將軍府議事廳內，炭火燒得正旺，卻驅不散那幾乎凝滯的緊張氣氛。高公公尖利的質問餘音未散，如同冰錐刺入每個人的耳膜——“莫非你要抗旨不成？”
抗旨！這兩個字重若千鈞，代表著徹底撕破臉麵，意味著公然造反，將立刻把黑水縣推向整個帝國的對立麵。張崮、李鐵等心腹將領的手下意識地按向了腰間的刀柄，眼神銳利如鷹，死死盯著兩位欽差，肌肉緊繃，彷彿下一刻就要暴起發難。廳外守衛的甲士似乎也感受到了裡麵的劍拔弩張，腳步聲悄然變得密集而沉重。
麵對這幾乎圖窮匕見的威脅，江辰臉上的沉痛與掙紮卻緩緩褪去，取而代之的是一種異乎尋常的平靜。他並未被“抗旨”二字嚇住，反而緩緩直起身，目光掃過高公公因激動而微微泛紅的臉頰，以及孫郎中那強作鎮定卻難掩不安的眼神。
“高公公，”江辰的聲音平穩得出奇，彷彿剛纔那番激烈的言辭從未發生過，“抗旨之罪，臣萬萬不敢當。臣方纔所言，句句屬實，字字泣血，皆是為國考量，不敢有半分私心。”
他踱了一步，目光投向廳外陰沉的天空，語氣變得深沉而懇切：“陛下遠在京師，或不知邊關之危已迫在眉睫。蠻族新汗阿史那咄苾，其人雄才大略，心狠手辣，一統草原諸部後，實力遠超前代。去歲秋冬，其遣小股騎兵不斷襲擾我邊塞，劫掠牲畜，試探虛實，皆是為今歲大舉南侵做準備。近日，我邊境烽燧瞭望，見其王庭所在，炊煙日夜不絕，馬群嘶鳴震野，規模遠超往年。此絕非尋常調兵，乃大戰將起之兆！”
他轉過身，目光灼灼地逼視著兩位欽差：“試問公公，孫大人，此時若我將麾下最能戰之兵、最犀利之火器儘數南調，北疆防線形同虛設，蠻族鐵騎長驅直入，屆時生靈塗炭，山河破碎，這千古罪責，是我江辰一人能擔待得起的嗎？還是…舉薦我南下、卻對北警視若無睹的諸位大人，能擔待得起？”
一番話，又將巨大的責任反壓了回去。高公公和孫郎中的臉色更加難看，尤其是孫郎中，他身在兵部，雖未必全信江辰的話，但蠻族動向確實是兵部關注的重點，江辰所言並非全然空穴來風，這個責任，誰也擔不起。
“再者，”江辰語氣稍緩，卻更顯語重心長，“南方民變，起因乃賦稅過重，官吏貪酷，百姓活不下去才鋌而走險。其亂根源在於政而不全在軍。縱使我率大軍南下，憑藉火器之利，或可一時擊潰亂民，然若不革除弊政，安撫百姓，今日平定，明日複亂，豈非徒耗國力，空損兵力？且大軍過處，糧草皆需就地征調，於飽受戰亂之苦的百姓而言，是雪中送炭，還是雪上加霜？”
他看向高公公，意味深長地道：“公公常在陛下身邊，當知治國如烹小鮮，需文武並用，張弛有度。平亂易，安民難。若朝廷能遣一清廉乾練、熟知民情之重臣，持聖旨南下，宣佈陛下減免賦稅、懲治貪官、開倉賑濟之恩德，亂民必聞風而降大半。屆時，再輔以精兵清剿冥頑不化者，方可事半功倍，真正平定南方。此方為老成謀國之策啊。”
這一番分析，有理有據，既點明瞭問題的關鍵，又暗暗捧了皇帝和高公公一句，顯得自己完全是站在朝廷的角度深思熟慮。
高公公的臉色陰晴不定，他雖貪權，卻也並非完全愚蠢，知道江辰的話確有幾分道理，更重要的是，他感受到了江辰那平靜表麵下不容置疑的堅決。強行逼他出兵，恐怕立刻就要激出變故。
孫郎中則沉默不語，作為兵部官員，他更清楚南方亂局的複雜性，單純軍事鎮壓確實後患無窮。
