黑水縣衙後堂，炭火燒得正旺，驅散了北地深秋的寒意，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重。江辰的手指輕輕敲打著麵前厚厚一疊地契文書和狀紙，發出沉悶的篤篤聲，如同戰鼓前壓抑的心跳。
堂下，分彆坐著縣丞周謹、負責屯田事務的主簿田文鏡，以及一身戎裝卻麵露憂色的張崮。李鐵則在外帶隊巡邏，尚未歸來。
“都說說吧，‘清河鄉’那邊，具體是個什麼情形？”江辰的聲音平靜，聽不出喜怒，但熟悉他的人都知道，這平靜之下往往醞釀著風暴。
田文鏡率先開口，他年約四旬，麵容清臒，原是邊軍中文吏，因精通算學和農事被江辰提拔，此刻眉頭緊鎖：“大人，情形不容樂觀。清河鄉乃我等今春招募流民，耗費大量人力物力新墾出的良田，引黑水河灌溉，近五千畝肥田，秋收在即，麥浪滾滾，眼看就是一場大豐收，足以緩解我縣今冬明春大半糧儲壓力。”
他頓了頓，語氣帶上了憤懣：“可就在三日前，以本縣豪紳趙半山為首，聯合了錢、孫、李三家，突然拿著一些陳年舊契，聲稱清河鄉有近三千畝地，乃其家族‘祖產’，隻是多年前因戰亂荒廢，如今要求‘贖買’回去。”
“贖買？”江辰挑眉。
“是，”田文鏡咬牙，“出的價錢，不足目前市價的十分之一！與明搶無異！下官據理力爭，言明那些地契年份模糊，界址不清，且按《墾荒令》，無主荒地誰墾誰得，官府備案發證。但他們蠻橫不講理，趙半山甚至揚言…揚言…”
“揚言什麼？”
“揚言若不應允，便讓清河鄉的糧食，一顆也運不進縣城！”田文鏡氣得聲音發顫，“他們已糾集了數百名家丁、佃戶，日夜在清河鄉外圍‘巡檢視護’，阻撓我們的農工正常收割，還打傷了我們兩名前去理論的小吏！”
“砰！”張崮猛地一拍桌子，霍然站起，“反了天了！一群土財主，也敢威脅朝廷命官，威脅將軍？將軍，給我一隊人馬，我這就去把那什麼趙半山、錢老摳的腦袋擰下來，看誰還敢聒噪！”
“坐下！”江辰冷喝一聲，“擰腦袋？然後呢？讓全縣豪強人人自危，聯合起來造反？讓安北都護府的郭孝義立刻抓到口實，派兵‘平叛’？”
張崮梗著脖子：“那難道就任由他們騎在咱們頭上拉屎撒尿？那些地可是流民們一鋤頭一鋤頭開出來的，是咱們的軍糧命根子！”
“命根子，自然不能讓人掐了。”江辰眼神銳利如刀，“但他們既然擺出了‘講道理’‘談買賣’的架勢，我們一開始，也得陪著把這台戲唱下去。周謹，你怎麼看？”
周謹捋著短鬚，沉吟道：“將軍，張隊正所言雖是氣話，但也不無道理。豪強之患，在於其盤根錯節的地方勢力與私人武裝。趙半山此舉，絕非單純為了幾千畝地。其背後，一是試探將軍您的底線與應對方式；二是眼紅清河鄉豐收之利；三嘛…恐怕也與近期我等打壓其兼併土地、強買強賣的行為有關，更可能與外界某些勢力有所勾連，想給我等製造麻煩。”
他繼續分析：“他們以舊契為憑，看似占了‘理’字，我們若直接動武，確實落人口實。屬下以為，當以‘文’對‘文’，先破其‘理’，再懾其‘力’。”
“哦？如何破其‘理’？”江辰問道。
“其一，舊契真偽與時效性。年份久遠，墨跡印鑒均可仔細勘驗，且帝國律法對荒地開墾確有‘誰墾誰得’之優厚條款，我等占著法理。其二，界址問題。他們的地契所述四至模糊，我等可組織重新勘界，這過程…可快可慢。其三，也是最重要的一點，”周謹眼中閃過一絲精光，“趙、錢、孫、李四家，並非鐵板一塊。據屬下所知，孫、李兩家此次參與並不情願，多是受趙半山裹挾。或可…分化拉攏。”
江辰聽完，緩緩點頭：“分析得在理。田文鏡。”
“下官在。”
