅屋的牆壁上爬滿了暗紅色的藤蔓，像是凝固的鮮血。屋門虛掩著，裡麵傳來一陣咳嗽聲，嘶啞而痛苦。漢斯推開門，隻見一個老太婆坐在火堆旁，她的皮膚皺得像乾枯的樹皮，眼睛卻亮得驚人，死死地盯著他們，彷彿早已等候多時。
“你們是來拜師學偷竊的？”老太婆的聲音沙啞，像是有沙子在喉嚨裡滾動。
漢斯愣了一下，連忙點頭：“老人家，您怎麼知道？”
老太婆咧嘴一笑，露出一口漆黑的牙齒，嘴角一直咧到耳根：“黑森林裡冇有秘密。我兒子就是這世上最好的小偷，不過，他收徒弟有個規矩。”她頓了頓，眼神變得更加詭異，“一年後，你來認兒子。認得出，分文不取；認不出，你不僅要付兩百塔勒，還要把靈魂留下一半給我兒子。”
漢斯渾身一僵，下意識地想拒絕，卻看到湯姆已經上前一步，伸出手：“我答應。”老太婆滿意地點點頭，吹了一聲口哨，一個穿著黑色鬥篷的男人從裡屋走了出來。他的臉藏在鬥篷的陰影裡，隻能看到一雙猩紅的眼睛，像是兩團燃燒的鬼火。
“從今天起，你就是我的徒弟。”男人的聲音冇有一絲溫度，“記住，在這裡，仁慈是最冇用的東西，想要活下去，就得比魔鬼更狠。”
湯姆看著他猩紅的眼睛，不僅冇有害怕，反而露出了一抹病態的笑容：“師傅，我早就等著這一天了。”
漢斯站在原地，看著兒子和那個詭異的男人對視，突然覺得一股寒意從腳底直衝頭頂。他隱隱覺得，自己不是把兒子送進了一門營生，而是親手將他推入了地獄。
茅屋的裡屋陰暗潮濕，牆角堆著一堆白骨，不知道是人骨還是獸骨。師傅取下鬥篷，露出一張毫無血色的臉，他的臉頰凹陷，嘴脣乾裂，像是很久冇有喝過水。“從今天起，你要忘記自己的名字，忘記你的父親，忘記所有溫情。”師傅的聲音冰冷刺骨，“在我這裡，隻有‘竊’與‘死’兩個選擇。”
湯姆點點頭，目光掃過牆角的白骨，眼神裡冇有絲毫恐懼，隻有一絲躍躍欲試。“師傅，我該從什麼學起？”
“第一課，學會在黑暗中視物。”師傅吹滅了屋裡唯一的蠟燭，瞬間，黑暗如同潮水般湧來，濃稠得化不開。湯姆隻覺得眼前一片漆黑，什麼都看不見，耳邊傳來師傅的聲音：“在黑暗中，你的其他感官會變得敏銳。聽，牆角有老鼠在跑；聞，空氣中有塵埃和腐爛的味道；摸，找到我放在桌上的那把刀。”
湯姆屏住呼吸，慢慢伸出手，在桌上摸索。黑暗中，他的指尖觸到了冰冷的金屬，那是一把匕首，刀刃鋒利，帶著一絲寒意。“我找到了。”他舉起匕首，聲音裡帶著一絲興奮。
“很好。”師傅的聲音從黑暗中傳來，“第二課，學會無聲無息地移動。”他點亮了一盞油燈，燈光昏暗，隻能照亮一小塊地方。“看到牆角的那隻老鼠了嗎？靠近它，不要讓它發現你，然後用匕首刺穿它的心臟。”
湯姆貓著腰，腳步放得極輕，慢慢向牆角移動。那隻老鼠正在啃食一塊腐爛的肉，渾然不覺危險的降臨。湯姆屏住呼吸，猛地撲了上去，匕首精準地刺穿了老鼠的心臟。老鼠發出一聲微弱的慘叫，便不再動彈，鮮血順著匕首滴落在地上，染紅了一小塊泥土。
師傅走過來，拿起老鼠的屍體，湊近湯姆的臉：“聞聞這個味道，這是鮮血的味道，是生命的味道。以後，你要習慣這個味道，因為它會伴隨你的一生。”
湯姆聞著刺鼻的血腥味，不僅冇有噁心，反而覺得一陣莫名的興奮。他舔了舔嘴唇，眼神變得更加幽暗。
接下來的日子裡，師傅開始教湯姆真正的偷竊技巧。他教湯姆如何用細鐵絲打開各種鎖，如何順著牆壁攀爬如履平地，如何模仿各種動物的叫聲迷惑他人。但這些技巧的背後，都隱藏著血腥的代價。
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