觀察使將至的陰雲，孫昊如芒在背的窺探，都未能阻擋江辰及其第一百人隊的鋒芒。野狐溝與落馬坡兩戰的輝煌戰績，尤其是“天雷將軍”這個帶著神秘與恐懼色彩的名號，如同插上了翅膀，不僅在前線將士口中流傳，更逐漸擴散至後方的一些軍鎮、屯堡乃至匠作營。
對於大多數循規蹈矩、按部就班的邊軍體係而言，江辰的崛起無疑是一個異數，引來了忌憚與排擠。然而，對於一些長期鬱鬱不得誌、心懷抱負卻苦無門路、或是受儘排擠打壓的低級軍官和技術工匠來說，江辰這個名字，卻彷彿黑夜裡的一道驚雷，照亮了某種截然不同的可能性。
黑山墩戍壘，這個原本並不起眼的邊塞據點，近日來，竟陸續迎來了一些身份特殊的“不速之客”。
第一個找上門來的，是一名三十歲左右的落魄隊副，名叫韓明。他原是鄰近戍壘的一名隊副，據說讀過幾年書，略通兵法，卻因性格耿直、不善鑽營，屢屢得罪上官，被尋了個由頭排擠出來，閒置已久。他聽聞江辰事蹟，竟是變賣了少許家當，孤身一人前來投奔。
他被哨兵帶到江辰麵前時，衣衫略顯破舊，麵容帶著風霜之色，但腰桿挺得筆直，眼神中有一股未曾磨滅的倔強與渴望。
“卑職韓明，原屬磐石堡隊副，空耗軍餉，寸功未立。聞聽江隊正驍勇善戰，不拘一格，特來相投！願為一小卒，牽馬墜蹬，但求能隨隊正殺敵報國，不負此生！”韓明抱拳行禮，聲音洪亮，帶著破釜沉舟的決絕。
江辰打量著他，並未立刻答應，而是問了幾個關於陣型變換、地形利用的問題。韓明對答如流，甚至還能提出一些頗具見地的看法，雖然略顯理想化，但底子顯然不差。
“我這裡規矩重，訓練苦，而且，”江辰目光銳利，“你可能也聽說了，盯著我的人不少，留下來，未必是坦途，甚至可能比在磐石堡更險惡。”
韓明坦然道：“卑職不怕苦，更不怕險！隻怕庸碌無為，老死牖下！若能真刀真槍搏個功名，縱死無憾！”
江辰沉吟片刻，點了點頭：“好。那你便留下。不過，隊副之位暫無空缺，先從什長做起，讓我看看你的本事。”
“謝隊正！”韓明大喜過望，隻要能留下，從頭做起他也心甘情願。
韓明的到來彷彿打開了一個口子。冇過幾日，又有一名四十餘歲、沉默寡言的工匠石老七，揹著個破舊的工具箱，找到了黑山墩。他原是軍械司下屬作坊的一名匠戶，手藝精湛，尤其擅長修複強弩和製作精巧機關，但因性情木訥，不討上司喜歡，又被同行排擠，一直得不到晉升，家中生活困頓。他是通過隆昌號馬掌櫃的輾轉介紹，才鼓起勇氣找來的。
他見到江辰時，遠不如韓明那般能言善道，隻是笨拙地行了個禮，然後打開工具箱，拿出幾件自己精心製作的卡榫、弩機和一件結構奇特的、可以連續發射短矢的小型匣弩（類似連弩的雛形），結結巴巴地表示：“小人…會做點東西…聽說大人…這裡…能用得上…”
老秦頭被叫來，仔細查驗了石老七的作品後，眼中放光，對著江辰連連點頭，表示這是難得的人才。
江辰看著石老七那雙佈滿老繭、卻異常穩定的手，和他眼中那份對技術的專注與渴望，當即拍板：“石師傅，我這兒正缺您這樣的能手。待遇從優，隻要你做出東西，必有重賞！以後，你就跟著秦老，專司軍械改進。”
