北地的春寒尚未完全褪去，海風依舊帶著刺骨的涼意。黑水縣在緊張的軍備與改革中高速運轉，如同一台上緊了發條的戰爭機器，每一個齒輪都咬合緊密，發出沉悶而有力的轟鳴。然而，一則由潛龍灣海軍觀測哨通過才建立不久的光學信號係統（利用鏡片反射日光編碼傳訊）急速傳來的訊息，卻像一顆投入平靜湖麵的石子，在這台機器的核心激起了一圈不同尋常的漣漪。
“大人！急報！潛龍灣東南方向，約百裡之外，發現不明船隊！規模不小，約有五六艘大船，形製…絕非我朝或常見海商樣式！其帆影奇特，船身似乎…似乎包裹著金屬？！”
送信的“夜不收”氣喘籲籲，臉上帶著難以置信的驚疑。遠距離觀測，細節模糊，但那迥異於中式帆船的軟帆、高聳的桅杆以及陽光下那不同尋常的反光，已足夠令人警惕。
將軍府內，正在與張崮、李鐵商議新一輪征兵事宜的江辰，聞言猛地抬起頭，眼中精光一閃。西洋船？！這個時代，他們終於還是來了！
他快步走到懸掛的巨大海圖前——這張海圖已然比朝廷掌握的版本精確了無數倍，包含了黑水縣“夜不收”和海軍探索獲得的沿海細節。
“具體方位？航向？”江辰的聲音沉穩，卻帶著一絲不易察覺的期待。
“據此方位…正向西北方向航行，速度不慢，按其航向推斷…似有靠近我沿海，甚至…尋找港口停靠的意圖！”
尋找港口？貿易？還是…窺探？江辰的心念急速轉動。這個時間點，西方的大航海時代應該正處於方興未艾之際，葡萄牙、西班牙的探險家和商人正滿世界尋找財富和機會。他們出現在遠東沿海，並不意外。意外的是，他們竟然直接找到了自己治下的海岸線！
是偶然？還是聽到了什麼風聲？比如…關於黑水縣出產的優質鋼鐵、玻璃、甚至那些威力驚人的火器的模糊傳聞？
“傳令潛龍灣！”江辰立刻下令，“海軍學員全體戒備，所有訓練艦和‘破浪一號’做好出航準備，但冇有我的命令，嚴禁靠近！岸防炮台進入警戒狀態，隱蔽偽裝，冇有信號，不得暴露！”
“命令陳祖義，立刻挑選一批最精明強乾、最好懂些番話（外語）的水手，乘快船出海，遠遠跟著那支船隊，觀察其動向，儘量判斷其國籍和意圖。記住，隻是觀察，非必要絕不接觸！”
“再令，‘夜不收’立刻動員起來，沿海所有漁村、可能登陸的地點，加派暗哨，嚴密監視任何上岸的外邦人，但同樣，非必要不衝突，先觀察！”
一連串命令有條不紊地下達，顯示出江辰內心的謹慎與重視。他知道，這是危機，也是機遇！與西方文明的第一次接觸，處理得好，或許能帶來意想不到的收穫；處理不好，則可能提前引來豺狼的覬覦。
接下來的兩天，黑水縣高層處於一種外鬆內緊的戒備狀態。一道道情報通過快馬和信號係統不斷傳回。
“…船隊持續靠近，已能看清旗幟，是紅底金色盾徽，上有城堡等圖案…（描述符合葡萄牙旗幟特征）”“…船體確實部分包裹銅皮或鉛皮，以防船蛆，火炮數量…每艘側舷目測有十餘門炮窗！”“…對方似乎也在觀察我們，放出過小艇測量水深…”“…其隊形保持戒備，但未露出敵意，主桅杆上升起了代表和平貿易的白色旗幟和貿易信號旗…”“…航向最終確定，正朝著潛龍灣方向而來！預計明日午後抵達灣口外海！”
意圖已經很明確了：一支武裝的葡萄牙商船隊，經過長途跋涉，找到了這裡，並希望進行貿易接觸。
潛龍灣內，氣氛緊張到了極點。新建的岸防炮台隱藏在偽裝的植被和岩壁後，黑洞洞的炮口對準了灣口。海軍學員們緊握著手中有限的武器，既緊張又興奮地望著海平麵。陳祖義坐鎮“破浪一號”，手心全是汗。
終於，次日午後，那支奇特的船隊出現在了潛龍灣外海。五艘巨大的卡拉維爾帆船和一艘更大的克拉克帆船，如同從深海中浮出的巨獸，其迥異的風格、高聳的桅杆和巨大的軟帆，帶給岸上人們巨大的視覺衝擊和心理震撼。船身曆經風浪的沖刷，顯得斑駁而滄桑，但側舷那整齊的炮窗，卻無聲地昭示著其擁有的武力。
為首的克拉克船上，放下一條小艇，幾名穿著鮮豔呢絨外套、戴著羽毛帽、膚色白皙、高鼻深目的西洋人，在幾名手持火繩槍的水手護衛下，向著潛龍灣劃來。為首一人，約莫四十歲年紀，神色精明而謹慎，手中舉著一麵小小的白旗。
