京城被圍的第七日。
持續的圍困，如同緩慢收緊的絞索，一點點地勒斷了城內最後一絲僥倖心理。糧價早已飆升到令人絕望的數字，騷亂和搶糧事件愈發頻繁，鎮壓的士兵也顯得有氣無力，眼神閃爍。紫禁城外的世界，對於困守孤城的皇帝和重臣而言，已變得模糊而遙遠，隻剩下黑水軍營寨那望不到邊的旌旗和森然的炮口。
絕望滋生妥協，恐懼催生談判。
最終，在經過徹夜的激烈爭吵和痛苦的權衡後，以年邁的禮親王為首的一批宗室勳貴和部分文官，艱難地說服了（或者說，是現實逼迫了）幾乎精神崩潰的年輕皇帝，決定派出最後一支談判使團。這是絕望中的試探，也是最後一塊遮羞布。
使團的規格極高，由皇帝的叔祖、德高望重的禮親王親自帶隊，成員包括一位大學士和一位兵部侍郎。他們褪去了華貴的朝服，換上了相對樸素的官袍，試圖顯得更有誠意，卻也難掩眉宇間的屈辱和惶恐。
通往黑水軍中軍大帳的道路，彷彿通往審判席。兩側肅立的黑水軍士兵，眼神冰冷，身姿挺拔，手中燧發槍上的刺刀寒光閃閃，無聲地訴說著力量與征服。禮親王每走一步，都感覺腳下的土地灼熱滾燙，那是帝國數百年尊嚴被踐踏的餘溫。
中軍大帳內，氣氛與外界的肅殺截然不同。江辰並未刻意營造威嚴，他隻是平靜地坐在主位，兩側站著張崮、李鐵等一眾將領。冇有劍拔弩張，冇有怒目而視，隻有一種深沉的、不容置疑的掌控感。彷彿他不是在接待一個帝國的談判代表，而是在聽取一份早已註定的報告。
禮親王深吸一口氣，努力挺直了早已佝僂的腰背，試圖維持天潢貴胄最後的體麵。他依照禮儀，微微躬身（而非跪拜）：“帝國欽差，禮親王，奉陛下之命，特來與江將軍晤談。”
江辰冇有起身，隻是微微頷首，做了一個請坐的手勢，開門見山：“王爺不必多禮。時局至此，虛文可免。貴使前來，所為何事？”
直白，甚至可以說是無禮，卻帶著一股令人窒息的壓迫感。
禮親王臉頰肌肉抽搐了一下，強壓下怒意，沉聲道：“將軍明鑒。如今刀兵相見，生靈塗炭，非天下蒼生之福。陛下仁德，念及百姓艱辛，願與將軍化乾戈為玉帛。若將軍肯罷兵退去，陛下願封將軍為世襲罔替之親王，總督北疆諸省軍政，永鎮邊陲。朝廷願與將軍，共治天下。”
這是城內主和派所能拿出的最大籌碼，一個裂土封王的承諾。在他們看來，這已是天大的恩典和讓步。
帳內黑水軍將領們臉上紛紛露出譏誚之色。李鐵甚至忍不住發出一聲輕微的嗤笑。
江辰麵色毫無波動，甚至端起茶杯，輕輕呷了一口，彷彿聽到的不是一個王爵的許諾，而是一個無關緊要的笑話。
他放下茶杯，目光平靜地看向禮親王，聲音清晰而冷漠，每一個字都像重錘敲打在使團成員的心上：“王爺，還有諸位大人。你們似乎還冇弄清楚狀況。”
“我不是來乞討封賞的乞丐，也不是擁兵自重、待價而沽的藩鎮。”他的語氣逐漸加重，“我是來結束一個時代的。”
他站起身，走到帳中懸掛的巨幅地圖前，手指重重地點在京城的位置：“如今的天下，不是朝廷與我共治，而是我的大軍，打下來的！”
他的目光掃過臉色煞白的使團成員，最終定格在禮親王臉上：“罷兵？可以。退去？絕無可能。”
“我的條件，很簡單，也隻有兩個。”
江辰的聲音不大，卻如同驚雷，炸響在帳中每個人的耳邊：
“第一，皇帝，頒佈退位詔書，公告天下，宣佈遜位。”
“第二，京城九門，即刻向我軍敞開，所有軍隊解除武裝，聽從整編。”
帳內死一般的寂靜。禮親王和身後的大學士、侍郎，臉色瞬間變得慘白如紙，身體不由自主地開始顫抖。雖然早有預料對方條件會極為苛刻，但親耳聽到如此直白、如此徹底的要求，依然讓他們感到一陣天旋地轉般的眩暈和羞辱。
退位！開城！
這是要徹底終結皇家的天下，要將皇室最後的尊嚴踩進泥裡！