石老七激動得嘴唇哆嗦，隻是重重地點頭，說不出話來。
此後，又陸續有幾人前來。有的是在其他部隊受儘欺負的老兵，聽說這裡能打勝仗、賞罰分明，跑來求個前程；有的是略懂些草藥知識的邊民，想投軍混口飯吃；甚至還有一個原是草原部落的奴隸，逃出來後無處可去，因會養馬馴馬，也被李鐵考察後收了下來，安排在輜重隊。
這些人的到來，讓第一百人隊悄然發生著變化。隊伍的人數在緩慢增加，成分也變得更加複雜。韓明很快在操練中展現出他的理論素養，被江辰破格提拔，協助管理新兵訓練和文書工作，減輕了江辰不少負擔。石老七則一頭紮進軍工小組，他的加入使得弩箭的改進和維修效率大大提升，甚至開始嘗試製作江辰畫出的那些更複雜的機械草圖。
人才的流入，帶來了新的活力和技術，但也帶來了新的管理挑戰和潛在的風險。
孫昊冷眼旁觀著這一切，心中驚疑不定。他冇想到江辰竟有如此大的吸引力，能讓這些人主動來投。他試圖接觸韓明和石老七，或用官位利誘，或旁敲側擊打聽機密。
韓明經曆過官場傾軋，對孫昊的套話警惕性極高，回答得滴水不漏，隻談訓練，不言其他。石老七則更是簡單，隻要一問到關鍵處，便隻會搖頭說“不知道”、“都是按上官吩咐做的”，讓孫昊無可奈何。
然而，並非所有投奔者都心思純粹。
這一日，又有一人前來投奔，自稱是逃難的鐵匠，名叫胡三，說得一口流利的邊境官話，展示的手藝也像模像樣，言辭懇切，痛哭流涕訴說原東家如何刻薄，懇求收留。
李鐵查驗後，覺得手藝尚可，便將其引薦給江辰。江辰簡單問了幾句，便安排他暫時在軍工小組外圍幫忙，負責一些簡單的鐵器鍛造和修理工作。
但幾天後，老秦頭卻皺著眉頭找到了江辰。
“大人，那個新來的胡三…有點不對勁。”老秦頭壓低聲音道。
“哦？怎麼說？”江辰神色一凝。
“他手藝是不錯，但…太‘不錯’了。”老秦頭斟酌著用詞，“不像個逃難的野匠，倒像是大作坊出來的熟手。而且，他總有意無意地想往裡麵湊，打聽硝石硫磺的用處，還對咱們那套顆粒火藥的工具特彆感興趣…昨天夜裡，我起夜，好像看見他鬼鬼祟祟地在倉庫外圍轉悠…”
江辰的眼睛微微眯起。在這個敏感時期，任何異常都值得警惕。
“盯緊他。”江辰冷聲道，“讓李鐵安排人，暗中監視他的一舉一動，特彆是他和外界接觸的情況。暫時不要打草驚蛇。”
“是！”老秦頭心中一凜，知道恐怕是混進探子了。
人才的吸引力，如同一把雙刃劍。它在為江辰帶來急需的力量的同時，也必然吸引了各方勢力的窺探，甚至可能混入包藏禍心的“禮物”。
江辰站在營房中，看著操場上那些新加入的麵孔，有的充滿乾勁，有的眼神閃爍。韓明正在大聲糾正一個新兵的持矛動作，石老七在角落裡比劃著一個新零件，而不遠處的工棚裡，胡三正掄著鐵錘，汗流浹背，一副埋頭苦乾的樣子。
他的隊伍在壯大，但內部的暗流也更加洶湧。
觀察使即將到來，孫昊虎視眈眈，內部可能還混入了奸細…
局麵，似乎正在走向更加複雜的深淵。
江辰深吸一口氣，目光變得越發深邃。
吸引人才隻是第一步，如何甄彆、如何使用、如何掌控，纔是真正的考驗。
這場關於人心的戰爭，他必須贏。