新編第十火那鬼哭狼嚎卻又透著驚人韌性的操練聲，如同不間斷的戰鼓，敲打在黑山墩每一個士卒的心頭，也敲打在王麻子那根越繃越緊的神經上。江辰的勢力，正以肉眼可見的速度，在他眼皮底下紮根、蔓延。
然而，僅僅十人的新編火，對於江辰的藍圖而言，不過是杯水車薪。他需要更多合格兵員，需要將現代軍隊的選拔標準，如同楔子般，打入這個腐朽的兵役體係。
機會再次悄然來臨。邊境局勢持續緊張，校尉周卓下令各隊上報缺額，準備從近期流入邊境的難民、流民中招募一批新兵，補充損耗。
訊息傳出，各火長反應平淡，甚至有些牴觸。補充新兵意味著要多分出口糧，要訓練一群可能連刀都拿不穩的農夫，在他們看來是賠本買賣。以往慣例，多是抓鬮決定誰去挑，挑回來的也多是些歪瓜裂棗，湊數而已。
但這一次，江辰主動請纓。
“卑職願負責此次新兵招募甄選之事。”隊正營房內，江辰向周卓及幾位老牌隊正請命，“新編第十火初建，正需人手。卑職亦想藉此機會，試行更為嚴格的選拔標準，力求將有限糧餉，用於可造之材。”
幾名老牌隊正聞言，幾乎要笑出聲來。從那些麵黃肌瘦的流民裡挑“可造之材”？還嚴格標準？這江隊副莫非是打仗打傻了？有人甚至露出幸災樂禍的表情，巴不得他挑一堆廢物回去，拖垮他那“新編火”。
周卓目光深邃地看了江辰一眼，手指在案幾上輕輕一點：“準。便由江隊副主理此次募兵甄選。一應標準，可自行把握。各隊所需員額，報於江隊副處彙總。”
“謝大人！”江辰領命，無視了那些嘲諷的目光。
招募處設在戍壘外臨時搭建的草棚。訊息放出去，很快便引來了大批拖家帶口、麵黃肌瘦的流民。對於他們而言，當兵吃糧雖是刀頭舔血，但總好過餓死凍死在荒原。
以往募兵，軍官往往隻看身高體壯，甚至乾脆胡亂指認，湊夠人數便罷。
但江辰的到來，徹底改變了這一切。
他讓張崮帶著幾名新編第十火的士卒維持秩序，自己則坐在一張簡陋木案後，李鐵在一旁持筆記錄。案上，擺放著幾件奇怪的東西：一把簡陋的、刻著刻度的手臂長的木棍（簡易身高尺）；幾個大小不一的石鎖；一塊用木炭畫了圈圈的木板；甚至還有幾碗清澈的涼水。
流民們排著長隊，惴惴不安地看著這奇怪的陣仗。
“第一項，驗身！”江辰聲音冰冷，“年齡不足十六，超過四十者，出列！有明顯殘疾、惡疾者，出列！”
聲音落下，隊伍中一陣騷動，一些老弱病殘黯然退出。光是這一條，就刷掉了近三成的人。圍觀的各火老兵們嗤笑起來，覺得江辰果然在犯傻，壯勞力不要，儘挑些冇用的。
“第二項，量體！”合格者逐一上前，背靠那根刻度的木棍站直。江辰目光銳利，不僅看身高，更看體態是否勻稱，有無雞胸、駝背等影響發力和耐力的缺陷。他又讓李鐵記錄下每個人的大致年齡和籍貫。
“第三項，測力！”通過者需依次舉起不同重量的石鎖，並非要求舉多重，而是看發力技巧、身體協調性以及耐力。一個瘦削但能巧妙運用腰腿力量舉起石鎖的少年，遠比一個空有蠻力卻動作僵硬的莽漢得分更高。
“第四項，試敏！”通過者需在指定距離外，辨認木板上的炭圈大小，並分辨李鐵在不同距離擊掌或吹箭哨的聲音。這是在測試視力和聽力，對於偵察、傳令、遠程射擊至關重要。許多看似精壯的漢子因眼神不濟或耳背而被淘汰。
“第五項，問心！”江辰會突然拋出幾個問題：“為何投軍？”“怕死嗎？”“若上官令你衝陣，你去不去？”並非追求標準答案，而是觀察其反應、眼神、語氣，判斷其心性是否怯懦、奸猾，或有可塑的堅韌。他甚至會突然將一碗水潑向對方，觀察其瞬間的反應是驚懼退縮還是下意識格擋。
一套流程下來，繁瑣苛刻，前所未有。流民們懵懵懂懂，隻覺得這軍官古怪嚴厲至極。圍觀的老兵們從最初的嘲笑，漸漸變成了沉默和驚疑。他們看不懂全部門道，卻能感覺到，江辰挑人，絕非胡來，那眼神毒得像刀子，彷彿能剝開皮肉看到骨頭！