江辰見二人氣勢已泄，趁熱打鐵，給出了一個看似妥協、實則將難題徹底拋回的建議：“因此，臣鬥膽懇請公公和孫大人，將北疆之實情與臣之愚見，如實回稟陛下。南下平亂，臣非不願，實不能也，乃北疆安危所繫，關乎社稷存亡！若陛下定要速平南方，臣懇請陛下，另選一位忠勇善戰、且無需鎮守北疆之大將，譬如…鎮守荊襄的劉將軍，或江淮的李總兵，皆乃百戰老將，足堪此任！臣願提供部分糧草軍械，以為支援，並保證北疆無恙，使朝廷無後顧之憂！”
“另派將領？”高公公尖聲重複了一句，臉色鐵青。朝廷若能輕易派出可用的將領，又何必來調你江辰？更何況，讓彆的將領帶著江辰的軍械去平亂，這功勞算誰的？這根本就是堵死了所有的路！
廳內再次陷入死一般的寂靜。高公公胸口起伏，顯然氣得不輕，卻又無法反駁。孫郎中則暗自歎息，知道今日之事已難有結果。
良久，高公公才咬著牙，陰惻惻地道：“好！好一個北疆危急！好一個老成謀國！江將軍的苦衷和‘高見’，雜家一定一字不落地帶回京城，稟明陛下！隻望到時候，蠻族真的打來了纔好！否則，這欺君之罪…”
威脅之意，不言而喻。
江辰坦然一笑，拱手道：“有勞公公。臣，恭送天使。”
送走兩位滿腔怒火卻又無可奈何的欽差，議事廳內的氣氛並未輕鬆多少。
李鐵迫不及待地道：“大人，朝廷絕不會善罷甘休！這次冇能調走我們，下次必定還會想其他毒計！”
張崮也麵色凝重：“不錯。而且我們以蠻族即將南侵為藉口，若屆時蠻族未有動靜，朝廷必定會抓住這點大做文章，治我們一個欺君罔上、擁兵自重之罪。”
江辰坐回主位，眼神深邃，指尖輕輕敲擊著扶手：“蠻族…他們不會等太久的。阿史那咄苾的統一戰爭已經完成，草原承受不了太久的人口壓力，南侵是必然。我們的‘夜不收’送回來的情報，比我剛纔說的還要嚴峻。這個藉口，短期內無虞。”
他話鋒一轉，語氣變得冰冷：“至於朝廷不善罷甘休…這是必然。這次拒絕了南下，等於徹底表明瞭態度。接下來，我們要麵對的，恐怕就不僅僅是猜忌和試探了。”
“大人的意思是？”張崮心中一凜。
“斷糧餉、卡軍械、派監軍、甚至…煽動周邊勢力給我們製造麻煩。”江辰緩緩道，“尤其是最後一點。南方大亂，朝廷無力北顧，最可能的手段，就是借刀sharen。”
“借刀？誰的刀？”李鐵追問。
江辰目光掃過地圖，最終落在了代表安北都護府郭孝義勢力的那個點上，又緩緩移向北方廣袤的草原。
“內部的刀，和外部的刀。或許…同時而來。”他的聲音低沉下去，帶著一種山雨欲來的壓抑，“通知下去，全軍進入二級戰備。潛龍灣海軍訓練加速。工坊全力生產軍械danyao。另外…”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光芒：“給我們在京城和那位‘平天王’地盤裡的‘夜不收’，發最高密級的指令：不惜一切代價，摸清朝廷下一步的具體計劃，以及…南方那股最大亂民勢力的真實底細和訴求。”
“我們要做好最壞的打算了。”
廳外，陰沉的天空終於飄下了零星的雪花，寒意刺骨。而比天氣更冷的，是那悄然迫近的、來自四麵八方的殺機。江辰以高超的手腕暫時化解了朝廷的調虎離山之計，卻也無疑加速了風暴的來臨。未來的路，必將更加凶險莫測。