“你立刻去做三件事。第一，將縣衙存檔的《墾荒令》及清河鄉地契文書副本，多抄錄幾份，張貼於縣城四門及清河鄉各處，曉諭百姓，占據輿論。第二，組織老農、胥吏，準備與趙家等人‘勘驗界址’，給他們找點事做，拖住他們。第三，暗中接觸孫、李兩家，許以些許好處，比如今後縣衙采購優先考慮他家，或者允許其子弟進入新學堂，探探他們的口風，能拉則拉。”
“下官明白！”田文鏡領命，匆匆而去。
“周謹。”
“屬下在。”
“你以縣衙名義，正式發文給趙半山等人，言明官府重契約，更重實證，邀其三日後，於清河鄉地頭，共同勘界辨契。語氣要客氣，但要公事公辦。”
“是。”
“張崮！”
“末將在！”張崮精神一振。
“你的兵，不是用來擰腦袋的，是用來保境安民的。”江辰看著他，“調你手下最精銳、軍紀最好的一隊人，換下戎裝，穿上百姓服飾，攜帶短刃和棍棒，混入清河鄉的農工之中，協助收割，保護農工安全。若對方家丁佃戶再敢動手挑釁…準許你們‘自衛’！記住，是‘自衛’！分寸你自己把握，既要打得疼，又要暫時抓不住我們把柄。另外，調一哨騎兵，在清河鄉十裡外隱蔽待命，非我親令，不得妄動！”
“得令！”張崮臉上露出獰笑，“將軍放心，揍人…哦不自衛，末將手下的崽子們最在行了！保證讓他們吃了虧還說不出口！”
命令下達，黑水縣這台高效的機器立刻運轉起來。
告示貼出，輿論悄然轉向。大部分百姓和墾荒流民對豪強巧取豪奪本就深惡痛絕，紛紛議論趙家不仁，支援縣衙依法辦事。
勘界談判桌上，田文鏡引經據典，拿著官府文書和精確測量後的新地圖，與趙家請來的老學究、老訟師爭得麵紅耳赤。對方拿著那模糊的舊契，在田文鏡精準的質詢下左支右絀。
而孫、李兩家在周謹私下接觸後，態度明顯曖昧起來，次日便藉口家中有事，退出了聯合逼宮，隻剩下趙半山和錢家還在硬撐。
趙半山顯然冇料到江辰反應如此迅速且“文縐縐”，他更冇料到，自己派去騷擾收割的家丁，這次碰上了硬釘子。
當幾十個趙家家丁，拿著棍棒，再次耀武揚威地衝向正在搶收麥子的農工時，從農工隊伍裡，猛地站起百來個精壯的“漢子”。這些人雖然穿著粗布麻衣，但動作整齊劃一，眼神銳利，身手矯健得驚人。
根本不廢話，對方剛舉起棍子，這些“農工”便如猛虎下山般撲了上去。冇有喊殺聲，隻有沉悶的擊打聲和痛苦的慘嚎。動作乾淨利落，專往肉厚疼的地方招呼，瞬間就將趙家家丁打翻一地，筋斷骨折者不在少數，卻無一人喪命。
打完人，這些“農工”迅速散去，混入人群，彷彿什麼都冇發生過。
趙家家丁頭子鼻青臉腫地爬回去報信，趙半山氣得砸碎了心愛的茶盞。
“廢物！一群廢物！連群泥腿子都打不過！”
錢家家主錢茂纔在一旁憂心忡忡：“趙翁，情況不對啊！孫家李家縮了，官府咬死了文書勘界，現在連手下的都被打成這樣…那江辰，分明是軟硬不吃，早有準備！我看…要不先退一步？”
“退？”趙半山三角眼裡閃爍著陰鷙的光，“現在退了，我趙半山在黑水縣還有何臉麵？他江辰一個外來戶，真要趕儘殺絕不成？我就不信，他敢派兵動我！”
他壓低了聲音，狠厲道：“去，把養在後山礦裡的那幾百‘護礦隊’調過來！都給我配上刀槍！我就不信，他江辰那些兵，敢對著我這‘合法’持械護衛的家丁動手！他若敢動手，就是屠戮良善，就是造反！”
三日後，清河鄉地頭。
約定的勘界之日，氣氛卻格外肅殺。
江辰親自來了，隻帶了周謹、田文鏡和十餘親衛，看似單薄。
對麵，趙半山和錢茂才身後，卻黑壓壓站著四五百人，個個手持鋼刀長槍，衣甲混雜卻神情凶悍，正是他私蓄的“護礦隊”，與其說是家丁，不如說是一支私軍！這些人往前一站，煞氣騰騰，試圖以武力威壓。
田文鏡和周謹臉色微變。張崮按刀而立，眼神冰冷地掃視著對方，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。
趙半山得意洋洋，上前一步，拱手道：“江大人，非是小民要生事端，實是祖產難棄。今日勘界，還望大人能秉公處置。這些兒郎，都是粗人，隻是來保護小民安危的，大人勿怪。”話語看似客氣，威脅之意卻溢於言表。
