南海的炮聲餘音未散，但比硝煙更具壓迫感的，是籠罩在兩國之上的戰爭陰雲。“日落國”遠東艦隊主力並未因偵察受挫而退縮，反而進一步前出，其旗艦“不屈號”鐵甲艦率領著一支頗具規模的混合艦隊，遊弋在距離帝國演習區域不足百海裡的洋麪上。雙方偵察艦隻幾乎每日都會在霧靄或夜色中不期而遇，冰冷的望遠鏡鏡頭後，是彼此充滿敵意和審視的目光。電報線路變得異常繁忙，往來於倫敦、新加坡、廣州和北京之間的，是措辭一封比一封更強硬、更充滿火藥味的最後通牒和抗議照會。
帝國朝堂之上，主戰與主和的聲浪激烈碰撞。軍方少壯派將領群情激憤，認為“日落國”欺人太甚，主張先發製人，利用本土作戰優勢，與其遠東艦隊決一死戰。而掌管財政、外交的官員則麵色凝重，反覆陳述一旦開戰，沿海貿易將徹底中斷，剛剛起步的工業化進程可能被打斷，國庫也將麵臨枯竭的風險，力主尋求和平解決之道。
養心殿內，江辰彷彿置身於風暴眼。他比任何人都清楚開戰的巨大風險。帝國海軍初具規模，但無論數量、質量還是遠洋作戰經驗，與老牌海上霸主“日落國”相比，仍有差距。陸戰或可憑藉本土之利，但海戰若敗，萬裡海疆將門戶洞開，後果不堪設想。然而，他也絕不能退讓，任何示弱都會讓之前的強硬付諸東流，助長對手的氣焰，未來將永無寧日。
就在這戰和兩難、千鈞一髮之際，一個意想不到的身影，悄然抵達了北京城——法蘭西王國特使，德·拉·格朗迪埃爾伯爵。法蘭西，這個歐陸強國，與“日落國”在全球殖民地競爭中素有齟齬，同時又與帝國剛剛建立了初步的技術合作與貿易關係，其立場顯得微妙而關鍵。
格朗迪埃爾伯爵的到訪，並未大張旗鼓，而是以“私人訪問”和“文化交流”為名。但江辰立刻意識到了其中蘊含的機會。他打破常規，在便殿而非正式朝堂上接見了這位法蘭西特使。
會談的氣氛起初謹慎而微妙。格朗迪埃爾伯爵是一位典型的老派外交官，舉止優雅，言辭含蓄。他先是對帝國的文化和發展表示了一番讚賞，然後才委婉地切入正題，表示對遠東緊張局勢的“深切關注”，強調戰爭不符合任何一方的利益，法蘭西願意作為“真誠的朋友”，為雙方溝通提供便利。
江辰不動聲色地聽著，心中飛快盤算。他清楚，法蘭西絕非純粹的和平使者，其斡旋的背後，必然有自己的戰略考量：既不願看到“日落國”在遠東過度擴張，損害其自身利益，也可能想藉此機會，從帝國這裡獲取更多的好處。
“伯爵先生的好意，朕心領了。”江辰緩緩開口，語氣平和卻帶著不容置疑的底線，“帝國熱愛和平，但也絕不懼怕戰爭。此次爭端，根源在於‘日落國’無視我國主權，企圖以武力脅迫我接受不平等的經濟規則。若‘日落國’確有和平誠意，首先必須將其艦隊撤回新加坡基地，並停止一切挑釁行為。在此前提下，朕願意通過適當渠道，進行對話。”
他冇有提取消關稅，而是將撤軍作為談判的先決條件，一下子將球踢了回去，占據了道義和戰略的主動權。
格朗迪埃爾伯爵微微頷首，對江辰的強硬並不意外。他沉吟片刻，提出了一個折中方案：“陛下，完全撤軍或許需要時間。可否先達成一個臨時性的海上行為諒解？比如，雙方艦隊脫離當前的危險接觸距離，劃定一個暫時的非軍事緩衝區。同時，雙方暫時‘凍結’目前的關稅措施，不再進一步升級，為談判創造一個視窗期？”
這是一個典型的外交緩兵之計。江辰心中冷笑，但麵上卻露出思索的神情。他知道，這可能是目前避免，立即衝突的最現實途徑。強行要求對方立刻全麵撤軍，可能隻會導致談判破裂。
“可以探討。”江辰給出了謹慎的迴應，“但緩衝區的範圍必須公平，且需有明確的監督機製。至於關稅，‘凍結’可以，但前提是‘日落國’必須承諾，在談判期間不得采取任何新的製裁或武力威脅行動。”
接下來的幾天，格朗迪埃爾伯爵成為了最忙碌的中間人。他頻繁往來於帝國總理衙門和“日落國”駐京代辦處之間，傳遞資訊，彌合分歧。談判在極度保密和緊張中進行，每一句話、每一個條款都經過字斟句酌。
“日落國”方麵起初態度依然強硬，但在法蘭西特使私下透露了帝國與羅刹**事往來密切、以及帝國本土防禦準備充分等情報後（部分情報被江辰有意放大並泄露），其態度開始出現鬆動。他們也開始擔心，一旦陷入與帝國的長期消耗，可能會被其他歐洲對手趁虛而入。
最終，在經過數輪艱苦的拉鋸戰後，一份名為《北京臨時諒解備忘錄》的檔案艱難出爐。核心內容包括：
一、雙方艦隊立即後撤，在以南海某條經緯線為中心，設立五十海裡的海上緩衝區，任何一方軍艦非經通報不得進入。
二、雙方現行關稅措施維持現狀，在後續談判達成新協議前，不再加征新稅。
三、雙方同意在三個月內，於第三方地點（初步選定為法蘭西控製下的西貢），就全麵貿易與海事問題進行正式談判。
四、法蘭西王國作為見證方，有權對緩衝區進行非武裝巡查。
這份備忘錄，冇有解決任何根本性問題，但它成功地拔掉了即將引爆的雷管，為雙方提供了一個寶貴的冷靜期。
訊息公佈，舉世矚目。帝國國內，主戰派雖覺不夠解氣，但也承認暫時避免了戰火；主和派則鬆了一口氣，認為贏得了發展時間。“日落國”國內，輿論嘩然，強硬派抨擊zhengfu軟弱，但商界則對避免戰爭表示歡迎。
養心殿內，江辰看著那份用中、英、法三種文字寫就的備忘錄，臉上並無太多喜悅。他知道，這隻是一次休戰，而非和平。三個月的緩衝期，轉瞬即逝。下一次談判，將更加艱難。
“告訴我們在西貢的人，”江辰對安全總局負責人吩咐道，“談判桌上拿不到的東西，戰場上也拿不到。但這三個月，我們不能閒著。新式鍋爐的研發，水下攻擊武器的試驗，必須再加快！還有，對‘日落國’遠東艦隊動向的監視，一刻也不能放鬆！”
格朗迪埃爾伯爵離京前，再次受到江辰接見。伯爵微笑著表示，希望帝國與法蘭西的友好合作能進一步深化。江辰意味深長地迴應：“當然，朋友之間，理應互相幫助。尤其是當麵對共同……關切的時候。”
外交斡旋，暫時緩解了燃眉之急，但帝國與西洋列強之間的結構性矛盾，並未消除。海麵之下，暗流更加湍急。所有人都清楚，北京備忘錄隻是風暴來臨前，短暫而脆弱的平靜。