一天下來，報名者數百，通過者寥寥無幾，僅有二十餘人。
“江隊副，這…這標準是否太過嚴苛？照此下去，恐難以湊足各隊員額啊…”負責協助的一名老文書忍不住低聲勸道。
江辰頭也不抬：“寧缺毋濫。我要的是能打仗的兵，不是浪費糧食的累贅。”
第二天，第三天…依舊如此。通過者鳳毛麟角。
各火隊正坐不住了，他們本以為江辰會胡亂塞給他們一堆人，冇想到他竟然真的一個不合格的都不要！眼看員額湊不齊，無法向上交差，他們紛紛找到周卓抱怨。
“校尉大人！江隊副這般挑法，我等何時才能補足兵員？”
“就是！那些流民餓得隻剩骨頭，能站著就不錯了，還要求什麼視力聽力？！”
“分明是故意刁難，延誤軍機！”
周卓聽著抱怨，不置可否，隻是派人將江辰叫來。
“江隊副，各隊隊正皆言你標準過苛，難以補員。你有何解釋？”
江辰躬身道：“回大人，兵者，國之大事，死生之地。一員不合格之兵，非但無法形成戰力，臨陣反而可能驚擾軍心，拖累同袍，耗費之糧餉更甚於其產出。卑職並非苛求，所設之標準，皆為戰場生存、殺敵所必需之基。與其濫竽充數，不如精挑細選，練一兵是一兵。且…”
他話鋒一轉：“流民之中，亦非全然無能之輩。隻需仔細甄彆，總能發現可造之材。如今雖慢，卻可奠定長遠之基。請大人明鑒。”
周卓沉默片刻，忽然問道：“你那新編第十火，近日操練如何？”
江辰道：“初具雛形，士氣可用，假以時日，可成尖刀。”
“好。”周卓點頭，不再追問募兵之事，反而對那幾個隊正道：“既然江隊副有信心練出精兵，爾等便稍安勿躁。員額之事，暫緩幾日無妨。讓江隊副…繼續挑。”
隊正們麵麵相覷，隻得悻悻退下。
有了周卓的
tacit
approval，江辰更加放手施為。他不僅看重身體素質，更開始注重背景審查。讓李鐵暗中走訪流民營地，打聽這些通過初選者的來曆、口碑、家中情況，儘可能排除奸細、兵痞、或有複雜背景之人。
數日後，江辰終於從數百流民中，精挑細選出三十人。這三十人，或許依舊麵有菜色，但骨架勻稱，反應靈敏，眼神中大多帶著一種渴望改變命運的生機，且背景相對清白。
他將這三十人集中起來，進行了最後一次訓話。
“你們，是從數百人中篩出來的。但這不代表什麼。”江辰的聲音依舊冰冷，“接下來的操練，會比篩選殘酷十倍！現在退出，還來得及。一旦留下，生死由命，富貴…在我！”
無人退出。三十雙眼睛，緊張卻又堅定地望著他。
“很好。”江辰目光掃過張崮和李鐵，“按計劃，分入各火。”
他並未將這三十人全部納入自己麾下，而是將其中的二十人，按照各火缺額，分配給了其他各隊。隻將最優秀的十人，留給了自己的新編第十火。
這一手，大大出乎了所有人的意料。既展示了公平，堵住了其他隊正的嘴，又將自己最需要的人才牢牢抓在手中。那二十人分到各火，如同播下的種子，其展現出的不同素質，勢必會對其他老兵產生潛移默化的影響。
而補充進新編第十火的十人，則與之前的十人合併，使得江辰的直屬力量，達到了滿編二十人！這二十人，是經過他嚴格標準層層篩選出來的，堪稱精英胚子！
看著校場上那支雖然依舊衣衫襤褸，卻眼神銳利、站姿已然透出些許不同的新編第十火，再看看其他各火分到新兵後那依舊散漫的樣子，幾位老牌隊正的心情複雜難言。
他們忽然意識到，江辰所做的，似乎…真的有些道理。
王麻子遠遠看著，隻覺得喉嚨發甜。那小zazhong…不僅冇被拖累，反而藉此機會，進一步壯大了自己的力量，甚至還隱隱贏得了校尉更多的信任和…其他隊正一絲微妙的認同？
恐慌，如同冰冷的毒蛇，再次死死纏住了他的心臟。
嚴格選拔的種子已然播下。
能否在這片腐朽的土壤中生根發芽，長出足以改變格局的參天大樹？
江辰的目光，已然投向了下一步——更殘酷的錘鍊，以及…更危險的博弈。
他手中的力量越強，覬覦的目光便越多，而那最終攤牌的時刻，也越來越近。