江辰目光掃過那數百私兵，又看向遠處一望無際的金色麥田，以及麥田後隱約可見的起伏山巒，忽然笑了笑：“趙員外真是家大業大，這護礦隊，瞧著比邊軍還精銳幾分。”
趙半山皮笑肉不笑：“大人說笑了，混口飯吃罷了。”
就在這時，遠處突然傳來一陣低沉而富有節奏的號角聲！
嗚——嗚嗚——
聲音蒼涼而悠遠，彷彿來自山野之間。
趙半山等人一愣，循聲望去。
隻見清河鄉兩側的山梁之上，如同變戲法般，驟然出現了一排排整齊的身影！
陽光照射下，那是密密麻麻的強弓勁弩！冰冷的箭鏃反射著寒光，如同嗜血的狼牙，對準了下方穀地中那數百私兵！
更讓人心驚的是，在更高處的山脊上，幾麵巨大的軍旗迎風展開，赫然是“江”字主營旗和“龍焱”戰旗！旗幟之下，似乎還有反射著金屬光澤的龐然大物（野戰炮）若隱若現！
無聲的威懾，遠比喊殺聲更令人恐懼。
那數百私兵頓時一陣騷動，臉上露出驚惶之色。他們欺負百姓、打打群架還行，何曾見過這等正規軍陣仗？那山梁上的弓弩，隻怕一波齊射就能將他們射成刺蝟！
趙半山的臉色瞬間變得慘白，冷汗唰地一下就下來了。他這才明白，江辰不是冇有準備，而是準備了天羅地網！自己那點人手，在對方眼裡，恐怕如同土雞瓦狗！
江辰彷彿冇看到山上的變化，依舊看著趙半山，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“趙員外，現在，我們可以好好‘勘界’了嗎？或者，你先讓你這些‘比邊軍還精銳’的兒郎們，把刀槍放下？本官看著，眼暈。”
趙半山腿肚子直打顫，嘴唇哆嗦著，一句話也說不出來。
錢茂才更是撲通一聲軟倒在地，連連磕頭：“大人饒命！大人饒命！都是趙半山主使！我等豬油蒙了心！地我們不要了！一文錢都不要了！求大人開恩！”
江辰冇理他，隻是看著麵如死灰的趙半山。
“看來，趙員外是默認了。”江辰點點頭，語氣驟然轉冷，“既然如此，來人！”
“在！”張崮及身後親衛轟然應諾。
“趙半山、錢茂才，勾結匪類，私蓄甲兵，持械圍堵朝廷命官，意圖不軌，形同謀反！給本官拿下！其麾下私兵，立刻放下武器，跪地投降者免死！負隅頑抗者，格殺勿論！”
“遵命！”
如狼似虎的親衛立刻上前，將癱軟的趙半山和磕頭如搗蒜的錢茂才捆得結結實實。
山梁上，傳來軍官響亮的命令聲：“弩手準備——”
那些私兵早已膽寒，聽得“格殺勿論”四字，又見弓弩瞄準，不知誰先帶的頭，咣噹一聲扔掉武器，跪倒在地。眨眼間，跪倒一片，再無一人敢站立。
一場豪強勢力的武裝逼宮，就在江辰絕對武力的威懾下，消弭於無形。
江辰走到被捆縛的趙半山麵前，低聲道：“你以為本官隻會講道理？本官的道理，是講給願意講道理的人聽的。跟你講道理時，你最好聽著。等本官不想講道理的時候，你就隻能聽本官的規矩了。”
他直起身，朗聲道：“傳令！查封趙、錢兩家所有產業，依律查辦其罪狀！其家眷仆從，若無牽連，不予追究！所霸占田產、礦場，一律收歸官府！”
“清河鄉，繼續收割！一粒麥子，也不許少！”
命令傳開，周圍的農工和悄悄觀望的百姓先是一靜，隨即爆發出震天的歡呼聲！
“江大人青天！”
“謝將軍為我們做主！”
江辰看著歡呼的人群，看著遠處金色的麥浪，眼神深邃。
這一次，他不僅保住了清河鄉的豐收，更一舉拔掉了黑水縣最大的豪強毒瘤，徹底立了威，收了心。
經此一役，黑水縣內，再無任何人敢質疑江辰的權威。他的規矩，就是黑水縣的規矩。
而訊息，也如同長了翅膀般，迅速傳向周邊，傳向安北都護府。
所有人都意識到，這位年輕的縣伯、揚威將軍，不僅有著鬼神莫測的科技利器，更有著鐵血無情的手腕。
接下來的，恐怕就不僅僅是試探了。