“讓他們靠岸。”江辰在得到訊息後，沉吟片刻，下令道，“在碼頭設簡易圍欄，派一隊儀仗（實為精銳衛隊）迎接。通知懂番話的通譯（好不容易找來的一個曾與南洋土人交易過的老商人）立刻過去。我稍後就到。”
他要親自會一會這些來自萬裡之外的“不速之客”。
碼頭之上，雙方第一次近距離對峙。黑水軍士兵穿著筆挺的墨綠色軍裝，手持上了刺刀的燧發槍，雖然對眼前這些金髮碧眼的怪人充滿好奇，但嚴格的紀律讓他們保持著冷峻的沉默，軍容嚴整，自有一股肅殺之氣。
而那幾名葡萄牙人，雖然極力保持鎮定，但眼中難以掩飾的震驚卻暴露了他們的內心。他們驚訝於這片傳聞中“保守落後”的土地上，竟然有如此紀律嚴明、裝備奇特（他們注意到了那與眾不同的火槍和刺刀）的軍隊，更驚訝於這個港口的設施（雖然簡陋但規劃有序）和遠處那些若隱若現的工坊煙囪。
為首的那個葡萄牙人，通過通譯，自我介紹名叫費爾南多，是這支商隊的指揮官兼商務代表。他操著生硬的語調，表達了對這片土地主人的敬意，並說明瞭來意：他們來自遙遠的葡萄牙王國，跨越重洋，渴望與強大的東方領主建立和平的貿易關係，用船上的白銀、珊瑚、琥珀、呢絨以及一些“新奇的玩意兒”，交換東方的絲綢、瓷器、茶葉，以及…（他小心翼翼地補充道）聽說這裡出產的優質鐵器和玻璃。
江辰在衛隊的簇擁下適時出現。他穿著一身合體的深色常服，並未披甲，但久居上位的威嚴和那股超越時代的氣質，讓費爾南多不敢怠慢，立刻撫胸行禮。
“歡迎來到黑水縣，費爾南多先生。”江辰通過通譯，語氣平和卻帶著不容置疑的威嚴，“遠來是客，我們願意與秉持和平與誠意的朋友進行公平貿易。但前提是，必須遵守我的規矩。”
他提出了幾條鐵律：船隊火炮必須貼上封條，未經允許不得解封；水手上岸必須登記，且不得攜帶武器；貿易必須在指定市場進行，由官方監督；不得私下接觸百姓，傳播異教。
費爾南多略微猶豫後，便爽快答應。他們遠道而來是為了求財，而非征戰。眼前這位年輕的東方領主顯然不是易與之輩，其麾下軍隊更是透著一股令人不安的精銳氣息。
簡單的歡迎儀式後，貿易在劃定的市場內展開。葡萄牙人帶來的銀幣和貨物吸引了黑水縣的商人，而黑水縣出產的優質鋼條、晶瑩剔透的平板玻璃、烈性燒酒以及精美的瓷器，則讓葡萄牙人看得兩眼放光，尤其是那些鋼條和玻璃，其質量遠超他們的預期！
費爾南多更是對黑水軍士兵揹負的火槍表現出極大的興趣，旁敲側擊地詢問，但都被士兵們冷峻地拒絕。
江辰則在將軍府私下接見了費爾南多，展示了一些“小玩意兒”：一塊高度拋光的鋼鏡、一個利用齒輪組製作的簡單機械模型、甚至還有一杯蒸餾出的高度酒精。每一樣都讓費爾南多驚歎不已，他愈發覺得這片土地神秘而強大。
交談中，江辰看似隨意地詢問著西方的風土人情、科技發展、國家格局，尤其是關於火器的最新進展。費爾南多為了討好他，也透露了不少資訊，如歐洲正流行的西班牙方陣、重型火繩槍的改進、以及關於紐倫堡和米蘭工匠的一些傳聞。
江辰仔細聽著，與自己記憶中的曆史相互印證，心中漸漸有數。西方的技術此時並未形成代差，甚至在冶金和化工方麵，黑水縣憑藉他的指點可能還略有優勢，但他們在航海、天文以及係統性的科學探索方麵，已然走在了前麵。
這次接觸，雙方都獲得了想要的東西：葡萄牙人獲得了珍貴的貨物和一個潛在的貿易夥伴；江辰則驗證了外界資訊，獲得了一批急需的白銀，更重要的是，他看到了一個視窗，一個可能繞過朝廷封鎖、直接與外部世界交流、獲取新技術和人才的視窗！
然而，就在雙方看似愉快的貿易背後，暗流依舊湧動。費爾南多的船隊中，未必冇有懷有其他目的的探險家或間諜，他們那雙藍色的眼睛，如同鷹隼般，貪婪地記錄著看到的一切：港口的防禦、軍隊的裝備、工坊的位置…
而潛龍灣對岸的山林中，那幾個如同跗骨之蛆的蠻族探子，也終於親眼見證了這支“魔軍”與海外怪船的接觸，心中的恐懼和獲取情報的渴望燃燒到了極點…
西方商船的來訪，如同投入平靜水潭的一塊石頭，漣漪盪開，帶來了新的機遇，也攪動了原本就暗流洶湧的局勢。江辰知道，通往世界的門，已經被叩響。接下來，是開門迎客，還是引狼入室，將考驗他全部的智慧與力量。