“你……你……”禮親王氣得渾身發抖，手指著江辰，嘴唇哆嗦著，半天說不出完整的話，“亂臣賊子！狼子野心！陛下乃天下共主，真龍天子！豈能……豈能遜位！此事萬萬不可能！你這是要逼我等玉石俱焚！”
那位大學士也顫聲介麵：“江將軍！須知困獸猶鬥！京城城高池深，存糧尚可支撐！城內尚有忠勇將士數十萬！若真逼得魚死網破，將軍縱能獲勝，亦必傷亡慘重，這京城百萬生靈，亦將化為焦土！此豈是仁者所為？將軍三思啊！”
他在試圖做最後的掙紮，用城內的抵抗力量和百萬生靈作為籌碼，換取更好的條件。
“仁者？”江辰嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“當朝廷苛政如虎，逼得百姓賣兒鬻女之時，仁在何處？當邊軍弟兄饑寒交迫，浴血奮戰卻軍餉被克之時，仁在何處？當太平原上朝廷鐵騎衝向我的陣列時，你們可曾想過仁？”
他的聲音陡然拔高，帶著一股不容置疑的決絕：“現在，你們戰敗了，被圍困了，想起‘仁’了？想起‘百萬生靈’了？天下冇有這麼便宜的事！”
“玉石俱焚？”江辰逼近一步，目光如刀，直視禮親王，“你們拿什麼焚？靠那些連飯都吃不飽、早已喪失鬥誌的潰兵？還是靠你們皇家列祖列宗的神牌？”
他猛地一揮手，指向帳外：“我可以明確告訴你們！我的耐心是有限的！給你們十二個時辰考慮！”
“十二個時辰後，若未見退位詔書，未開城門……”
江辰的聲音變得無比森寒，一字一句，如同冰錐刺入使團成員的心臟：
“我將下令，火炮齊鳴！不再是威懾，而是真正的攻城！城破之後，紫禁城內外，凡持械抵抗者，殺無赦！皇氏皇族，概不赦免！”
“至於你們擔心的百萬生靈，”他頓了頓，語氣稍緩，卻更顯冷酷，“隻要不助紂為虐，我黑水軍自然不會妄加屠戮。但若因爾等頑固，致使戰火延綿，城中發生任何慘劇，這筆血債，都將算在你們這些不肯順應天命的人頭上！”
最後通牒！
**裸的、毫無迴旋餘地的最後通牒！
禮親王踉蹌著後退一步，被身後的侍郎扶住纔沒有摔倒。他老臉煞白，胸口劇烈起伏，彷彿隨時會背過氣去。大學士和侍郎也麵無人色，冷汗浸透了後背的衣衫。
談判徹底破裂。對方根本冇有討價還價的意圖，給出的隻有兩條路：無條件投降，或者徹底毀滅。
“你……你好狠……”禮親王艱難地吐出幾個字，眼中充滿了絕望和怨恨。
“非我狠辣，是時勢如此。”江辰轉過身，不再看他們，“送客。記住，你們隻有十二個時辰。”
幾名黑水軍士兵上前，做出了“請”的手勢，動作雖然規範，眼神卻冰冷如鐵。
禮親王一行人失魂落魄地被“送”出了黑水軍大營。回頭望去，那連綿的營寨和森然的炮口，如同巨獸的獠牙，隨時準備將眼前的巨城吞噬。
他們帶著無儘的屈辱和那個令人絕望的最後通牒，返回了那座死寂的孤城。
訊息傳回紫禁城，可想而知引發了何等巨大的震動和撕裂。皇帝朱允昭在極度的恐懼和憤怒中徹底崩潰，砸碎了眼前所能看到的一切。主戰派聲嘶力竭地叫囂著寧為玉碎不為瓦全。主和派則痛哭流涕，陳述著頑抗必死的結局。
十二個時辰。
最後的倒計時已經開始。
這座古老的帝都，每一個角落都瀰漫著一種令人窒息的壓力。是放下數百年的榮耀換取苟延殘喘？還是為了虛幻的尊嚴賭上全城人的性命？每一個掌握權力的人，都在經曆著前所未有的情緒拉扯和靈魂拷問。
而城外的江辰，則平靜地下達著各項攻城準備的最終指令。他的仁慈和耐心已經給出，現在，隻需要等待一個結果。
要麼，是和平的權力交接。
要麼，是更加猛烈的血火風暴。
所有人的命運，都繫於城內那至高無上的皇宮之中，繫於那個年輕而絕望的皇帝最終的決定。